Capítulo III #2

Atravesó el campamento de Antonio como un toro desbocado.

Su espada cantaba. Cada golpe abría una garganta, partía un cráneo o cercenaba una extremidad.

Su armadura estaba llena de tajos y abolladuras, la sangre le salpicaba la cara, y aun así seguía avanzando, rugiendo y acabando con todos los que se interponían en su camino.

Entonces vi una espada atravesarlo, como si la mano del destino hubiera descendido.

Una hoja ancha y curva apareció entre el fragor del combate.

Se deslizó entre sus placas y se hundió en su vientre.

Hircio se sacudió, se retorció y miró hacia abajo, como sorprendido al ver el hierro clavado en él.

La sangre brotó de sus labios. Se tambaleó, dejó caer la espada y se derrumbó de rodillas.

El hombre que lo había golpeado levantó los brazos en señal de triunfo, solo para que un legionario de la Tercera le cortara la cabeza entre gritos.

Pero ya era demasiado tarde.

Hircio se desplomó en el barro, muerto.

—¡NO! —grité con un alarido que retumbó como un trueno.

Por un momento, el mundo se encogió. La batalla se volvió borrosa.

Solo oía el rugido de la sangre en mis oídos.

Mis piernas se movían sin pensar. Derribé a un hombre que se interponía en mi camino, aparté de una patada el cadáver de otro.

Pero nunca llegué al cuerpo de Hircio, porque entonces lo vi.

Valerius.

Estaba de pie al otro lado de los restos en llamas de una tienda destrozada. Nuestras miradas se cruzaron a través del humo y las ruinas. El tiempo se detuvo.

No llevaba casco, solo una correa de cuero sobre la frente. Tenía el pelo enmarañado y manchado de sangre, y la cara cubierta de hollín. Su espada, más larga que la mía, goteaba sangre. Tenía el aspecto de un espectro. Como una sombra vengativa que había regresado de entre los muertos.

No dijimos nada.

No había lugar para las palabras.

En nuestras miradas estaba todo: cada traición, cada gota de sangre de César, cada juramento roto en nombre de Roma .

Él levantó su espada. Yo levanté la mía.

Cargamos.

Chocamos entre chirridos de acero y golpes sordos de escudos.

El primer golpe me sacudió el brazo hasta el hombro.

El segundo casi me arrancó la cabeza: su espada pasó silbando junto a mi oreja.

Contraataqué por abajo y le lancé un tajo al muslo, pero él giró sobre sí mismo y me golpeó en el pecho. Retrocedí tambaleándome.

Gruñí y volví a lanzarme contra él. Esta vez, nuestras espadas chocaron mientras forcejeábamos hombro con hombro, con las caras a pocos centímetros de distancia.

—Deshonras a la Decimotercera —siseé.

Él no dijo nada. Su boca era una línea dura.

Nos separamos y volvimos a golpear.

Fue brutal.

No había delicadeza, ni estilo, ni elegancia.

No era un duelo entre iguales, sino una lucha a muerte entre lobos.

Golpeábamos para matar, siempre. Le golpeé la mandíbula con el borde de mi escudo.

Se tambaleó y luego me dio un codazo en el estómago.

Me doblé por la mitad. Me dio un rodillazo en la cara.

Caí, rodé y me levanté justo a tiempo para esquivar un golpe dirigido a mi columna vertebral.

Me dolían los brazos. Me temblaban las piernas. Pero la rabia me mantenía en pie .

Me cortó el antebrazo y la sangre me salpicó la cara. Le corté el muslo. Gritó. Le apuñalé en las costillas, pero se giró y escapó por los pelos.

Entonces me atrapó.

Fui demasiado lento.

Su espada me golpeó debajo del brazo, hundiéndose profundamente en mi costado. Grité. El mundo se nubló. Me tambaleé. Mi escudo se me resbaló de la mano.

Caí de rodillas.

Él se colocó sobre mí. La sangre le goteaba por la frente y el pecho se le agitaba.

Levantó su espada.

Levanté la vista. Esperando.

Pero el golpe nunca llegó.

La mantuvo en alto, inmóvil, y luego bajó lentamente la espada. Me miró por última vez, con una mezcla de odio y tristeza. Luego se dio la vuelta y desapareció entre el humo.

Caí.

Todo daba vueltas. Podía oír el sonido del acero, los gritos, los llantos de los moribundos. El hedor de la sangre, el fuego y los desechos. Mis manos se aferraron al barro. Tosí, con sangre acumulándose en mi boca. El mundo se oscureció alrededor de mí.

No sé cuánto tiempo permanecí allí tendido.

Flotaba entre la conciencia y el olvido.

Formas pasaban por encima de mí. Algunas amigables, otras no.

Oí a hombres gritar mi nombre, a otros invocar a los dioses.

Creí oír la voz de mi madre. Volví a ver la arena de la plaza.

Los rostros de los muertos. El cuerpo de César.

Entonces...

Luz.

Cegadora. Radiante.

Abrí los ojos y vi.

Un caballo blanco, encabritado, con la crin empapada de sangre y bañada por la luz del sol.

Sobre su lomo, Octavio. Su cabello dorado reflejaba la luz del campamento en llamas como una corona.

Su armadura brillaba, sin rastro de suciedad ni barro.

En una mano sostenía una espada, manchada con la sangre de sus enemigos.

