Capítulo VII

El sol apenas comenzaba a elevarse, proyectando sus primeros rayos a través de las ventanas altas y abiertas de la villa.

Me quedé en el umbral, observando a mis hijos jugar en el jardín.

Sus risas llenaban el aire, en marcado contraste con los rugidos de la guerra y el derramamiento de sangre que había conocido durante tantos años.

Flavius, mi hijo mayor, perseguía a Octavia, su hermana menor, alrededor de la fuente.

Sus pasos salpicaban el agua fresca, y no pude evitar sonreír al verlo.

Cayo, el más pequeño, era un niño diferente.

Estaba sentado a la sombra del roble al borde del jardín, con sus pequeñas manos agarrando una espada de madera, imitando los movimientos de un guerrero.

Aún no le había enseñado a luchar al estilo romano, pero podía ver el fuego en sus ojos.

La sangre de un guerrero corría por sus venas, igual que por las mías.

Volví al interior de la villa, donde el aroma del pan recién horneado y de la carne asada flotaba en el aire.

Epona, mi esposa, se movía alrededor del hogar, con su larga melena pelirroja recogida en una trenza que le caía por la espalda.

Siempre había sido hermosa, más que cualquier otra mujer que hubiera visto jamás.

La primera vez que la vi, era una esclava, con sus ojos verdes llenos de rebeldía.

Entonces tenía dieciséis años, era inocente, pero feroz.

La liberé poco después, al darme cuenta de que no era una simple esclava .

Yo era un hombre endurecido por años de guerra, pero al verla sentí que algo que hacía tiempo creía muerto volvía a agitarse en mi interior. Los dioses habían tenido a bien mantenerme con vida y concederme el don de tenerla por esposa.

Su belleza no se había desvanecido con los años. Si acaso, había aumentado. Su presencia en mi vida me había traído paz, algo que no creía posible después de tantos años de lucha.

Mientras permanecía allí, perdido en mis pensamientos, Epona se volvió hacia mí, esbozando una suave sonrisa.

—Ya estás mirándome fijamente otra vez —dijo, con el mismo tono burlón que siempre usaba cuando me sumergía demasiado en mis propios pensamientos.

Me reí suavemente y caminé hacia ella. —No puedo evitarlo. Eres la mujer más hermosa que he visto nunca.

Ella se rió, sacudiendo la cabeza mientras se limpiaba las manos en el delantal. —Eso lo dices todos los días.

—Siempre es cierto —respondí, acercándola a mí y besándola en la frente.

La villa había tomado forma a lo largo de varios años, testimonio de mi determinación de levantar algo que perdurara más allá del caos de la guerra.

Era sencilla, pero robusta, con paredes de piedra que resistían las inclemencias del tiempo.

El patio estaba rodeado de olivos y el jardín estaba lleno de flores que Epona había cuidado con esmero.

En el interior, la villa se llenaba de las risas de los niños y del calor del fuego que crepitaba en el hogar.

La guerra había quedado atrás, al menos por el momento, y podía permitirme momentos de paz. Habían pasado diez años desde la batalla de Filipos, que había sellado el destino de la República y consolidado el legado de César. El mundo había cambiado en esos años, y yo había cambiado con él.

Salí al jardín y contemplé a mis hijos mientras seguían jugando. Flavius, el mayor, ya daba muestras de liderazgo. Era fuerte, inteligente y orgulloso, un auténtico hijo de Roma. Le había puesto mi nombre, pero estaba claro que él trazaría su propio camino.

Octavia, llamada así en honor a Octavio, era la más inteligente de los tres. Incluso a su corta edad, demostraba tener una mente aguda y una capacidad de juicio excepcional. Tenía la belleza de su madre, pero era su intelecto lo que le serviría en los años venideros.

Cayo aún era demasiado joven para comprender el peso del nombre que llevaba.

Pero el fuego ya ardía en sus ojos, el mismo fuego que una vez ardió en los míos.

Elegí Cayo en honor al romano más grande que jamás había conocido: Cayo Julio César.

El nombre en sí mismo era un estandarte, una bandera de poder y destino.

Esperaba que, al llevarlo, mi hijo heredara algo más que la sangre: un ideal, una llama encendida por César que ahora pasaba a mis manos.

Y Cayo... dioses, tenía madera de guerrero.

Frente ancha, silencioso, ya terco. Roma necesitaría hombres como él.

Respiré hondo, dejando que el aire llenara mis pulmones. Los aromas de las flores, de la tierra y del océano lejano se mezclaban de una manera que calmaba al inquieto guerrero que había en mí.

Observé cómo mis hijos seguían jugando, con el corazón rebosante de orgullo. Había pasado por un infierno: había luchado en batallas, perdido compañeros y vivido una vida que pocos podrían entender. Pero al final, había encontrado la paz. Había encontrado el amor. Había encontrado una familia.

Epona y yo habíamos construido algo juntos y, aunque el mundo había parecido tan incierto en otro tiempo, sabía que aquí, en este lugar, resistiríamos.

