Capítulo I #7

Él se burló, con voz llena de desdén. —¿Y eso qué significa exactamente?

¿Que ella es incapaz de prostituirse discretamente?

Por favor. Los informes de Alejandría dicen que es una mujer que abre las piernas tan fácilmente como abre la boca.

Por lo que sabemos, ese niño podría ser hijo de un mendigo.

—Hablas con odio —le dije.

Me miró con frialdad. —Hablo con claridad.

Uno de sus esclavos se acercó a nosotros. —Centurión Flavius. Hay unos hombres en la puerta que le buscan.

—Esperemos que no sean prestamistas —dijo Octavio con una sonrisa, aligerando el ambiente.

Sonreí con aire burlón. —Tengo más denarios de los que sé gastar.

—Eso es porque te falta creatividad —dijo con una media sonrisa—. Hasta la próxima, centurión.

—Hasta entonces, Octavio —respondí, levantándome del banco y siguiendo a los esclavos de la casa de los Julios hacia la salida.

En la salida, me recibieron dos soldados con corazas pulidas y capas rojas que colgaban rígidas de sus hombros.

—Primus Pilus Flavius —dijo uno de ellos con un saludo seco—. César te convoca.

Asentí sin decir palabra. Dondequiera que César me llamara, yo acudía.

César se había instalado recientemente en una de las antiguas villas patricias con vistas al Foro, majestuosa y ahora fuertemente custodiada.

Cuando llegamos, las puertas se abrieron sin preguntas. Los soldados se quedaron atrás.

La villa había pertenecido en otro tiempo a una antigua familia patricia, pero César la había convertido en suya en los últimos meses.

No era tan grandiosa como la domus que podría haber reclamado; seguía evitando la extravagancia innecesaria, pero era sin duda la sede del poder. Ya no era una casa. Era un santuario.

Un sirviente silencioso me condujo a través de salones de mármol decorados con murales de antiguos triunfos romanos: Camillus, Escipión el Africano, Mario.

Nombres que resonaban a través del tiempo.

Pero ahora solo eran sombras. El hombre al que estaba a punto de ver se alzaba por encima de todos ellos.

Entramos en el peristilo, cuyo jardín estaba en silencio salvo por el suave murmullo del agua de una fuente con forma de Neptuno. Vi a Marco Antonio antes que a César: estaba apoyado en una columna, bebiendo vino. Nuestras miradas se cruzaron brevemente y luego sonrió con aire burlón.

—Está dentro —dijo, señalando perezosamente hacia el tablinum.

Atravesé las puertas abiertas.

César estaba solo al otro extremo de la sala, de espaldas a mí, contemplando la abertura que daba al Foro. Vestía con sencillez, con una túnica blanca atada a la cintura y el borde de su toga arrastrándose detrás de él como mármol. Sin corona. Sin cetro. Y, sin embargo, no los necesitaba.

Su comportamiento había cambiado desde nuestro regreso de Tapso.

Y cambió aún más después de nuestro regreso de Munda.

El Senado le colmó de honores tras la batalla: una silla de oro, una estatua entre los dioses, el título de Pater Patriae, Padre de la Patria.

Parecía que cuantas más victorias conseguía, más divino se volvía.

No estaba tan seguro de que no lo fuera ya. El pueblo parecía pensar que sí.

Se giró lentamente. Una llama fría brillaba en sus ojos.

—¡Ave, César! —dije, extendiendo mi brazo derecho en señal de saludo.

—Flavius —dijo.

Señaló una silla junto a la mesa, sobre el suelo de mosaico. —Siéntate.

—¿Cómo está Octavio? —preguntó.

—Entrenamos con regularidad, tal y como ordenaste —respondí.

—¿Y cómo progresa?

—Está mejorando, Imperator. Sus golpes tienen más fuerza, su resistencia aumenta con cada sesión y su forma es cada vez más precisa.

Me observó durante un momento y luego volvió a fijar la mirada en el horizonte. —Bien. Lo necesita. El chico es ágil, pero aún demasiado blando.

Marco Antonio entró en la habitación, pero César ni siquiera le miró.

El silencio se apoderó de nosotros por un momento, hasta que César finalmente habló. —¿Has visto llegar a Cleopatra?

—Sí.

—¿Qué te pareció?

Dudé. —La gente estaba... curiosa.

César no respondió.

Lo miré a los ojos. —¿Y tú qué opinas, Dux?

—Ella desempeña su papel como debe hacerlo una reina.

—¿Y cuál es su papel? —pregunté con cautela.

Se volvió hacia mí. —Recordarle a Roma que todavía hay poder en Oriente. Y que Roma debe aceptarlo.

Antonio se sirvió más vino y murmuró: —Y yo que pensaba que habíamos ganado todas esas guerras solo para mantener Roma romana.

César lo ignoró.

—¿Por qué me has llamado? —pregunté.

La expresión de César se ensombreció. —Porque eres uno de los pocos hombres en los que aún confío. Vamos a marchar de nuevo. A Partia.

Entrecerré los ojos. —¿Tan pronto?

Él asintió con la cabeza. —No hay descanso. No para mí. Debo atacar mientras aún ostento las fasces.

Antonio exhaló bruscamente y negó con la cabeza. —Vamos, Flavius. Dile que eso es una locura.

—¿Desapruebas mis planes?

