Capítulo II #3

Marco Antonio gobernaba ahora la ciudad.

El mismo Marco Antonio que una vez había luchado junto a César, que había compartido su vino y sus victorias, ahora vestía las túnicas de magistrado y se codeaba con los mismos chacales que habían degollado a César.

La plebe se había amotinado en las calles.

El Foro estaba en llamas. Las tiendas habían sido saqueadas.

Las estatuas habían sido derribadas. Y, presos del pánico, los cobardes del Senado recurrieron a Antonio para que restableciera el orden.

Y el bastardo aceptó.

Él, que debería haber desenvainado su espada y entregado a los asesinos de César a la turba, prefirió ponerse la corona de laureles y quedarse con su dinero. Hubo un tiempo en el que le habría confiado mi vida. Ahora no le confiaría ni mi copa.

Marco Bruto y Casio huyeron de la ciudad como perros apaleados.

Décimo Bruto se escabulló de vuelta a la Galia Cisalpina, donde seguía jugando a ser gobernador, fingiendo servir a la República mientras contaba las legiones que podría robar.

Cleopatra había huido al sur con el hijo bastardo de César, retirándose a Egipto y al nido de serpientes de su palacio, lejos de los cuchillos de Roma.

Y yo, Flavius Letum, Primus Pilus de la XIII Legión, estaba aquí. Bebiendo en una taberna como un perro expulsado de la casa de su amo.

La taberna era un antro cerca de los muelles.

Viejas paredes de piedra, manchadas de negro por el humo.

El aire estaba cargado del olor a pescado y a hombres sin lavar.

Mi jarra estaba llena de vino espeso y amargo, nada que ver con el dulce falerno de Roma, pero quemaba en el estómago y mantenía la sangre caliente.

A mi alrededor había soldados, docenas, cientos, apiñados en esta ciudad como sardinas en un barril.

Veteranos de la Galia y Germania. Reclutas de Italia e Hispania.

Algunos eran ruidosos, alardeando de mujeres y plata.

Otros se sentaban en silencio, afilando espadas o tallando dados en hueso.

A pesar de mi ira, no pude evitar sentir una especie de respeto amargo.

El chico, Octavio, había hecho lo que nadie creía que pudiera hacer.

Había reunido a hombres. Miles. Cohortes de veteranos que aún soñaban con la gloria de César.

Reclutas hambrientos de botín y títulos.

Hombres que habían marchado con nosotros por el barro de la Galia y los desiertos de África.

Hombres que habían matado por César y volverían a matar.

De alguna manera, Octavio los había convocado. Y ellos habían respondido.

Los dioses debían de haber visto algo en él.

Aun así, los días se arrastraban como cadenas de hierro. Cada hora que pasábamos ociosos en este puerto me hacía sentir más débil, menos soldado y más reliquia.

Entonces lo oí.

Botas en la entrada. Una sombra. Un soldado entró por la puerta abierta: joven, bien afeitado, con el pecho hinchado como un nuevo recluta orgulloso de su propia armadura.

Levantó el brazo derecho en señal de saludo. —Centurión Flavius.

Dejé mi jarra sobre la mesa. El vino se había vuelto agrio en mi boca.

—Habla —dije.

—Te convoca Cayo Julio César.

—¿Cayo Julio César? —pregunté con una sonrisa.

El soldado no respondió.

—Bien. ¿Dónde está?

—Está en la tienda de mando. Esperándote.

Salí de la taberna sin terminar mi bebida.

La calle estaba llena de ruido y olía a hombres, sal y bestias de carga.

Las estrechas callejuelas de Brindisi bullían con la actividad incesante de una ciudad que había crecido más allá de sus límites.

Los soldados abarrotaban cada rincón: algunos afilaban sus espadas, otros se sentaban en cuclillas cerca de las hogueras, riendo demasiado alto, ebrios de vino y de sí mismos.

Los comerciantes gritaban sin entusiasmo, vendiendo higos, aceitunas y pescado salado, como si la guerra no nos acechara.

Los lugareños caminaban encorvados y en silencio, con la mirada baja, tratando de pasar desapercibidos.

Nos miraban como si fuéramos lobos devorando su ciudad.

El sol comenzaba a ponerse, tiñendo las calles de ámbar e iluminando las paredes encaladas.

El viento soplaba desde el mar, cargado de sal y podredumbre.

Pasé junto a un grupo de reclutas novatos que practicaban con espadas de madera a la sombra de una estatua rota de Neptuno.

Se movían como niños, no como soldados. Inexpertos, con los ojos muy abiertos y las manos suaves. Roma los devoraría.

Llevábamos tres malditos meses aquí. Tres meses de espera, de bebida, de cuestionarnos nuestro lugar en el mundo.

Mientras los hombres jugaban a los dados y los oficiales pulían sus corazas, el mundo seguía girando y Roma se alejaba cada vez más de nuestro alcance.

Pero Octavio, joven, callado, siempre pensando, había conseguido reunirlos de alguna manera.

Veteranos de las legiones de César, inquietos y amargados, habían salido de su retiro por él.

