Capítulo 25

La llama en la lámpara de aceite danzaba, proyectando sombras inquietas sobre las paredes de piedra del templo, como los espectros de lo que había sido y que jamás regresaría.

Príamo sentía el latido de su propio corazón resonar en sus oídos, un martillo sordo contra el silencio que había engullido Troya.

Había hablado, había declarado su intención, y ahora el peso de aquellas palabras gravaba sobre él como una capa de plomo fundido.

Ya no era el joven príncipe que se retiraba a la sombra; era el rey que debía caminar hacia la luz, aunque aquella luz no fuera otra cosa que el reflejo rojo de las brasas moribundas.

Esíone se colocó a su lado, sus ojos oscuros más vivos y penetrantes que cualquier luminaria. "Yo iré contigo, Príamo", dijo, su voz baja y firme, desprovista de vacilaciones.

Príamo negó con la cabeza. "No. No puedo arriesgar a ambos. Tú eres mi mente, Esíone, mi voz cuando la mía tiembla. Debes quedarte aquí, proteger a nuestros pocos. Si yo fracaso, deben tener una guía".

Ella apretó los labios, pero no discutió.

Su lógica era impecable, su sentido del deber igual al suyo.

Un destello de orgullo brilló por un instante en los ojos de Príamo por su hermana.

"Entonces envía contigo a tus ojos más agudos", añadió ella, "y a tus oídos más finos.

Y hombres que sepan moverse como sombras".

Orión, apartado, asintió. "Ya he elegido", dijo. "Tres de los más jóvenes y rápidos, criados en las murallas de Troya, acostumbrados a cada grieta y pasaje. No tienen la fuerza bruta de los viejos guerreros, pero su agilidad y su silencio son preciosos. Se llaman Lico, Deífobo y Anténor".

Príamo estudió a los tres hombres que se habían acercado, caras delgadas, ojos atentos y profundos, templados por el dolor y la pérdida pero aún no apagados.

Lico, el más alto, sostenía una lanza corta.

Deífobo apretaba una cuerda robusta y un puñal.

Anténor, el más joven, llevaba una bolsa de cuero llena de provisiones esenciales: agua, pan seco, hierbas medicinales.

Eran lo que quedaba de la juventud de Troya, muchachos transformados en guerreros por las llamas y el terror.

"Que los dioses nos asistan, entonces", murmuró Príamo, y se dirigió a Orión. "Y tú, Orión, ¿qué harás mientras estamos fuera?"

"Velaré", respondió el anciano escriba, su mirada penetrante. "Velaré por vuestro regreso y buscaré señales. Las estrellas, si aún se dignan a aparecer sin el humo que las oculte, podrían hablarnos. Y hablaré a nuestra gente, les ofreceré palabras de esperanza, las que tú me acabas de confiar".

La gravedad del momento se posó sobre los hombros de Príamo.

Su espada, aunque un símbolo de su nuevo rol, le parecía más pesada de lo habitual.

No era un guerrero experto, pero sabía que debía blandirla, si era necesario.

Se puso un manto oscuro, tejido con hilos que le permitían confundirse con la oscuridad de las ruinas.

"Nos movemos antes del amanecer", dijo Príamo, con una resolución que lo sorprendió incluso a sí mismo. "Cuando las sombras son más largas y los sentidos de los enemigos más adormecidos".

Pocas horas después, bajo un velo de estrellas que parecían temblar de frío, el pequeño grupo se deslizó fuera del templo, el silencio roto solo por el crujido ocasional de una piedra bajo sus pies. Cada sonido se amplificaba en el aire inmóvil y gélido, cada sombra un potencial ataque.

Príamo respiró el aire punzante, el olor acre a humo y muerte aún impregnado en las piedras y la tierra.

La ciudad que un tiempo había conocido, Troya la gloriosa, era ahora un montón informe de ruinas, esqueletos de edificios que se alzaban contra el cielo como dientes rotos.

Cada calle, cada plaza era irreconocible.

Donde antaño se alzaba el mercado, ahora había un campo de escombros salpicado de detritos.

El Gran Templo de Apolo, con sus columnas esculpidas, era ahora solo un cúmulo de bloques blancos fragmentados, un recordatorio silencioso de la hybris de Laomedonte.

Se movieron con cautela, guiados por los jóvenes que conocían cada recoveco de las murallas como sus propios bolsillos.

Lico en cabeza, Deífobo y Anténor a los lados, Príamo en el centro.

Avanzaban por senderos que nunca habían sido senderos, saltando piedras, sorteando montones de escombros, el susurro de sus mantos el único ruido significativo.

Cada sombra parecía ocultar un enemigo, cada soplo de viento era una voz que susurraba peligros.

El terror, ese viejo compañero familiar, intentaba insinuarse, paralizarlo, pero Príamo lo rechazó con una fuerza nueva, alimentada no por la esperanza sino por la cruda y desnuda necesidad.

