Capítulo 16

Syrrah

Un reino sin novias es un reino sin hijos. Y un reino sin hijos ya está muerto.”

— DE EL DERECHO SAGRADO DE LA CAZA

El amanecer no trae consuelo, pero sí claridad. Necesito comida, agua y mejores armas que una sola espada robada. Necesito aprender este laberinto, no limitarme a correr a ciegas.

El primer día me concentro en sobrevivir. Encuentro agua en un pequeño manantial y la pruebo con cuidado antes de beber. Algunas de las plantas que crecen entre las piedras son comestibles, otras venenosas, pero cosecho ambas. Hasta el veneno tiene sus usos.

De vez en cuando veo a otras novias: sombras huidizas con vestidos elegantes, algunas solas, otras ya reclamadas por cazadores.

Una vez veo caer a una novia bajo la espada de su cazador cuando se niega a someterse.

Su grito resuena por el laberinto, pero me obligo a observar desde mi escondite en las sombras.

A recordar por qué no puedo bajar la guardia.

El segundo día empiezo a aprender los patrones del laberinto. Los muros cambian, sí, pero no al azar. Ciertos caminos permanecen constantes: anclas en el Laberinto en perpetuo cambio. Los marco con pequeños símbolos grabados en la piedra.

Peligro aquí.

Paso seguro.

Fuente de agua.

Duermo en escondites diferentes cada noche, sin quedarme demasiado tiempo en una zona.

A veces oigo voces abajo: cazadores que se llaman entre sí, novias que lloran, el choque ocasional de acero contra acero.

Una vez oí los gritos apasionados de un hombre y una mujer, y en silencio les deseé la buena fortuna que yo no tuve.

Dos veces oigo la voz de Rooke llamándome. Ambas veces permanezco en silencio.

Mi propósito es encontrar el final del laberinto. Debo ganar este terrible juego. Debo volver a casa.

La tercera noche sueño con él. Con sus manos toscas pero tiernas y sus sonrisas traviesas, con promesas susurradas contra mi piel. Despierto dolorida y furiosa, odiando que incluso ahora, sabiendo lo que sé, mi cuerpo aún anhele su contacto.

Pero la ira es buena. La ira me mantiene en movimiento, me mantiene pensando. La ira me recuerda que no soy el premio de nadie, que nadie puede ganarme ni canjearme.

El amanecer del cuarto día me encuentra recolectando más plantas, tanto para comer como para propósitos menos nobles.

He empezado a llevar varios venenos y a cubrir mi espada con extractos que ralentizarán o enfermarán a un atacante.

Es una violación de todos los juramentos de sanadora que he prestado, pero esos juramentos parecen pertenecer ahora a otra mujer.

Una mujer que todavía creía en reglas, en votos y en hombres que cumplían su palabra.

Estoy tan concentrada en seleccionar las hojas correctas que no lo oigo acercarse hasta que es demasiado tarde.

Una mano enorme se enreda en mi cabello y tira de mí hacia atrás con fuerza brutal.

Intento desenvainar mi espada, pero otra mano me atrapa la muñeca y aprieta hasta que mis dedos se entumecen y el arma cae al suelo con estrépito.

—Te encontré, pequeña novia.

La voz de Magnus me hiela la sangre. Me hace girar para enfrentarlo, sin aflojar el agarre en ningún momento. Su rostro es exactamente como lo recuerdo: todo bordes brutales y ojos crueles, como algo tallado en piedra por un Dios furioso.

—Me has hecho perseguirte un buen rato —dice, con su aliento caliente contra mi cara—. Pero ahora es momento de reclamar mi premio.

Levanto la rodilla hacia su ingle, pero él anticipa el movimiento. Se ríe y me estampa contra el muro del laberinto con la fuerza suficiente para sacarme el aire de los pulmones.

—Todavía te queda algo de pelea. Bien —su mano se desliza hasta mi garganta y aprieta lo justo para dificultar la respiración—. Quebrantarte será mucho más entretenido así.

—Nadie va a quebrantarme —gruño mientras le araño el brazo.

Vuelve a reír, un sonido como de piedras que rechinan.

