Capítulo III

Me encontraba en una colina avanzada, con la XIII Legión desplegada a mis espaldas como una espada a punto de desenvainarse.

La primera cohorte se alineaba en la cresta, con los escudos descansando a sus lados y la mirada fija en el horizonte.

La niebla matinal aún se cernía sobre los campos, envolviendo los tocones de los árboles rotos y las rudimentarias fortificaciones que habían quedado tras las largas semanas de asedio y maniobras.

Más allá de la bruma, Marco Antonio y sus veteranos esperaban tras sus propias fortificaciones.

En aquel campamento, el autoproclamado vengador del dictador caído preparaba a sus hombres para atacar a Décimo Bruto, atrincherado en Mutina tras gruesos muros.

Miré mis propias manos. Dedos callosos por años de manejo de la espada, manchados con la sangre de galos, partos y romanos por igual. Había matado por Roma. Por César. Y ahora volvería a matar.

Metí la mano en la bolsa que llevaba colgada al cuello y saqué el pequeño ídolo de Marte Ultor que me acompañaba en todas las batallas. Cerré los ojos y presioné el frío metal contra mi frente.

—Gran Marte, Señor de la Lanza. Tú que ardes en el corazón del soldado, dame fuerza. Dame sangre. Deja que los cobardes mueran gritando y que los valientes pasen a la leyenda. No pido misericordia. Solo ira .

El viento cambió. Los estandartes de la Decimotercera cobraron vida detrás de mí.

—¡Centurión Flavius! —se oyó una voz. Me volví.

Aulo Hircio, cónsul de Roma, cabalgaba hacia mí con una pequeña escolta. Su armadura, de bronce pulido, brillaba como la luz del sol robada. Desmontó pesadamente y se acercó a pie, con la mirada recorriendo la línea de mis hombres como si contara sus huesos.

—Cónsul —dije.

—Primus Pilus —dijo—. Necesito tu ayuda.

Lo miré con atención. No era el aspecto de un hombre dispuesto a dar órdenes. Era el aspecto de un hombre que apostaba su último denario por un caballo moribundo.

—¿Qué pasa?

Él miró a los otros oficiales que nos rodeaban y luego se inclinó hacia mí.

—Atacaremos hoy. Pero no como ellos esperan. He preparado una maniobra de flanqueo con la Legio III. No atacaremos a Antonio de frente. Golpearemos directamente su campamento.

Parpadeé. —¿Qué?

—Un asalto directo. A través de las líneas. He descubierto un punto débil en sus defensas durante la niebla. Es arriesgado, pero si llegamos a la tienda de Antonio, si lo matamos, el resto de sus legiones se rendirán. Lo abandonarán o se unirán a Octaviano.

Lo miré fijamente a los ojos. —Quieres asesinar a un general romano. En medio de la batalla.

Él apretó los puños. —Un tirano. Un aspirante a rey egoísta. Un hombre que profanó el funeral de César e intentó apoderarse de Roma para sí mismo.

—Y quieres mi cohorte —dije lentamente.

—La Decimotercera liderará la carga —dijo—. Contigo al frente. No hay nadie más adecuado para esto.

Miré a mis hombres. Estaban afilando espadas, ajustando correas, murmurando oraciones. Buenos hombres. Hombres marcados por las cicatrices. Hombres que habían seguido a César por la Galia, cruzado el Rubicón, asaltado Farsalia y enterrado a sus amigos en Munda. Ahora los enviaban contra los suyos.

—¿Entiendes lo que me estás pidiendo?

—Sí —respondió Hircio—. Pero entiéndeme tú también. Si Antonio gana hoy, cortará la cabeza de Décimo y luego marchará hacia el sur para terminar lo que ha empezado. No perdonará al Senado. No perdonará a Octaviano. Y no nos perdonará a nosotros.

Entrecerré los ojos. —¿Tengo libertad para comandar mi propia formación?

Él asintió. —Yo lideraré la Legio III junto a ti. Cuando rompas sus defensas exteriores, ve directamente al pabellón de Antonio. Mátalo. Acaba con esta guerra antes de que comience en serio.

Hice una pausa. Pensé en el rostro de César. La sangre manchando su toga. El círculo de cuchillos. Décimo entre ellos.

Entonces miré a Hircio y le dije: —Da la señal.

Los cuernos resonaron como lobos aullando al unísono. Me volví hacia mis hombres, desenvainé mi gladius y grité:

—¡TRECE! ¡CONMIGO!

Rugieron como leones, y el sonido rodó colina abajo como un trueno. Escudos entrelazados. Espadas desenvainadas. Ojos ardientes.

Y entonces nos pusimos en marcha.

No cargamos hacia Mutina, sino alrededor del flanco sur, donde las líneas de Antonio se inclinaban hacia el pantano.

La Legio III nos seguía como una marea oscura.

Nos movimos rápido. Hircio tenía razón: la niebla cubría nuestro avance como un presagio divino.

Los exploradores de Antonio no nos vieron hasta que fue demasiado tarde.

La primera línea de hostigadores que encontramos no estaba preparada. Hombres demacrados, con cascos medio pulidos y ojos insomnes, se volvieron hacia nosotros, desconcertados, justo cuando descendimos sobre ellos como lobos.

—¡SIN PIEDAD! —rugí.

