Capítulo I #9

En cuanto crucé el umbral, sentí como si hubiera entrado en otro mundo.

La Casa del Senado no se parecía en nada a lo que había imaginado.

La sala era enorme, con paredes revestidas de altas columnas acanaladas de mármol que se extendían hacia un techo artesonado adornado con relieves dorados.

Las antorchas parpadeaban a lo largo de las paredes, y sus llamas proyectaban largas sombras vacilantes que bailaban sobre los mosaicos bajo mis pies, mosaicos que representaban las victorias de Roma, cada baldosa un pedazo de su sangrienta historia.

Hileras de bancos de piedra rodeaban la sala, elevándose en gradas hacia las paredes superiores, donde los senadores se sentaban y discutían el destino de la República. Pero hoy, esos asientos estaban vacíos.

Y en el centro de todo ello, se sentaba él.

Cayo Julio César .

Mis ojos se fijaron en él inmediatamente, atraídos por una fuerza que no podía explicar.

Estaba sentado sobre una plataforma elevada en la cabecera de la sala, bajo una imponente estatua de Victoria, la diosa de la conquista.

Ante él había una silla dorada, la sella curulis, el asiento de los magistrados, el símbolo del poder.

Pero no era una silla cualquiera. Brillaba con oro, sus brazos estaban esculpidos con cabezas de leones y sus patas talladas con intrincados laureles. El trono de un rey.

Su rostro era indescifrable, cincelado por la guerra y la sabiduría, con la frente cargada por el peso del mando.

La corona de laurel que ceñía su cabeza brillaba a la tenue luz de las antorchas.

Su manto carmesí cubría uno de sus hombros y caía ligeramente sobre el asiento dorado.

Parecía más que un hombre. Parecía eterno.

Levanté el brazo derecho en señal de saludo. —Ave, César.

—Salve, Flavius.

La voz de César era tranquila pero firme, impregnada de la misma presencia imponente que una vez había acallado a los galos y derrotado a las legiones de Pompeyo.

Me miró en silencio durante un momento más.

—¿Sabes por qué te he convocado aquí?

Esbocé una leve sonrisa. —¿Me vas a decir que has reconsiderado nuestra campaña contra Partia?

—Ah, bromeas. Eso está bien. Estás muy animado. No, no la he reconsiderado. ¿Por qué? ¿De repente te da miedo la batalla ?

—Nunca, señor. La batalla es donde me siento más cómodo.

—Eso está bien... porque necesitaremos esa comodidad.

Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y los dedos entrelazados.

—Tú y Octavio partiréis hacia Apollonia.

Las legiones se están reuniendo allí. Diecisiete, quizá dieciocho mil hombres para empezar.

Sangre joven, sin experiencia, pero se endurecerán con el tiempo.

Ya he dado órdenes para que la XIII y la V Macedonica comiencen a moverse.

Tú supervisarás el campamento, los ejercicios y la formación de las líneas de suministro.

Enderecé la espalda. —Con todo respeto, señor, Octavio aún es joven. Brillante, sí, pero demasiado inexperto para la guerra.

—Por eso estarás a su lado —dijo César con una mirada cómplice—. Él confía en ti. Aprende de ti. Te admira más de lo que deja entrever.

El peso de sus palabras me impactó con más fuerza de la que esperaba. César no era propenso a los halagos. Si lo decía, era cierto. Y eso conllevaba una responsabilidad.

—¿Y tú, Imperator?

—Yo iré pronto. Primero debo asegurarme de que la ciudad no se devore a sí misma en mi ausencia.

Asentí con la cabeza. El viento gemía fuera de los muros de piedra.

—¿Dudas de la campaña? —preguntó de repente.

—No en la campaña —respondí con cautela—. Pero sí en el momento.

—Di lo que piensas, Flavius.

Dudé, pero luego obedecí. —Hay mucho resentimiento en el Senado. Más que antes. Y la presencia de Cleopatra aquí... agita las viejas pasiones. Hay rumores, incluso entre el pueblo. Dicen que una reina camina junto a su dictador. Una reina del Este.

El silencio que siguió fue pesado.

—El Senado me dio todo lo que pedí. Cónsul. Dictador perpetuo. Erigieron estatuas en mi honor en los templos. Dan gracias a los dioses en mi nombre. Y, sin embargo... me guardan rencor por ello.

Asentí. —Sonríen a la luz del día y afilan cuchillos por la noche.

—Así es —dijo en voz baja.

—Lo que me preocupa, César… —comencé a decir, pero me detuve.

—Habla.

Exhalé lentamente.

—Lo que me preocupa es esto: no veo a ningún hombre en Roma que pueda ocupar tu lugar. Ninguno con tu visión, tu pasión, tu fuerza. Si te pasara algo...

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una espada sobre un cuello.

La mirada de César se clavó en la mía. —¿Crees que se atreverían?

—Creo que Roma está llena de cobardes que ocultan su miedo tras viejas leyes y títulos polvorientos. Saben que no pueden enfrentarse a ti en el campo de batalla. Por eso recurrirán a las sombras, los susurros, el veneno o las dagas.