Las guarniciones provinciales le habían jurado lealtad.

Incluso los mercenarios se habían unido a él, con la esperanza de obtener botín o poder.

No podía negar la verdad: el chico había reunido un ejército.

El campamento se extendía más allá de los límites de la ciudad: tiendas y empalizadas clavadas en los campos como una plaga extranjera.

Las antorchas estaban alineadas a lo largo de los caminos, y los centinelas vigilaban con ojos de acero.

Asentí con la cabeza al pasar por cada puesto de control. Me saludaron.

La tienda de mando se encontraba cerca del centro, grande y cuadrada, flanqueada por estandartes con el águila dorada y el rayo de Júpiter.

Parecía más permanente que el resto: clavada profundamente, con paja fresca a lo largo del camino y guardias apostados a ambos lados. Uno de ellos me abrió la solapa.

Me agaché para entrar.

—¡Señor! —saludé, levantando el brazo derecho con un movimiento que aún me resultaba extraño después de todos estos meses. Saludar a un chico que tenía la mitad de mi edad... pero ahí estábamos.

—¿Me ha llamado ?

Dentro de la tienda estaba sentado Octavio, sereno y tranquilo en su silla de campaña. A su lado descansaba Mecenas, ataviado con una túnica demasiado elegante para el suelo embarrado que pisábamos.

—Bienvenido, Flavius —dijo Octavio—. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor —respondí secamente—. Pero aguanto.

—Todos hemos estado mejor, estoy seguro —dijo con una leve sonrisa—. ¿Qué hay de la Decimotercera?

—Están con usted, señor. Hasta el último hombre.

—Bien. Los necesitaremos.

Se inclinó hacia delante. —Marcharemos hacia Roma en dos días.

Eso me pilló desprevenido.

—¿Vamos a la guerra?

Negó con la cabeza. —No. A la guerra no. Vamos a hablar. Pero es vital que tenga a mis hombres a mi lado, pase lo que pase.

Entrecerré los ojos. —¿A hablar? Si querías hablar, ¿por qué no lo hicimos hace tres meses?

—No seas tonto, Flavius —dijo—. Si hubiera entrado en Roma sin un ejército que me respaldara, Marco Antonio me habría cortado el cuello en el Foro y habría ofrecido mi cabeza al Senado.

—No se atrevería —murmuré—. Tú eres el heredero de César.

—Exactamente. Y por eso lo haría. Antonio sirvió lealmente a César durante años, mantuvo el orden en Roma mientras César conquistaba la Galia, Egipto y África.

En su corazón, creía que sería el sucesor de César.

Pero César no le dejó nada. Me lo dejó todo a mí.

Esa verdad le quema como el ácido. Odia al Senado, sí, pero sospecho que la venganza no es su principal preocupación. Se siente menospreciado. Traicionado.

—Así que has estado esperando —dije—, esperando a ser lo suficientemente fuerte antes de dar el paso.

—Exactamente.

—¿Y ahora? ¿Qué pretendes al entrar en la ciudad con hombres armados a tus espaldas? ¿Cuál es tu objetivo?

No dudó. —El poder.

—El Senado teme a Antonio —continuó—. Lo ven como un bruto, un hombre violento y poco refinado.

Le suplicaron ayuda cuando la plebe incendió la ciudad tras el asesinato de César, pero ahora les pesa su dominio.

Si ven una alternativa, alguien respetable, vinculado al nombre de César, la aprovecharán. Yo pretendo ser esa alternativa.

Lo miré con ira. —¿Vas a negociar con el Senado? ¿Con los asesinos de César? ¿En qué te diferencias entonces de Antonio? Creía que buscabas venganza. Creía que querías venganza.

Mecenas se burló. —Eres un gran soldado, Flavius. Pero como político, tienes el ingenio de una mula.

Me volví hacia él con la mandíbula apretada. —Cuida tu lengua, rata.

Mecenas me devolvió la mirada sin pestañear.

Era unos diez años mayor que Octavio, todavía un hombre joven, pero con experiencia en los juegos de la política y el dinero.

Nacido en el seno de una antigua familia etrusca adinerada, nunca buscó un cargo público, pero ejercía más influencia que la mayoría de los cónsules.

Mientras que Agripa era el acero detrás de las ambiciones de Octavio, Mecenas era la lengua de plata, un consejero que conocía todos los recovecos del poder, todas las grietas de los muros podridos de la República.

—No me asustas, centurión —dijo con frialdad—. Y no eres mi superior.

Octavio levantó una mano, calmando la tensión.

—Sí que quiero venganza —dijo—. Pero no a costa de la visión de César.

El sueño por el que murió debe seguir vivo.

Un hombre, una voluntad, gobernando Roma.

No por nacimiento ni por linajes vacíos, sino por la fuerza.

Por méritos. César vio la decadencia de la República.

Buscó ponerle fin, no con discursos, sino con acciones. Yo terminaré lo que él comenzó.

Apreté los dientes. —¿Así que los perdonarás? ¿A los hombres que lo masacraron?

La mirada de Octavio se endureció. Su voz se volvió fría.