La Decimotercera se estrelló contra sus filas como un ariete.

El acero se clavó en la carne. Los escudos se estrellaron contra los cráneos.

Mi espada atravesó la clavícula de uno de ellos y le abrió el torso hasta el vientre.

La sangre brotó como vino de una ánfora rota.

Oí gritar a un soldado cuando un legionario a mi lado le cortó la mandíbula y le dejó la lengua colgando.

Los gritos se alzaron por todas partes. Vi a uno de mis hombres agarrar a un enemigo por el cuello, clavarle el pugio en la oreja y retorcer la hoja hasta que el cráneo se quebró.

Otro resbaló en la sangre y cayó bajo la avalancha, solo para levantarse un momento después con las entrañas pegadas a la bota como cuerdas de salchicha.

Avanzamos. Cada paso que dábamos empapaba la tierra de rojo. La Legio III golpeó su flanco como un martillo. Luchamos codo con codo, romanos matando a romanos en un frenesí de miembros y gritos.

—¡POR LA REPÚBLICA! —gritó Hircio desde algún lugar detrás.

Pero yo no oí nada. Mi campo visual se estrechó. Mi espada se movió por instinto. Un gladius atravesó una garganta. El borde de un escudo destrozó una boca. La sangre salpicó mi cara, caliente y húmeda.

Las defensas exteriores se rompieron.

Avanzamos, atravesando la empalizada que marcaba el campamento delantero de Antonio.

Las tiendas ardían. Los caballos relinchaban.

Vi a un centurión, uno de los hombres de Antonio, caer de rodillas tras recibir una puñalada en el estómago, con los ojos desorbitados mientras intentaba atrapar sus propios intestinos.

Entonces llegamos a la segunda línea.

Esos hombres estaban preparados. Veteranos. De mirada dura. Sombríos. El acero de la guardia personal de Antonio .

Nos recibieron en formación.

—¡FORMAD EN CUADRO! —grité.

La Decimotercera formó filas cerradas, con los escudos en alto y las lanzas en ángulo. El choque fue titánico. Ya no era una batalla, era una masacre.

Vi a hombres golpeados con empuñaduras y pisoteados. Vi dientes rotos y ojos arrancados. Vi cómo un solo golpe de hacha le cercenaba la pierna a un legionario a la altura del muslo. Aun así, siguió luchando con una sola pierna hasta que otro le cortó la cabeza.

Maté sin pensar. Maté porque no había otra manera. Me dolían los brazos de tanto golpear. Tenía el pecho empapado en sangre que no era mía. Había dejado de sentir miedo. No era más que ira encarnada.

Avanzamos más.

Divisé el estandarte de Antonio justo más allá de una línea de tiendas de campaña quemadas. Esa era la marca. Ese era el corazón.

—¡Estamos cerca! —gritó Hircio—. ¡ACABAD CON ELLOS!

Y así lo hicimos.

Las llamas se alzaban a nuestro alrededor.

El humo se retorcía en el aire como serpientes.

Los gritos de los moribundos llenaban el cielo.

Uno de mis hombres recibió una jabalina en las costillas y se derrumbó sin emitir ningún sonido.

Otro resbaló en la sangre y fue pisoteado antes de que yo pudiera agarrarle la mano .

Miré hacia la tienda, hacia el corazón de esta locura, y sentí que algo se retorcía dentro de mí.

Antonio había luchado una vez por César. Yo también.

Pero el tiempo de las preguntas había pasado hacía mucho.

Solo había acero. Solo sangre.

El empuje de los cuerpos se hizo más intenso. La sangre me cubría la cara, se había secado en el borde de mi casco y había convertido mi armadura segmentada en un sombrío mosaico de rojo y bronce. Esperaba que el campamento cayera rápidamente, tal y como había planeado Hircio. Pero nos equivocamos.

Los hombres de Marco Antonio luchaban como lobos hambrientos acorralados, como bestias heridas sin nada que perder y sin ningún lugar al que huir.

Habíamos atravesado la empalizada exterior, roto el primer círculo de guardias y ahora nos encontrábamos en el ojo del huracán.

Las tiendas ardían. El aire se había espesado con el humo aceitoso y el hedor de la carne quemada.

Oí los estertores de un hombre a mi izquierda.

Tenía la garganta desgarrada por una estocada de gladius y la sangre le brotaba a borbotones.

Otro hombre perdió el brazo por el codo.

Otro resbaló sobre las vísceras y fue aplastado bajo la bota de un compañero que se abalanzaba sobre él.

Blandí mi espada como un segador en un campo de calaveras.

Un joven se abalanzó hacia mí con una lanza torcida, gritando el nombre de Antonio.

Atrapé la punta con mi escudo, la aparté de un golpe y le clavé la espada en el cuello, rompiéndole las vértebras y partiendo el hombro por la mitad. Su grito se perdió en el caos.

Pero por cada uno que moría, dos más parecían ocupar su lugar.

Luchábamos, no como soldados, sino como animales.

Los hombres echaban espuma por la boca. Algunos gritaban invocaciones a Marte y Bellona.

Las flechas ennegrecían el cielo y, en algún lugar, más allá de las nubes de humo y el aire cargado de sangre, podía oír el estruendo de los cascos y el choque de cohortes lejanas.

Me volví hacia mi derecha y vi a Hircio.

Estaba en llamas.