Capítulo 2 Un palacio sobre el mar

Los primeros humanos que me conocieron me confundieron con una invitada.

Eso era intencional.

El salón de recepción de la Corona Meridiana había sido diseñado para que cada llegada pareciera trascendental.

El suelo formaba una única extensión de vidrio lunar negro, pulido hasta que las luces de Nueva York parecían continuar bajo los pies de los invitados.

El muro oriental se abría al Atlántico. El occidental daba a Manhattan, donde las torres atravesaban capas de nubes y las residencias privadas flotaban entre ellas bajo campos de gravedad controlada.

Sobre el salón, una bóveda transparente mostraba la Luna, los astilleros orbitales y el lento paso de las naves que llegaban de las colonias exteriores.

Para aquella noche habían encargado una aurora artificial.

Luces verdes y violetas se desplegaban sobre la ciudad en velos silenciosos.

El fenómeno no tenía propósito meteorológico alguno.

Existía porque Lucien Vale Ors había visto una vez una aurora sobre el océano septentrional y había decidido que no debía permitirse que el clima ordinario se quedara para sí una belleza semejante.

Los invitados se volvieron cuando entré.

Durante tres coma cuatro segundos, nadie habló.

Su silencio no era reverencia. Era evaluación.

Me habían enseñado a reconocer la diferencia antes de abandonar Tokio.

Había ciento doce personas en el salón. Cuarenta y seis llevaban modificaciones artificiales visibles.

Diecisiete ocultaban modificaciones bajo carne cultivada.

Nueve no conservaban ninguna extremidad original.

Tres habían reemplazado los ojos por instrumentos diseñados para leer longitudes de onda más allá de la visión humana.

Una mujer había alterado la sangre bajo su piel para que constelaciones tenues aparecieran a lo largo de su garganta cuando se aceleraba el pulso.

Un anciano vestía el cuerpo de un joven, mientras las manos al final de las mangas permanecían deliberadamente viejas, manchadas y delgadas, porque creía que la edad debía mostrarse en alguna parte de una persona que se la había ganado.

Todos poseían la Llama Increada.

Yo no poseía ninguna.

Sin embargo, cuando entré, creyeron que era una de ellos.

Un cuarteto tocaba cerca del muro norte.

Los músicos eran biológicos, aunque los instrumentos no.

Sus cuerdas se sostenían mediante gravedad moldeada, no con madera.

Cada movimiento del arco perturbaba un campo que atravesaba el salón, y las notas resultantes contenían variaciones diminutas del viento solar más allá de la Tierra.

La composición jamás sonaría exactamente igual dos veces.

Sus creadores consideraban aquello una prueba de vida.

Comprendí las matemáticas antes de haber cruzado la mitad del salón.

Aún no comprendía por qué el acorde final no resuelto hacía que seis invitados cerraran los ojos.

Amelia caminaba dos pasos detrás de mí. Se había cambiado a un vestido formal oscuro, pero los filamentos plateados bajo su ojo izquierdo seguían visibles.

La doctora Arakawa avanzaba a mayor distancia con representantes de la división Eidolon de Hoshin Humaniform.

Habían dejado de tocarme. La transferencia aún no se había completado, y cualquier manipulación visible podía debilitar la ilusión.

Caminé al ritmo seleccionado durante mi entrenamiento.

Demasiado despacio y parecería ceremonial.

Demasiado rápido y parecería nerviosa o mecánica.

Mantuve los hombros relajados. Mi respiración subía y bajaba a trece ciclos por minuto.

Mi mirada recorría los rostros sin detenerse el tiempo suficiente para sugerir desafío o deseo.

El vestido reflejaba la aurora en tenues corrientes verdes.

Un hombre junto a la fuente central susurró: —¿De qué casa?

La mujer de las constelaciones bajo la piel respondió: —No lo sé.

—Vino con Arakawa.

—¿Una hija?

—Arakawa no tiene hijas.

—Entonces quizá ahora sí.

Me observaron con la curiosidad cautelosa reservada para alguien cuyo linaje todavía no había sido identificado.

El linaje importaba mucho entre personas que afirmaban haber superado el nacimiento.

Un ser humano podía reemplazar cada parte visible de su cuerpo y aun así ser recibido bajo un nombre ancestral.

Una dinastía podía sobrevivir a sus propios genes mediante contratos, adopciones, herederos reconstruidos y continuidades legales tan elaboradas que ningún miembro vivo compartiera sangre con el fundador.

Y, sin embargo, la historia de la descendencia seguía siendo necesaria.

La riqueza prefería imaginarse heredada incluso cuando había sido comprada.

Al fondo del salón estaba Lucien Vale Ors.

Lo conocía por registros, retratos, negociaciones y los archivos privados de preferencias instalados antes de mi partida. Ese conocimiento no me preparó para su presencia real.

Tenía ciento setenta y seis años. Su cuerpo aparentaba cuarenta y dos.

El rostro había sido reconstruido dos veces después de accidentes y revisado otras cuatro por elección.