En la otra, el estandarte de la Decimotercera.

Cabalgó hacia la tormenta como Apolo descendiendo del Olimpo.

Sus guardias luchaban a su alrededor, hombres de acero, con capas rojas por la guerra.

Se abrió paso a través del caos, un joven dios con la muerte en sus manos.

Un hombre se abalanzó sobre él y Octavio lo derribó de un solo golpe.

Otro intentó huir y Octavio lo atravesó por la espalda con su lanza.

El niño que una vez vi refugiado tras las murallas romanas ya no estaba allí.

Ahora solo quedaba el vengador.

Desmontó. Se arrodilló junto al cadáver de Hircio y, con sus propias manos, alzó el cuerpo del barro. Recorrió los escombros con la mirada y dio órdenes sin palabras. Los hombres se apresuraron a obedecer. Las trompetas sonaron para llamar a la reagrupación.

Me miró.

Se acercó, bañado en sangre, reluciente bajo las llamas. Se agachó.

—Flavius… —dijo, y aunque apenas podía oírlo, su voz ardía como el sol—. Hoy no vas a morir.

Intenté responder. Moví la boca. No salió ningún sonido.

Levantó la mano. Uno de sus hombres me levantó y me echó al hombro. Apenas lo sentí. Vi cómo el campamento se alejaba mientras volvía a sumergirme en la oscuridad. Lo último que vi...

Octavio.

César.

De espaldas. Espada en mano. La luz del fuego reflejándose en su frente dorada. Un dios de la venganza, del orden, del destino.

Luego... la oscuridad.

***

El dolor era profundo. No sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados. El tiempo se había liberado de sus ataduras y el mundo a mi alrededor se derretía como cera. Mis miembros eran de piedra, mi boca estaba llena de arena, mi piel resbaladiza por la sangre y la suciedad.

Flotaba .

El cielo sobre mí era rojo. No el rojo del atardecer, ni siquiera el rojo de la batalla, sino un rojo oscuro y sofocante, como si el propio Marte hubiera extendido su manto sobre los cielos.

Vi pájaros en el cielo... no, pájaros no, cuervos, negros y numerosos, volando en círculos como buitres, pero sin posarse nunca.

Sus graznidos sonaban como hombres agonizando.

Giré la cabeza y vi un campo cubierto de cuerpos destrozados, con las armaduras retorcidas y los rostros aún más retorcidos.

Los estandartes de las legiones sobresalían de la tierra como lanzas clavadas en el pecho de un dios.

—Flavius.

Me volví. La voz era como el viento, el trueno y un susurro, todo a la vez.

—Flavius.

Estaba de pie en un charco de sangre. Me llegaba hasta las rodillas. Los cuerpos a mi alrededor comenzaron a moverse, con la boca abierta en gritos mudos. Manos pálidas y sin sangre me arañaban. Las aparté, gritando, tratando de correr, pero el charco era espeso como el alquitrán.

Entonces apareció una luz.

César.

No era el hombre que había sido en vida. Se había convertido en algo divino. Resplandecía como el sol reflejado en el oro. El fuego parecía recorrer su toga, y sobre su frente descansaba una corona de estrellas. Sus ojos no eran ojos, sino carbones ardientes. Caí de rodillas .

—Levántate, Flavius —dijo.

Abrí la boca, pero no me salieron las palabras. Solo aliento y cenizas.

—No desesperes —dijo—. Aún no has terminado.

Los cuerpos se congelaron. La sangre debajo de mí se convirtió en humo.

—Él es la clave —dijo César.

—¿Quién? —logré articular.

—El chico —dijo César—. Confía en el chico. No es lo que parece.

Alcé la vista y César había desaparecido.

En su lugar había una figura coronada de oro.

Joven, noble, terrible en su esplendor. Octavio.

Pero no el Octavio que yo conocía: era Apolo.

Su cabello dorado brillaba en el cielo ardiente.

Llevaba un gran arco en la mano. Estaba de pie sobre un carro tirado por leones. El fuego ardía detrás de sus ojos.

Encajó una flecha en el arco. Tensó la cuerda. La soltó.

La flecha se clavó en mi pecho. No me dolió. No me atravesó. Se abrió.

Volví a caer. Esta vez en la oscuridad.

Pasó el tiempo.

Cuánto, no sabría decirlo. Desperté. Luego volví a caer. Desperté. Caí. Los límites entre el sueño y la muerte se difuminaron.

Vi a un niño arrastrando una espada tres veces más grande que él.

Vi a una mujer sin rostro alimentando a los cuervos desde su regazo .

Vi una colina de calaveras y, en su cima, un trono de hierro. Sobre él, Valerius.

Me miró y escupió.

Entonces desperté.

Lo primero que me golpeó fue el hedor. Pus.

Podredumbre. Sangre seca y sangre fresca.

Luego, los gemidos. Bajos, constantes. Hombres demasiado débiles para gritar.

La lona de la tienda se movía suavemente con el viento.

Parpadeé, tratando de entender dónde estaba.

Una tienda de campaña. La enfermería. Filas de camas. Cuerpos. Algunos se movían. Otros no.

Me senté. El dolor me invadió, una oleada de agonía desde las costillas, el hombro, la pierna. Me mordí el labio hasta saborear la sangre. Mi armadura había desaparecido. Llevaba una túnica sencilla, manchada de sangre oscura que no era toda mía.