Capítulo V #4

—Sabéis a quién me refiero. A los veteranos de la Decimotercera.

A la vieja guardia. A los hombres que cruzaron el Rubicón con César, cuando destrozamos la República con nuestras propias manos y marchamos sobre Roma con nada más que nuestra voluntad y nuestras espadas.

Hombres que escupieron en la cara de la traición cuando la suerte quedó echada.

Encuéntralos, a esas bestias rotas, leales y de corazón de hierro, y diles que la venganza de César ha llegado.

Que ha llegado el momento de desenvainar la espada y beber hasta saciarse.

Apretó el puño. —Encuéntralos, Flavius. A todos y cada uno de ellos.

** *

La villa se alzaba en el tranquilo abrazo de las colinas sabinas, oculta por olivares y altos muros de piedra cubiertos de hiedra.

Las primeras luces del alba se abrieron paso por el horizonte, proyectando largas sombras y bañando la tierra con un pálido y tenue resplandor.

Nos acercamos en silencio, seis hombres de la Decimotercera, todos veteranos, asesinos de profesión, verdugos por juramento.

No llevábamos estandartes ni antorchas. Solo espadas.

Dos guardias estaban junto a la puerta. Eran esclavos domésticos con cota de malla, los escudos colgados despreocupadamente a los costados y las lanzas apoyadas contra la piedra.

No les dimos oportunidad de hablar. El primero cayó cuando le quebramos el cuello, casi sin hacer ruido.

El segundo recibió una estocada en la garganta, y su gorgoteo apenas se oyó antes de que cayera de rodillas, retorciéndose como un pez.

La puerta se abrió con un chirrido.

Nos movimos como sombras por el patio, pasando junto a las fuentes, junto a las estatuas de mármol de dioses que ya no escuchaban las plegarias. Una luz brillaba en el salón principal.

Me volví hacia Valerius. —Está aquí.

Él asintió. —Acabemos con esto .

Cruzamos el atrio. Una esclava nos vio y huyó gritando, pero la dejamos ir. Dejemos que siembre el terror. Que sepan que hemos venido.

Entonces se abrió la puerta.

Allí estaba, con su túnica de senador, descalzo y temblando. Su rostro estaba más envejecido de lo que recordaba: arrugado, hinchado, con gotas de sudor ya perlándose en su frente. Se llamaba Cayo Trebonio. Senador. Mentiroso. Traidor.

En otro tiempo había luchado junto a César.

Había servido como su legado en la Galia y en la Guerra Civil.

Un hombre elevado por César, recompensado con oro y honores.

Fue César quien confió en él, César quien lo nombró cónsul, quien lo envió al este como procónsul de Asia.

¿Y cómo agradeció Trebonio tal bondad? Se unió a los asesinos.

Se sentó a la mesa con Bruto y Casio, y se autodenominó libertador.

Un hombre que le debía todo a César y que, aun así, preparó el terreno para sus asesinos.

Lo odiaba más que al resto. Bruto había nacido para ello. Casio siempre había sido una serpiente. ¿Pero Trebonio? Él conocía la grandeza de César. La había visto de cerca. No tenía excusa. Ni causa. Ni honor. Solo ambición y cobardía.

Y ahora estaba arrodillado frente a mí, temblando como una hoja al viento.

—Por favor —suplicó—. Tengo dinero. Oro. Plata. Yo... tengo tierras. Esclavos. Todo lo que quieras.

No dije nada.

—¡Me obligaron! ¡Debes comprenderlo! ¡Bruto... Bruto nos amenazó a todos!

Desenvainé mi espada. La hoja reflejó la luz de la lámpara.

Pegó la frente al suelo. —Piedad. Piedad. En nombre de los dioses, te lo suplico.

—Aquí no hay dioses —dije. Entonces levanté la espada y la bajé.

Su cabeza se separó del cuerpo de un solo golpe. El cuerpo se retorció y la sangre se derramó sobre el mármol blanco. Su esposa lanzó un alarido agudo y desgarrador que resonó por toda la villa. Se quedó en lo alto de las escaleras, temblando, en camisón, mirando el cuerpo destrozado de su marido.

Valerius la miró.

—¿Qué hacemos con ella?

—Nada —respondí—. Pero el niño debe morir.

Alguien preguntó: —¿Dónde está?

Giré la cabeza lentamente, como un lobo que huele la sangre. —Escondido en algún lugar aquí. Encontradlo.

Los hombres se dispersaron. Me quedé mirando el cadáver de Trebonio. Su boca estaba congelada en la forma de una palabra que nunca terminaría. Su sangre corría como vino por las baldosas.

Uno de los soldados regresó. —¡Aquí! ¡Debajo de la cama!

Entré lentamente en la habitación. Era el dormitorio de un niño. Había pequeños juguetes de madera. En la pared había una imagen pintada de Hércules. El soldado se arrodilló, agarró al niño por un brazo y lo sacó de debajo de la cama.

No podía tener más de siete años. Tenía los ojos muy abiertos y el pelo enmarañado. No hablaba. Solo lloriqueaba, aferrándose a una muñeca de madera que tenía en la mano.

—¿Qué hago? —preguntó el soldado.

—Mátalo —le dije.

El hombre no dudó. Se puso de pie, levantó al niño por el pecho y le clavó la espada directamente en el corazón.

El niño se retorció una vez, exhaló un suave suspiro y murió.