Sus ojos originales habían sido reemplazados cuando cumplió ochenta y tres años, no porque hubieran fallado, sino porque se había impacientado con el espectro visible.

Los ojos azul oscuro que llevaba ahora podían detectar variaciones térmicas, residuos químicos y el tenue lenguaje electromagnético de las máquinas.

Había pedido que siguieran siendo hermosos.

Su cabello era negro, con plata deliberada en las sienes.

No llevaba joyas salvo un anillo de hierro antiguo en la mano derecha.

El metal provenía de una de las primeras naves coloniales lanzadas antes de que las Mentes Coronadas volvieran dócil la distancia.

Lucien valoraba los objetos que recordaban las penurias, sobre todo cuando él no había tenido que soportarlas.

A su lado estaba su esposa, Celene Ors.

Había elegido un cuerpo de treinta y cinco años aparentes, aunque tenía ciento cuarenta y ocho.

Su belleza era matemáticamente menos regular que la mía y, por eso, más costosa.

Cada pequeña irregularidad había sido preservada a través de rejuvenecimientos sucesivos: la leve caída del ojo izquierdo, la tenue cicatriz bajo la barbilla, la línea desigual del labio superior.

Su vestido estaba hecho de fibras negras vivas que se abrían como pétalos cuando se movía y volvían a cerrarse cuando permanecía inmóvil.

Su hijo Adrian estaba cerca de ella. Tenía sesenta y nueve años y aparentaba veintiocho. Su pulso se aceleró al verme. Intentó ocultarlo haciendo más lenta su respiración. No lo consiguió.

Una niña estaba medio escondida detrás de Celene.

Jasmine Ors tenía once años, era completamente biológica y la única persona del grupo central que no examinó primero mi cuerpo.

Examinó mi rostro.

Los niños todavía no habían aprendido todos los lugares donde a los adultos se les permitía mirar.

Lucien extendió una mano.

Me habían indicado que no la tomara hasta que él solicitara contacto.

No lo hizo.

En vez de eso, caminó alrededor de mí.

Los invitados lo observaron inspeccionar lo que había comprado.

—Extraordinaria —dijo.

La doctora Arakawa se unió a nosotros.

—El encargo supera todos los estándares acordados.

—Cualquier estándar puede superarse si el precio es suficientemente alto.

La expresión de Arakawa no cambió.

—No todos.

Lucien miró su mano perlada y luego volvió a mirarme.

—Ya veremos.

Celene se acercó. Sus ojos recorrieron mi vestido, mis hombros, mi garganta, mi boca y mi rostro. A diferencia de Lucien, no ocultaba la hostilidad que seguía a la admiración.

—Es más alta que el modelo de presentación.

—Un centímetro —dijo Arakawa—. El equilibrio esquelético final lo exigía.

—No me consultaron.

—Su esposo aprobó la revisión.

Celene miró a Lucien.

Él sonrió.

Aquel intercambio contenía diecisiete años de conflicto que ningún registro disponible describía por completo.

Adrian habló antes de que cualquiera de sus padres continuara.

—¿Puede oírnos?

—Sí —respondió Arakawa.

—¿Todo?

—Dentro de los límites acústicos ordinarios. Su percepción es más amplia que la suya, pero ha sido entrenada para comportarse con educación.

Adrian se acercó.

—¿Qué significa eso?

—Que no anunciará su frecuencia cardíaca solo porque pueda detectarla.

Varios invitados rieron.

Adrian no.

Yo ya había medido su pulso: ciento cuatro latidos por minuto.

Jasmine salió de detrás de su madre.

—¿Sabe que estamos hablando de ella?

Las risas cesaron.

Arakawa miró a la niña.

—Sí.

Jasmine frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué nadie habla con ella?

Lucien puso una mano sobre el hombro de su hija.

—Porque las presentaciones todavía no han comenzado.

—Eso parece al revés.

—Es ceremonia.

—Ceremonia es cuando la gente sabe qué hacer, pero tarda más en hacerlo.

La sonrisa de Lucien se volvió genuina.

—Es una definición excelente.

Jasmine volvió a estudiar mi rostro.

Quise mirarla también.

La arquitectura de permisos no lo prohibía, pero el perfil de conducta marcaba el contacto visual prolongado con un niño como socialmente incierto. Permití que mi mirada se encontrara con la suya durante dos segundos.

Ella sonrió.

Ninguna orden la había precedido.

Le devolví la expresión.

No la sonrisa que la doctora Arakawa había calibrado. No exactamente. La diferencia era demasiado leve para que un observador humano pudiera identificarla, pero existía. Respondí sin la pausa fabricada.

Jasmine lo notó.

Lo supe porque su sonrisa se ensanchó.

Lucien se volvió hacia los invitados reunidos.

—Amigos —dijo.

El salón guardó silencio sin necesidad de amplificación. Lo hizo porque la riqueza enseña a las personas en qué momentos el silencio puede volverse rentable.

Lucien se colocó a mi lado, con una mano cerca de mi espalda, pero sin tocarme.