La villa era un símbolo de todo lo que había superado: las pruebas y tribulaciones, el derramamiento de sangre y la pérdida.

Pero también era un testimonio de lo que se podía construir tras la destrucción.

Era la prueba de que, incluso tras la guerra, podía haber vida, podía haber amor y podía haber esperanza.

Flavius, Octavia y Cayo estaban destinados a convertirse en hombres y mujeres fuertes, herederos de un legado forjado en el fuego de la batalla.

Y ellos llevarían adelante ese legado, en un mundo que aún era incierto, aún desgarrado por la guerra y la política.

Pero por ahora, en ese momento, teníamos paz. Y esa paz era suficiente .

A medida que el sol se elevaba, proyectando su luz dorada sobre el jardín, me sentí agradecido: por la vida que tenía, por la mujer que estaba a mi lado, por los hijos que habíamos traído al mundo.

El camino que teníamos por delante aún era incierto, pero sentía que podíamos afrontar cualquier cosa que nos deparara el futuro. Juntos.

Y eso era todo lo que necesitaba.

Vi la nube de polvo que se levantaba más allá de los olivos antes de oír los cascos.

Salí al porche, con una mano apoyada en el desgastado pilar de madera y la otra protegiéndome los ojos.

Por el camino del sur venían dos jinetes: uno delante y, justo detrás, una mujer de cabello negro que destacaba incluso a esa distancia, con un niño pequeño aferrado a su cintura. Sonreí.

Valerius.

Había pasado más de un año desde la última vez que lo vi.

En aquella ocasión, fui yo quien cabalgó con Epona y los niños hasta su modesta finca, una parcela situada a poca distancia hacia el oeste, concedida por el propio Octavio.

A diferencia de César, que había repartido concesiones por todas partes, a menudo en las provincias, Octavio había comprendido que, para asegurar el corazón de Italia, los hombres que sangraban por ella debían estar arraigados en su suelo.

No nos habían recompensado con monedas ni palabras vacías, sino con tierra bajo nuestros pies y el derecho a legársela a nuestros hijos .

Ahora Valerius había hecho el viaje. Lo estaba esperando: Epona había hecho pan fresco esa mañana y los niños iban mejor vestidos de lo habitual.

La pequeña Octavia seguía peinándose dentro de casa.

Pero verlos me llenaba el pecho de algo más profundo que la simple alegría.

Era mi familia: mi compañero de armas, mi compañero de sangre y de guerra.

Cabalgaba erguido en la silla, con el rostro surcado por los años y curtido por el sol, pero sus ojos aún brillaban con intensidad. Se bajó antes de que el caballo se detuviera por completo, levantando polvo con sus botas.

—Cabrón —dijo con una amplia sonrisa antes de estrecharme en un fuerte abrazo que olía a sudor y cuero.

—Cuánto tiempo sin verte, hermano —le dije, dándole una fuerte palmada en la espalda.

Se apartó y miró más allá de mí, hacia el chico que se había acercado al borde del porche.

—¿Ese es el pequeño Flavius? No puede ser. Ahora es enorme.

—Ha salido a su madre —dije—. Es puro fuego.

Valerius se giró entonces y se dirigió hacia Epona.

—Hola, Epona —dijo Valerius, ahora con voz más suave—. Tan hermosa como siempre.

Ella sonrió, cálida y radiante. —Siempre dices lo mismo, Valerius.

—Porque siempre es cierto .

Epona se volvió hacia la esposa de Valerius con una sonrisa. —Y tú, Fausta. Cada vez que te veo, estás más guapa. ¿Cuál es tu secreto?

—Dormir bien —respondió Fausta, guiñándole un ojo con picardía.

Arqueé una ceja. —¿Cómo puedes dormir con Valerius roncando como un jabalí?

Fausta soltó una suave risa. —A veces, simplemente le digo que duerma fuera —dijo en tono burlón.

Valerius se echó a reír.

—¿Hay vino aquí? —preguntó—. Estoy sediento.

Me reí y señalé hacia la casa. —Ven, hermano —le dije, dándole un empujoncito juguetón mientras me ponía en marcha.

Él se puso a mi lado, dejando a las mujeres con su conversación mientras nos dirigíamos hacia la villa.

La decisión de Octavio de conceder tierras a sus veteranos fue, en retrospectiva, un golpe de genio, aunque no estuvo exenta de riesgos y amargas consecuencias.

Tras la batalla de Filipos, había declarado ante el Senado que recompensaría a más de cuarenta mil de sus veteranos más fieles con parcelas de tierra en la propia Italia.

Pero César, a pesar de su brillantez, nunca había sido capaz de hacerlo.

Simplemente, no había suficiente tierra en Italia para repartir entre un número cada vez mayor de veteranos.

La tierra ya estaba repartida: granjas que habían pertenecido a familias durante generaciones, campos transmitidos de padres a hijos como un legado sagrado.

Para hacer sitio a los veteranos, Octavio tuvo que quitarles la tierra a los agricultores y redistribuirla, lo que, por supuesto, provocó un derramamiento de sangre.