—Mira a tu alrededor, pequeña sanadora. Tu protector no está aquí para salvarte esta vez —su agarre se aprieta—. Lo maté, ¿sabes? Lo encontré buscándote como un cachorro perdido.

«Está mintiendo», me digo, aunque el miedo me araña el pecho. «Rooke es demasiado hábil, demasiado astuto para caer ante este bruto».

Pero la duda susurra en mi mente. ¿Cuánto hace que no oigo la voz de Rooke en el laberinto? ¿Cuánto hace que no lo veo?

El agarre del hombre me magulla el brazo mientras me acerca más, con su aliento caliente contra mi cara.

—¿Quieres que te cuente cómo suplicó al final?

Me pongo rígida mientras la esperanza me llena el pecho.

—Mientes —porque si hay algo que sé sobre Rooke con absoluta certeza es que jamás suplicaría. Ni siquiera ante la muerte.

La sonrisa de Magnus se ensancha.

—¿Negación? No. He acabado con cualquier esperanza de escape que pudieras tener. Nadie viene a por ti, mi pobre pequeña novia —se burla—. Pero no te preocupes, cuidaré bien de ti.

Su mano libre se mueve hacia mi pecho y aprieta con fuerza. Intento morderlo y me gano un revés que me hace ver las estrellas.

—Eso es —gruñe, apretando su cuerpo contra el mío—. Lucha. Hazlo interesante.

Se me nubla la visión, pero me obligo a concentrarme. No soy la misma mujer a la que acorraló por primera vez en el laberinto. Ya no estoy indefensa. Mis dedos encuentran la pequeña bolsa en mi cinturón, la que he llenado con hojas trituradas y musgo amargo.

«Si tan solo pudiera...»

Magnus se echa hacia atrás de repente y gira la cabeza hacia algún sonido que no alcanzo a oír. Su agarre en mi garganta se afloja lo suficiente para que pueda tomar aire.

—Suéltala.

La voz de Rooke corta la neblina de miedo y dolor. Está al final del corredor, con la espada ya desenvainada. La sangre le mancha la camisa; si es suya o de otro, no sabría decirlo.

Se me encoge el estómago. ¿Es suya? ¿Está herido? No debería importarme. Estoy furiosa con él. Y sin embargo, verlo hace que la esperanza me atraviese como un rayo, enredada con amarga ira y un alivio confuso.

—Deberías estar muerto —gruñe Magnus.

El ojo visible de Rooke arde de furia.

—Suéltala.

—¿O qué?

—O disfrutaré mucho mostrándote exactamente de cuántas formas puede morir un hombre lentamente.

Magnus se ríe, pero siento cómo la tensión recorre su cuerpo.

—No pudiste vencerme antes, hombrecillo. ¿Qué te hace pensar que lo lograrás esta vez?

—Tocaste a Syrrah.

—La voz de Rooke se vuelve oscura y terrible—.

Ahora morirás.

Antes de que Magnus pueda responder, Rooke se mueve. Su espada destella en la tenue luz, imposiblemente rápida. Magnus me empuja a un lado y desenvaina su propia arma justo a tiempo para parar un golpe que le habría abierto la garganta.

Golpeo el suelo con fuerza y mi cabeza choca contra la piedra.

Con la visión borrosa, los observo luchar.

No se parece en nada a los elegantes duelos de mi mundo: esto es combate brutal y desesperado.

Cada choque de acero resuena en las paredes del laberinto como un trueno.

Magnus tiene tamaño y fuerza, pero Rooke se mueve como el agua, como la sombra.

Parece fluir alrededor de los ataques de su oponente, cada movimiento preciso y letal.

Pero Magnus no es ningún aficionado: iguala a Rooke golpe por golpe, su enorme espada hendiendo el aire donde Rooke estuvo momentos antes.

La sangre fluye libremente ahora, aunque no puedo distinguir quién va ganando. Se separan, dan vueltas, chocan de nuevo en una danza de acero y muerte. Un golpe afortunado de Magnus abre un tajo en las costillas de Rooke, pero el contragolpe de Rooke deja un corte profundo en el pecho de Magnus.

