Capítulo I #10

Valerius no estaba allí. Había decidido quedarse atrás cuando la XIII partió y, aunque no era el único veterano que se había quedado, su ausencia me pesaba en el estómago como una piedra.

Habíamos luchado codo con codo en la Galia, en las colinas de Grecia y en el polvo de Hispania.

Había estado a mi lado en Alesia, en Alejandría, en Farsalia.

Me había acostumbrado a su presencia: brusco, incansable, leal como un perro de guerra.

Los hombres ajustaron su formación, formando una media luna para simular un cerco. Di un paso atrás, gritando órdenes para flanquear, contrarrestar, responder. El sudor brillaba en sus rostros bajo los cascos. Esto era lo que exigía la guerra: coordinación, unidad, disciplina férrea.

Un joven soldado tropezó. Su escudo se resbaló. El hombre que iba detrás de él maldijo, casi perdiendo el equilibrio.

—¡Detened el ejercicio!

Sonó el cuerno. Toda la formación se detuvo.

Me acerqué al chico. Tenía los ojos muy abiertos y respiraba superficialmente. Quizás tenía diecinueve años. Quizás menos.

—Tu escudo es tu vida —le dije—. Si lo dejas caer en el entrenamiento, morirás en la guerra. Recógelo.

Lo hizo con manos temblorosas. Asentí y di un paso atrás.

—¡Empezad de nuevo!

Se reorganizaron. Y esta vez se movieron mejor.

El calor no había sido tan brutal como los días anteriores.

La brisa marina refrescaba el sudor de nuestras espaldas.

La hierba susurraba. Los caballos relinchaban en los prados junto a la zanja sur.

El humo negro se elevaba desde las forjas donde se martilleaban las armaduras y se afilaban las lanzas.

Estábamos construyendo más que un campamento: estábamos construyendo una espada apuntando hacia el este.

César llegaría pronto. Y cuando lo hiciera, nos encontraría preparados.

La campaña de Partia comenzaría desde esta tierra. Y con ella, la prueba definitiva de las legiones forjadas en la Galia.

—¡Señor! —gritó una voz detrás de mí.

Me giré.

Un soldado corría hacia mí.

—Están en la tienda, señor.

Eché un último vistazo al campo de entrenamiento. La línea se mantenía firme. Los hombres trabajaban. El polvo de sus pasos se elevaba detrás de ellos como el humo de una pira funeraria.

—Despide a la cohorte para que descansen. Mañana volveremos a hacer el ejercicio. El doble de tiempo.

—Sí, señor.

Me volví hacia el centro del campamento.

La Via Principalis estaba dispuesta al más puro estilo romano.

Cada tienda estaba asignada por rango y unidad, flanqueada por letrinas, cocinas, tiendas médicas y establos.

Las antorchas ardían a intervalos regulares.

Los centuriones gritaban órdenes. Los armeros martilleaban.

Las mulas rebuznaban. Era un mundo de disciplina, jerarquía y preparación.

En el centro se encontraba la tienda de mando, más grande que el resto, de lona teñida de rojo, con un estandarte con un águila dorada ante su entrada.

La tienda era amplia y estaba a la sombra, y sus solapas susurraban débilmente con la brisa costera que soplaba desde la bahía.

Los mapas estaban extendidos sobre una mesa de madera marcada por años de uso.

Pero ahora Partia ocupaba el centro, delineada con tinta roja, flanqueada por marcadores de crin de caballo negra que representaban a las legiones aún por comprometer.

Aulo Hircio estaba de pie cerca de la mesa central, sirviendo vino en una copa de bronce. Se volvió al oír el sonido de mis botas.

—¡Flavius! —exclamó con una sonrisa—. Por Marte, creí que habías muerto.

Me reí entre dientes. —Todavía no.

—La última vez que nos vimos, estábamos acabando con los últimos restos del ejército de Escipión en África.

Me entregó una copa. —Acabo de llegar de Italia. Neptuno consideró oportuno salvar mi barco, por una vez.

—¿Seguro que no quieres descansar? —le pregunté .

Hizo un gesto con la mano para que me fuera. —El descanso es para las mujeres y los poetas. He dormido lo suficiente a bordo de ese maldito barco como para aguantar un mes.

Le dediqué una sonrisa forzada y me acerqué a la mesa.

Uno a uno, los demás tomaron asiento. Agripa, poco más que un niño, con ojos tan agudos como puntas de lanza, se acomodó en su silla con la precisión calculada de un hombre que había convertido el estudio de la guerra en un arte.