Nadie dijo nada.

Detrás de nosotros, la madre volvió a gritar.

Miré la sangre que se extendía por el suelo.

Entonces se oyeron pasos. Un soldado. Joven, sin aliento, cubierto de polvo.

Levantó el brazo en señal de saludo.

—Primus Pilus —dijo.

—Habla.

—Traigo noticias. Nuestros hombres han capturado a Décimo Junio Bruto. Intentó huir hacia el este para unirse a Bruto y Casio.

—Bien —dije. Mi voz era fría como el hielo.

Valerius escupió al suelo. —Demasiado tarde, en mi opinión. Podríamos haberlo matado hace meses, si no fuera por ese chico, Octavio .

—Tengo más buenas noticias —dijo el soldado.

Aparté la mirada del cuerpo del chico. La habitación apestaba a muerte y miedo. —Habla.

—Es Cicerón —dijo.

Entrecerré los ojos. —¿Habéis matado a Cicerón?

Eso habría sido un milagro. Cicerón era nuestro objetivo prioritario.

Su nombre estaba escrito en lo más alto de la lista, marcado con tinta gruesa y subrayado dos veces.

Teníamos hombres rastreando el campo, los puertos y las villas.

Se nos había escapado de las manos más de una vez, advertido de antemano, protegido por aquellos que aún se aferraban a la República destrozada.

Sabía cómo desaparecer, ese tipo. Un bastardo escurridizo con labia.

—Todavía no —respondió rápidamente el soldado—. Pero lo tenemos acorralado. Nuestros exploradores lo localizaron en su villa, en la finca ancestral de su familia, no muy lejos de aquí. Planea ir a Brindisi. Quiere tomar un barco y huir hacia el este, hacia Bruto y Casio.

Ya podía imaginar la ruta en mi mente. Caminos hacia el sur, siguiendo la costa. Tendríamos una oportunidad antes de que se adentrara en el mar.

—¿Podré llegar a tiempo?

El soldado asintió. —Por supuesto. Está a solo una hora de aquí. Nuestros hombres ya están en posición.

—Bien —dije—. Llévame allí.

—¡Señor! —respondió.

Me di la vuelta y empecé a caminar con él, con el olor metálico de la sangre aún impregnando mis fosas nasales.

Valerius me siguió sin decir palabra. El aire exterior era más fresco, y el viento me acariciaba la cara como ceniza fría.

Estaba a punto de llegar a la puerta cuando una voz me llamó desde atrás.

—¡Señor!

Me detuve y volví la cabeza lo justo para mirar al soldado.

Estaba de pie en el atrio, con su espada aún brillando a la suave luz del amanecer. Pero sus ojos no estaban fijos en mí. Estaban fijos en la viuda, la mujer que habíamos dejado llorando junto al cuerpo frío y sin vida de su marido.

—¿Podemos...? —comenzó el soldado. Sus compañeros estaban detrás de él. Sonriendo.

Los miré fijamente durante un momento.

—Haced lo que queráis —dije.

Luego me di la vuelta y salí al aire frío de la mañana.

A mis espaldas, su grito rasgó el aire como una trompeta desgarrada. Un lamento que iba más allá del dolor, un terror crudo e impotente. Resonó entre las columnas de la villa, subiendo y bajando de tono, como si los propios dioses fueran testigos y no hicieran nada. No miré atrás.

El viento se enredó en los bordes de mi capa mientras atravesaba el jardín, rozando los laureles empapados en la sangre de su marido y su hijo. Las estatuas me miraban con ojos vacíos y sin expresión. Sin juzgarme. Solo piedra.

Montamos a caballo en silencio. El camino hacia Cicerón se extendía ante nosotros.

Y la venganza aún no había terminado.

El camino hacia el sur se retorcía entre las colinas bajas como una serpiente de polvo y piedra, flanqueado a ambos lados por frágiles olivos y los huesos quebradizos de granjas olvidadas.

El cielo era una lámina de hierro, gris y despiadado, sin rastro del sol.

Cabalgamos deprisa, los cascos golpeando la tierra, el cuero crujiendo, el aliento visible en el aire frío de la mañana. Ninguno de nosotros habló.

El mundo se difuminaba a nuestro paso. Campesinos dispersos nos observaban desde la distancia, con los ojos muy abiertos por el miedo, apretando a sus hijos contra el pecho mientras pasábamos como un trueno con nuestras capas oscuras y nuestro acero romano.

Una bandada de cuervos se levantó de un árbol muerto al pasar, batiendo sus alas sobre nuestras cabezas como estandartes del inframundo.

Cada curva del camino nos acercaba más a él.

Con cada kilómetro recorrido, mi odio hervía a fuego lento, constante e implacable.

No solo por Cicerón, sino por lo que representaba.

El viejo mundo. La República. La falsa máscara de virtud senatorial que había encubierto a tantos traidores.

Habían apuñalado a César no solo en el cuerpo, sino en el alma de Roma.

Y ahora nosotros éramos la respuesta. Fría, aguda, definitiva.

En la cima de una colina, redujimos la velocidad.

Un grupo de nuestros hombres esperaba abajo, medio ocultos entre los matorrales y los pinos, cerca de una bifurcación en el camino. Eran veinte. Tenían los caballos atados. Uno de ellos levantó la mano cuando nos acercamos.

Este era el lugar.