La mirada de César era aguda, inquebrantable.

—No —dije con cautela—. Es solo que... es Partia. No es como navegar a Hispania para aplastar a los hijos de Pompeyo. Esta guerra no se resolverá en una sola batalla.

—No, no lo será —admitió César—. Esto es más grande que cualquier cosa que hayamos emprendido. Si derrotamos a Partia, si sometemos su imperio a la sombra de Roma, incluso mis victorias en la Galia parecerán pequeñas en comparación.

Lo estudié. Su ambición nunca había sido modesta, pero esto... esto era algo completamente diferente.

—¿Cómo piensas conquistar a los partos? —le pregunté.

César se acercó a una gran mesa en el centro de la habitación, donde se extendía un mapa de Oriente sobre la madera pulida. Colocó una mano sobre la provincia de Siria.

—Primero, estableceremos nuestra base de operaciones en Siria —dijo—.

La frontera oriental debe estar segura antes de marchar.

Supervisaré personalmente el refuerzo de las fortalezas a lo largo del Éufrates.

Quiero que se establezca una línea continua de depósitos de suministros antes de cruzar el río.

No más desastres como el de Craso. Esta vez, Roma no marchará a ciegas hacia el desierto.

Sus dedos trazaron un camino hacia el este.

—Cruzaremos a Mesopotamia con todas nuestras fuerzas.

La clave de la victoria reside en la superioridad numérica y la disciplina, dos cosas que los partos no pueden igualar.

Ellos confían en la caballería, en la velocidad, en el agotamiento.

Pero yo no lucharé contra ellos en sus términos. Reuniré dieciséis legiones.

Me puse tenso. —¿Dieciséis?

—Sí. Mis legiones veteranas de Munda y Tapso, reforzadas con nuevos reclutas de Italia, los Balcanes y Oriente.

Además, reclutaré a diez mil jinetes galos.

La mayor fortaleza de los partos reside en sus jinetes, sus arqueros a caballo.

No dejaremos que dicten el curso de la batalla.

Traeré a nuestros propios jinetes, guerreros que no les temen.

Asentí con la cabeza, con la mente acelerada. Dieciséis legiones: era un ejército más grande que cualquier otro que Roma hubiera enviado jamás a Oriente. No se trataba de una incursión punitiva. Era una conquista a gran escala.

César continuó: —El primer movimiento es Arsamosata.

Los partos creen que marcharemos directamente a Ctesifonte, como hizo Craso.

Ese es un error que no me verán cometer.

En su lugar, tomaré las tierras altas de Armenia, asegurándome el apoyo del rey Artavasdes.

Sus catafractos serán cruciales para contrarrestar la caballería pesada parta.

Con Armenia a nuestras espaldas, descenderemos a Mesopotamia.

Los partos no esperarán un ataque desde el norte.

Su dedo se deslizó por el mapa.

—Una vez que controlemos Ecbatana, las satrapías occidentales se alinearán. Su nobleza es débil, está dividida. Temen más a sus propios súbditos que a Roma. Les ofreceré una opción: unirse a nosotros o ser destruidos.

Crucé los brazos. —¿Y cuando los partos lancen toda su fuerza contra nosotros ?

—Vendrán. Su rey, Orodes, y su hijo, Pacorus, no nos dejarán marchar sin oponer resistencia.

Nos atraerán al desierto abierto, donde creen que su caballería podrá derrotarnos con interminables escaramuzas.

Pero he estudiado sus movimientos. Luchan como fantasmas, apareciendo y desapareciendo en las arenas. Les haremos frente con fuertes móviles.

—¿Fuertes móviles?

—Sí. Cada legión irá acompañada de ingenieros entrenados para construir fortalezas móviles al final de cada día de avance.

Les negaremos terreno abierto. Cada noche, nuestro ejército dormirá tras murallas, a salvo de sus incursiones.

Cuando despierten, encontrarán un fuerte romano donde el día anterior no había nada.

Arrastraremos a Roma por el desierto hasta que no les quede terreno por el que huir.

Antonio hizo girar su copa de vino, sin parecer muy impresionado. —¿Y qué hay del calor? ¿Y las líneas de suministro? ¿Pretendes hacer marchar a dieciséis legiones por Mesopotamia sin agua?

César dio un golpecito al mapa. —Por eso voy a asegurar primero Arsamosata. Los ríos armenios nos abastecerán. Antes de cruzar el Tigris, me aseguraré de que cada soldado tenga raciones de agua para cinco días. No correremos la misma suerte que Craso.

Asentí lentamente. Era brillante. No lo estaba tratando como una carga temeraria, sino como el desmantelamiento sistemático de un imperio.

—¿Y qué hay de Ctesifonte? —pregunté .

Los ojos de César brillaron. —Una vez que Mesopotamia esté asegurada, marcharé sobre la capital parta. Ctesifonte caerá. Las murallas no los salvarán. El rey parto será arrastrado ante mí encadenado, o huirá a las montañas para pudrirse.

Exhalé. —¿Y luego?

—Entonces Roma gobernará desde el Nilo hasta el Indo.

Me quedé mirando el mapa. La escala era inmensa. Si tenía éxito, Roma sería la dueña indiscutible del mundo.

—¿Voy a tener que volver a gobernar Roma en tu ausencia? —preguntó Marco Antonio, con un tono de irritación en la voz.