Lo miré. La lluvia caía ahora suavemente. Un silencio se apoderó de la habitación.

—Ahora eres más que un hombre para ellos, César. Para el pueblo, tú eres Roma. Para el Senado, eres el fin de todo. Y los hombres temen el fin más que a la muerte misma.

César se inclinó hacia delante.

—Si me matan, matan a Roma.

—Quizás. Pero eso no les impedirá intentarlo.

No dijo nada durante un rato. Luego, tras respirar lentamente, volvió a hablar.

—He construido demasiado. No hay vuelta atrás. Hay que someter al Oriente. Partia debe caer. No se trata solo de vengar a Craso, aunque los dioses saben que se lo merece. Es el destino.

Asentí con la cabeza. —¿Y Octavio?

—Él es el futuro. Tendrá el nombre. Pero los nombres no bastan. Necesita el fuego. Tú se lo darás.

Lo miré.

—Cumpliré con mi deber, Imperator. Hasta mi último aliento.

Se puso de pie y me sujetó el hombro. Su apretón fue fuerte .

—Por eso te elegí. Eres más romano que los viejos necios que hacen alarde de su linaje como si fuera una corona. Te forjaste en la guerra. Los dioses favorecen a hombres como tú.

Nos quedamos en silencio un momento más.

—Prepárate —dijo—. En dos días partirás hacia Apollonia.

—Sí, señor.

Cuando me di la vuelta para marcharme, su voz me llamó una vez más.

—Flavius.

Me detuve.

—Si los dioses quieren que caiga antes de que Partia sea sometida... debes asegurarte de que Octavio sobreviva. De que se levante. De que Roma no vuelva a caer en el abismo de los viejos y las viejas mentiras.

Extendí el brazo en un saludo militar. —Ave, César.

Él asintió lentamente.

Y lo dejé allí, bajo la mirada de los dioses, mientras la lluvia seguía cayendo sobre una Roma al borde de la gloria y, tal vez, al borde de algo aún más oscuro.

***

El viento aullaba en las llanuras de Ilírico, barriendo los campos abiertos alrededor de Apollonia como un carro en plena carga.

El aire olía a sal y pino: el viento marino se mezclaba con el aliento de los árboles que se erigían como centinelas en las colinas del norte.

El suelo aquí era fértil. Bajo las botas de los legionarios, se convertía fácilmente en barro cuando llovía, pero hoy se mantenía firme.

—¡Mantened la línea!

Mi voz resonó como un trueno en el aire fresco de la mañana.

Filas de hombres con armadura completa reforzaron la formación, entrechocando sus escudos con un fuerte ruido metálico.

La testudo avanzó, lenta pero inquebrantable.

Detrás de ellos, la segunda cohorte avanzó a mi señal, manteniendo intervalos perfectos.

—¡Mantened la maldita distancia! Rufus, si vuelves a chocar con él, te tendré cavando letrinas hasta las próximas Saturnales!

El camino a Apollonia comenzó con botas mojadas y mañanas más frías.

Avanzamos hacia el sur, hacia Brindisi, a través de ríos crecidos, colinas empapadas y campos que nos succionaban los pies como espíritus hambrientos.

Cuando llegamos a la costa, el mar nos recibió con truenos y cielos color acero.

Desde allí, cruzamos en barco, apretujados y empapados, algunos de los hombres vomitando por la borda mientras las olas nos azotaban, con el olor a sal y alquitrán impregnando nuestros pulmones.

Pero lo conseguimos. Y ahora estábamos aquí, en Apollonia.

Desde el borde del campo de entrenamiento, podía ver los tejados rojos de la ciudad brillando al sol como sangre sobre las colinas.

Apollonia era antigua, más antigua que Roma, según algunos, griega en alma, romana en leyes, situada en la costa como una joya tallada en piedra caliza.

Los olivos cubrían las laderas. El mar brillaba azul más allá, tranquilo hoy, pero yo lo había visto enfurecerse como el mismísimo Neptuno cuando llegaban las tormentas.

Habíamos montado el campamento fuera de las murallas de la ciudad, en una extensión de terreno llano cerca del río Genusus.

Las tiendas se extendían como una segunda ciudad: filas ordenadas, zanjas profundas, empalizadas donde era necesario.

Las torres de vigilancia y los centinelas permanecían alerta.

Las hogueras humeaban en los fogones. El olor a hierro y sudor, a caballos y cuero, a pan y gachas, llenaba el aire.

Caminé por la línea, observando cómo avanzaba la testudo bajo una lluvia de jabalinas romas lanzadas por los auxiliares apostados en la pequeña cresta que se alzaba más arriba.

—¡Escudos arriba! ¿Queréis marchar a Partia con agujeros en la cabeza? —grité.

Las jabalinas llovían, rebotando inofensivamente en los escudos superpuestos.

Octavio había llegado conmigo, aunque rara vez lo veía. César me había ordenado que lo entrenara. A veces observaba los ejercicios, con los ojos entrecerrados, los brazos cruzados y sin decir nada. Me preguntaba qué pensamientos se escondían detrás de esos ojos.