Ya no era una cuestión de supervivencia personal, sino de salvación para su gente.

Recorrieron lo que habían sido las vías exteriores, acercándose lentamente a las faldas del monte Ida, la dirección desde donde se habían oído los sonidos sospechosos. Allí, entre los árboles desnudos y las rocas escarpadas, el enemigo se había anidado.

"Deteneos", susurró Lico, alzando una mano.

Se habían escondido detrás de las murallas derrumbadas de una antigua villa, sus cuerpos aplastados contra la piedra fría.

El aire traía ahora un olor diferente, un aroma a madera quemada no por el incendio de Troya, sino más reciente, más fresco.

E, inconfundible, el olor a carne cocida.

Príamo sintió un escalofrío recorrerlo. Los invasores aún no se habían retirado. Estaban allí, acampados, con la confianza de quien no teme represalias.

Se movieron con mayor cautela, confiando en la visibilidad limitada del amanecer que comenzaba a clarear apenas el cielo oriental.

El gris se transformaba en un tenue rosa, revelando una niebla densa que se aferraba al suelo.

Era una bendición y una maldición: los ocultaba a ellos, pero también podía ocultar a sus enemigos.

Alcanzaron una pequeña cresta rocosa que ofrecía una buena vista del valle de abajo, protegida por algunos pinos raquíticos. Lico se arrastró hacia adelante, seguido por Príamo y los demás. Lo que vieron heló la sangre en las venas de Príamo.

Debajo de ellos, en un claro relativamente intacto entre las ruinas y el bosque, había un campamento.

No un pequeño grupo de exploradores, sino un contingente bien organizado.

Una treintena de hombres al menos, quizás más, se movían alrededor de varias hogueras, sus figuras oscuras contra las llamas temblorosas.

Estaban armados, la luz de la mañana relucía en los cascos y las puntas de las lanzas.

Muchos llevaban los estandartes de Salamina: un ariete estilizado, símbolo del rey Telamón, el aliado de Heracles que ya había participado en la destrucción de Troya.

"Telamón", susurró Deífobo, y su voz era un hilo. La noticia de que los hombres de Telamón estuvieran allí, todavía, persiguiéndolos, añadió una nueva capa de terror a su desesperación.

Los hombres en el campamento no parecían exploradores, ni saqueadores comunes. Eran soldados, disciplinados, incluso en su descanso. Algunos estaban afilando sus espadas, otros reparaban armaduras. Un grupo más numeroso se afanaba en desmantelar unas jaulas de madera, vaciándolas.

Príamo apretó los puños, su mirada fija en el campamento. Era la escuadra de Odiseo, de la que había hablado Orión, pero no estaban solos. Los hombres de Telamón estaban con ellos.

"¿Qué están haciendo con esas jaulas?", susurró Príamo, con un nudo en la garganta que casi le impedía hablar.

Anténor, cuya mirada joven era sorprendentemente aguda, siguió la dirección de la mirada de Príamo. "Parece... que las están vaciando, señor. O llenando, quizás."

Justo en ese momento, un grupo de soldados se acercó a una de las jaulas.

Dentro, o al menos lo que parecían ser los restos, Príamo distinguió unas formas.

Eran seres humanos. O lo que quedaba de ellos.

La luz incierta no le permitía ver claramente, pero las poses contorsionadas, la inmovilidad antinatural, sugerían una verdad escalofriante.

Un escalofrío más profundo que el frío de la mañana le recorrió la espalda. Eran prisioneros. Y ahora estaban... ¿liberados? ¿Muertos?

Un grito desgarrador rasgó el aire. Era un sonido inhumano, una mezcla de rabia y dolor, que heló cada gota de sangre en las venas de Príamo.

Provenía de otra parte del campamento, de detrás de un grupo de tiendas.

Inmediatamente después, se oyeron risas descaradas, y el gruñido y el ladrido furioso de perros.

Grandes mastines de guerra, entrenados para la caza y la carnicería.

"Están torturando a alguien", siseó Lico, su voz temblorosa de indignación.

Príamo sintió la bilis subirle a la garganta. Su nueva determinación había sido forjada en el dolor y la necesidad, pero esto... esto era un mal puro, una crueldad gratuita que iba más allá de la guerra o el saqueo. Era una advertencia.

Mientras miraba, un hombre fue arrastrado por detrás de las tiendas. Era un superviviente de Troya, su vestidura desgarrada, el cuerpo flaco y sucio. Los soldados lo sostenían por el pelo, su rostro era una máscara de horror y agotamiento. Luego, con una patada, lo empujaron hacia los mastines.

Los perros, hambrientos y entrenados, se abalanzaron. El grito del hombre fue interrumpido, sofocado por gruñidos y mordiscos. Los soldados reían, algunos apostando cuánto tiempo duraría.