Octavio, alto y joven, hizo lo mismo, con la postura erguida y la mirada decidida.

Mecenas se sentó con una calma casi serena, con sus túnicas inmaculadas y el rostro impenetrable.

Por último, se unió a nosotros Lucio Balbo.

Robusto y ancho, tenía el pecho grueso, como si lo hubieran moldeado años de trabajo en la fragua de un herrero.

Sus manos ásperas y callosas sugerían un pasado de soldado, a pesar de su reputación de hombre de dinero.

Había servido a César mucho antes que yo; era un veterano de las antiguas guerras.

Un hombre que había visto suficiente derramamiento de sangre como para no olvidar nunca el peso de una espada en la mano.

Cada uno de ellos, a su manera, era una fuerza a tener en cuenta.

Estábamos allí, no solo como hombres de estrategia, sino como la sangre y los huesos de los planes de César.

El aire de la tienda se volvió denso al saber que la próxima campaña contra Partia definiría no solo nuestro futuro, sino el futuro de la propia Roma.

Hircio rompió el silencio. —Comencemos .

Agripa señaló el mapa. —Nuestra primera prioridad es la logística. Las legiones actualmente estacionadas en Ilírico y Macedonia están por debajo de sus efectivos óptimos. Necesitaremos al menos cuatro cohortes más antes de avanzar hacia el este.

—¿Reclutas? —pregunté.

—No —respondió Agripa—. Veteranos. César tiene hombres en el sur de Italia. Se les está convocando.

Lucio se inclinó hacia delante. —¿De cuántos hombres estamos hablando?

—Seis legiones —dijo Agripa—. Posiblemente siete.

Asentí. —Buena sangre. Pero Partia no es la Galia. El terreno es abierto, seco, traicionero. Su caballería nos rodeará si no nos mantenemos unidos.

—De acuerdo —dijo Hircio—. Necesitaremos más arqueros. Auxiliares sirios, quizá algunos honderos cretenses.

Agripa señaló un lugar cerca del Éufrates. —Cruzar aquí nos da opciones. Si nos movemos desde Zeugma, podemos avanzar hacia el sur o el este, dependiendo de la resistencia.

—Demasiado predecible —dije—. Lo esperarán. Debemos atacar desde Armenia.

—Eso significaría pasos nevados, líneas de suministro más ajustadas y marchas más largas —replicó Agripa—. Y sin apoyo naval.

—Conseguiremos el factor sorpresa .

Agripa asintió lentamente. —La sorpresa no sirve de nada si los hombres mueren antes de desenvainar sus espadas.

Lo miré y, a pesar mío, sonreí. —Tienes razón.

—¿Qué hay de los suministros? —preguntó Octavio.

Lucio levantó la mano. —Yo me encargaré del grano. Tenemos contratos en vigor con Tiro y Sidón. Si el mar se mantiene en calma, los barcos mantendrán el ritmo.

—¿Y si el mar cambia? —preguntó Hircio.

—Entonces marcharemos con las mochilas llenas —dijo Lucio—. Cada hombre llevará lo que necesite. No dependeremos únicamente de la costa.

Agripa dio un paso atrás y observó el mapa como si intentara ver a través de él.

—Una vez que crucemos —dijo—, tendremos que golpear con fuerza. Primer objetivo: Carrhae. Enfrentaos al fantasma de Craso y enterradlo.

—Carrhae los atraerá —dije—. Esperarán que tropecemos allí.

Agripa asintió. —Pues no lo haremos. La defenderemos, la fortificaremos y dejaremos que se estrellen contra nosotros.

—¿Y después de Carrhae? —preguntó Octavio.

—Hay dos opciones —dijo Agripa—. Atacar al sur, hacia Babilonia, o avanzar hacia Ecbatana.

—Ecbatana —dije—. Es el corazón.

—Y más adentro en territorio parto —respondió Agripa—. Cada paso hacia el este nos debilita más.

—¿Qué haría César? —preguntó Mecenas.

—Iría directamente al corazón —dije.

Agripa asintió.

Lucio miró hacia las cortinas. —¿Y los aliados? ¿Podemos contar con el apoyo de Armenia?

—Artavasdes no es de fiar —dijo Hircio—. Nos ayudará si le conviene. Pero si flaqueamos, se volverá contra nosotros.

—Entonces no le daremos motivos para dudar. Ganaremos pronto y ganaremos rápido —dije.

Agripa asintió. —Atacaremos antes de que los partos puedan consolidarse. Los obligaremos a luchar en nuestros términos.

—¿Caballería? —preguntó Octavio—. ¿Tenemos suficiente?