—Ya perdiste contra mí una vez, Saqueador. En el ring, ¿lo recuerdas? Craven tuvo que salvarte de mi ira.

Rooke gira y asesta un golpe.

—No te atrevas a pronunciar el nombre de mi hermano.

—Voy a disfrutar esto —jadea Magnus, con la sangre goteando de su espada—. Voy a matarte lentamente, hacer que ella mire. Luego voy a tomarla mientras tu sangre se enfría.

La única respuesta de Rooke es una sonrisa sin calidez alguna. Se mueve de nuevo, su espada canta en el aire. Magnus para el golpe, pero algo cambia. Los ataques de Rooke llegan más rápido, con más furia, y hacen retroceder al hombre más grande paso a paso.

La bota de Magnus se engancha en una piedra irregular. Es solo un pequeño tropiezo, pero basta. La espada de Rooke destella una, dos, tres veces. El arma de Magnus sale volando, junto con varios de sus dedos.

—Espera —jadea Magnus mientras cae de rodillas—. Por favor...

La espada de Rooke le corta la cabeza de un solo golpe limpio. El cuerpo masivo se desploma y la sangre fluye sobre las piedras antiguas. Rooke permanece de pie sobre él, con el pecho agitado, antes de volverse hacia mí.

—¿Syrrah? —su voz se quiebra—. ¿Estás herida?

Intento ponerme de pie, pero mis piernas no cooperan. Me atrapa antes de que caiga y me atrae contra su pecho. Su corazón martillea contra mi mejilla, sus brazos tiemblan mientras me envuelven.

—Pensé... —sollozo mientras me aferro a su camisa—. Dijo que estabas muerto.

—Mentiras.

Su mano acuna mi rostro y lo inclina hacia arriba para examinar los moretones que dejó Magnus.

—Lo siento tanto, Syrrah. Por todo.

—Estás sangrando —digo al sentir la humedad cálida que empapa su camisa.

—No es nada.

—Déjame ver.

Me aparto lo suficiente para examinar la herida; el instinto toma el control.

—Siéntate antes de que te caigas.

Es un eco de otra conversación de hace solo unos días, cuando mi mundo entero era diferente.

Su risa es temblorosa.

—Como ordene, mi señora.

Lo ayudo a sentarse contra la pared del laberinto y luego retiro con cuidado su camisa empapada de sangre. La herida es profunda: no es mortal de inmediato, pero es lo bastante seria como para necesitar atención. Sin los suministros adecuados, tendré que improvisar.

—Esto va a doler —advierto mientras examino las plantas que he recolectado en busca de algo útil.

—Confío en ti.

—¿Como yo confié en ti?

Hace una mueca, y no de dolor.

—Me lo merezco.

—Sí, te lo mereces.

Saco un puñado de hierbas de mi bolsa y las trituro entre las palmas.

—¿Por qué no me dijiste la verdad?

—¿Te habrías quedado conmigo si lo hubiera hecho? —sisea cuando empiezo a limpiar la herida—. ¿Habrías confiado en un hombre que admitió que pretendía entregarte al Rey del Inframundo?

—No. Pero podría haber respetado tu honestidad.

Su mano atrapa la mía y detiene mis movimientos.

—Me dije a mí mismo que era más fácil así. Que podía protegerte, guiarte a salvo por el laberinto, y luego...

Se interrumpe, el dolor nubla su expresión.

—¿Y luego entregarme como quien entrega un zapato?

Las palabras salen más cortantes de lo que pretendo.

—Al principio. Pero luego llegué a conocerte y supe que necesitaba encontrar otra forma.

Su mirada busca la mía.

—En algún momento del camino, la idea de entregarte a cualquier otra persona se volvió insoportable.

Reanudo la limpieza de su herida; los movimientos familiares me ayudan a estabilizarme.

—Háblame de tu hermano. La verdad esta vez.

—Son dos, no mentí.

El ojo de Rooke se cierra brevemente.