Príamo sintió que el mundo le daba vueltas. Ver semejante atrocidad lo vació, lo secó de toda fuerza. No era una batalla, no era una represalia, era un juego sádico. Estos hombres no eran solo enemigos, eran monstruos.

"No podemos hacer nada", susurró Deífobo, su voz quebrada. La desesperación en sus ojos reflejaba la que Príamo sentía en lo más profundo de su ser.

Príamo tuvo que luchar para no vomitar. El recuerdo de las llamas, de la masacre, le volvió a la mente con una violencia inaudita.

Había pensado que lo peor había pasado, que tendrían tiempo de recomponerse, pero estos hombres seguían allí, empeñados en destruir no solo los cuerpos, sino también el alma de lo que había sido Troya.

Logró recuperar algo de control, apretando los dientes. No podían permitirse ser descubiertos. Si hubieran intentado intervenir, también habrían muerto, inútilmente. Su misión era observar, comprender, regresar con la información. La venganza, por más ardiente que fuera, debía esperar.

Vio a otros hombres reunidos, algunos encadenados, algunos atados, esperando su destino. Eran todos troyanos, o lo que quedaba de ellos. El alcance de la crueldad de los invasores era claro. No estaban allí solo para saquear; estaban allí para exterminar, para borrar todo rastro de su existencia.

"Debemos regresar", dijo Príamo, su voz ronca, casi un susurro. "Debemos regresar y decir a los demás".

El sol seguía ascendiendo, tiñendo de rojo sangre las nubes sobre ellos.

El campamento se animaba, los soldados se preparaban para un nuevo día de caza y horror.

Príamo notó a un hombre de imponente estatura, con una barba tupida y oscura, que impartía órdenes con voz fuerte.

Vestía una coraza adornada y un manto rojo oscuro.

Era Odiseo, quizás, el jefe de aquella banda de lobos.

No era Telamón, quien era un rey. Estos eran sus vasallos, sus sabuesos.

Y su tarea era evidente: encontrar a cada superviviente y aniquilarlo.

Los corazones del pequeño grupo latían al unísono, llenos de horror y frustración.

Se retiraron con la misma cautela con la que habían llegado, tratando de no dejar ninguna huella.

Cada paso era un tormento. Las imágenes que habían visto se habían impreso en la mente de Príamo, quemando más que el fuego de Heracles.

El regreso al templo fue más difícil que la partida.

El peso del conocimiento era abrumador. Cada vez que Príamo cruzaba la mirada de sus compañeros, veía la misma sombra, la misma desesperación.

El fuego de la esperanza que había intentado encender parecía vacilar bajo el viento gélido de la realidad.

Cuando finalmente cruzaron los umbrales del templo, el aire templado del interior pareció casi insoportable después del frío penetrante y el horror de la noche.

Esíone corrió hacia ellos, su rostro contraído por la preocupación.

Orión se acercó lentamente, sus ojos antiguos escudriñando sus rostros demacrados.

"¿Qué habéis visto, Príamo?", preguntó Esíone, su voz temblorosa.

Príamo se quitó el manto, sintiendo el peso de su nueva realeza aún más gravoso. Sus ojos se encontraron con los de su hermana, y ella comprendió sin necesidad de palabras. No había esperanza en ese momento, solo una verdad desnuda y cruda.

"Están aquí", dijo, su voz un susurro ronco.

"Los hombres de Telamón, liderados por Odiseo.

Y no son solo exploradores. Son cazadores".

Se interrumpió, luchando contra las náuseas.

"Están... exterminando a los nuestros. Tienen prisioneros.

Y..." Las palabras le murieron en la garganta.

El recuerdo del hombre dado a los perros lo perseguía.

Orión cerró los ojos por un largo instante, un suspiro profundo que parecía provenir de las profundidades de la tierra. "Entonces es así", murmuró. "La caza ha comenzado. Y nosotros somos la presa".

Esíone se llevó una mano a la boca, los ojos desorbitados. Su posición, su precario refugio, había sido violado. Estaban siendo cazados, y el enemigo era más cercano y más cruel de lo que habían osado imaginar.

Príamo se dejó caer sobre un banco de piedra, la espada pesándole al costado.

Había prometido esperanza, había prometido actuar como rey.

Pero ahora, las imágenes del campamento, de las risas de los soldados y de los gritos de las víctimas, se le grababan en la mente.

La llama que había intentado mantener encendida parecía casi apagada.

Su gente no solo estaba en peligro; parecía ya condenada.

El terror regresó, más fuerte que nunca, un nudo helado que le apretaba el corazón.

Estaban aislados, pocos, y rodeados por un mal que no conocía límites.

¿Qué podía hacer un rey, incluso si animado por la más pura de las intenciones, contra tal horror?

La desesperación era un pantano, y Príamo sentía que se hundía en él, pieza por pieza, mientras la dura realidad de su inminente fin se le presentaba en toda su escalofriante claridad.