—Craven está muerto, lo mataron cuando intentaba rescatar a Keo de Gorbain, el Rey del Inframundo. Keo siempre fue el listo. Brillante con la magia y la mecánica. Creó algo que Gorbain quería: una forma de viajar entre mundos sin los juegos del Dios Embaucador. Pero salió mal. Murió gente.

Su mano se cierra en un puño contra la piedra.

—El rey se lo llevó. Ofrecí un trato: mi hermano a cambio de una novia.

—Ya veo —digo suavemente mientras presiono las hierbas en la herida.

Su risa carece de humor.

—Me dije a mí mismo que valía la pena. Que una vida a cambio de la de mi hermano era un precio justo.

—¿Y ahora?

Su mano me acuna el rostro y me vuelve hacia él; la palma áspera, cálida, reconfortante. Su ojo busca el mío, abierto, sin defensas, cargado de algo más profundo que el arrepentimiento, más profundo que la disculpa: desesperación.

—Ahora sé que no hay precio que valga tu libertad. Ninguna causa que merezca verte enjaulada.

Quiero creerle. Quiero abandonarme a su contacto, a sus palabras, a sus promesas. Pero la confianza, una vez rota, no se repara fácilmente.

—Necesito vendarte esto —digo, apartándome—. No te muevas.

Rasgo tiras de mi vestido ya arruinado y le envuelvo las costillas con ellas. Su piel está cálida bajo mis dedos, y ahora me resulta familiar de un modo que me encoge el corazón. Cuando termino, él me atrapa las manos y las presiona contra su pecho.

—Te amo —dice de nuevo, con la voz ronca de emoción—. Sé que no tengo derecho a decirlo. Ningún derecho a pedirte nada. Pero es verdad.

Las palabras me golpean como un puñetazo y me dejan sin aliento. El estómago me da un vuelco, el pulso se me acelera, una chispa de anhelo temerario se enciende en mi pecho. Necesito que sean verdad.

—La verdad en el Laberinto tiene peso —le recuerdo, obligando a las palabras a salir pese al nudo en la garganta. Clavo la mirada en las vendas que le rodean las costillas, en cualquier parte menos en su pecho. Mi esperanza y mi corazón no soportarían encontrar otra quemadura grabada en su piel.

—Sí. Por eso lo digo aquí, donde las mentiras queman como veneno en la sangre. Te amo, Syrrah. Y pasaré cada día demostrándotelo, si me dejas.

Debería apartarlo. Debería huir otra vez, proteger mi corazón de más mentiras bonitas y mentirosos más bonitos aún. Pero el Laberinto no permite falsedades. Y él lo sabe.

Reúno todo mi valor y miro las marcas sobre su corazón, el lugar donde las mentiras se le habrían grabado en la carne como castigo.

Su piel sigue igual que cuando lo vi desnudo por primera vez: ninguna marca nueva le quema la carne.

Un suspiro tembloroso se me escapa de los labios cuando el alivio me golpea, agudo y abrumador, y me deja aturdida. No debería importar. No debería cambiar nada. Y sin embargo, lo hace.

Su verdad lo cambia todo.

—Si vuelves a mentirme —susurro—, te envenenaré yo misma.

Su risa nos recorre a los dos.

—Me parece justo.

Ladea la cabeza y me roza los labios con los suyos.

—Syrrah.

Lo beso entonces, porque es más fácil que examinar lo que siento. Sus manos se enredan en mi pelo mientras me atrae hacia él, cuidadoso con sus heridas pero desesperado por tocarme. Cuando nos separamos, los dos respiramos con dificultad. Apoyo la cabeza en su hombro.

—¿Y ahora qué?

—Ahora —dice, y me besa en la sien— encontramos la salida de este maldito laberinto.

—¿Y tu hermano?

—Encontraremos otra forma de liberarlo. Una que no implique comercio de carne.

Empieza a levantarse y hace una leve mueca de dolor.

—¿Lista para lo que venga?

Lo ayudo a ponerse de pie y dejo que se apoye en mí hasta que recupera el equilibrio.

—¿Juntos?

Su sonrisa no tiene ni rastro de su burla habitual: solo calidez y amor.

—Juntos.