Capítulo 4

Rooke

La más hermosa nunca es libre.”

— TALLADO EN LA PARED DEL LABERINTO

Es un festín para mis sentidos hambrientos.

Rizos oscuros con reflejos dorados se esparcen sobre la piedra como vino vertido, enmarcando una piel tan pálida que parece brillar en la tenue luz de la cueva.

Incluso agotada y sucia por el viaje, posee esa belleza por la que los hombres inician guerras: curvas exuberantes y formas suaves que despiertan algo primitivo en mi sangre.

Sus labios carnosos se entreabren ligeramente mientras duerme, y me obligo a apartar la mirada antes de que la tentación de probarlos se vuelva demasiado fuerte.

Se mueve ligeramente y mi abrigo se abre para revelar el fino lino de su vestido, ahora rasgado y manchado por nuestro viaje. El material aún húmedo no oculta la generosa curva de sus pechos ni el tentador contorno de sus caderas.

Syrrah está hecha para el placer, para tener hijos, para todos los deleites terrenales que su templo le ha prohibido. No puedo imaginar semejante desperdicio, no puedo concebir un mundo donde las mujeres sean tan abundantes que un diamante como ella sea descartado con tanta facilidad.

Es de esas mujeres que podrían hacer que un hombre olvidara su propósito, su misión, su propia alma si no tiene cuidado.

Aparto la mirada y la fijo en las extrañas piedras que pulsan y brillan alegremente junto a nuestro fuego.

Debería enviarla de vuelta al laberinto.

Dejar que encuentre a otro cazador, alguien que la mantenga como una mascota mimada en lugar de entregarla al Rey del Inframundo.

He visto lo que hace con las criaturas delicadas, cómo se deleita aplastando espíritus mucho más fuertes que el suyo.

Es demasiado gentil para ese destino: toda manos sanadoras y corazón compasivo, ajena a las crueldades que alberga mi mundo.

Pero pensar en que otro hombre la reclame despierta una necesidad oscura y posesiva que se desenrosca en mis entrañas.

Mía.

La palabra resuena peligrosamente en mi mente y la descarto. No es mía para quedármela. Es un medio para un fin, un premio que entregar, nada más.

Duerme como nadie que haya visto jamás.

Incluso en reposo, Syrrah mantiene una postura perfecta, con las manos cruzadas recatadamente sobre el estómago. Sin agitarse, sin roncar, ni siquiera un murmullo ocasional. Se mueve apenas, como si temiera que moverse demasiado le acarreara un castigo.

Su control sería admirable si no fuera tan malditamente triste.

Reviso nuestras señales de advertencia de nuevo, más por tener algo que hacer que por necesidad. Las runas pulsan con ritmo constante, proyectando sombras azules sobre las paredes de la cueva.

Estamos lo suficientemente seguros, por ahora. O tan seguros como puede estar alguien en este maldito laberinto.

Mis dedos buscan los dados en el bolsillo, desgastados y suaves por innumerables lanzamientos. Repiquetean suavemente mientras los hago rodar entre los dedos, un consuelo familiar en este lugar extraño.

Syrrah se mueve ligeramente ante el sonido pero no despierta. En la tenue luz, estudio sus pies manchados de sangre y suciedad. Nunca se quejó, ni una sola vez. Solo siguió caminando, adaptándose, sobreviviendo.

No es lo que esperaba de una sanadora de templo mimada.

Lanzo un dado al aire, haciéndole una pregunta al Dios Embaucador. Lo atrapo en la mano, le doy la vuelta y examino el símbolo.

Suerte.

El recuerdo de otra noche, otro juego de azar, otro lanzamiento afortunado, acude a mi mente sin que lo llame.

La taberna Aliento de Dragón hacía honor a su nombre: caliente, llena de humo y capaz de quemar a los incautos.

Oro y plata fluían libremente sobre las mesas de juego, mientras cortesanos de ambos sexos, ataviados de seda, se mezclaban con marineros de manos ásperas, cada cual probando su suerte contra el destino.

Pero yo no estaba allí por juegos comunes.

En la sala trasera, donde se apostaba mucho más que simples monedas, lo encontré: el segundo campeón del Rey del Inframundo.

Un bruto de hombre, Vien llevaba cicatrices que hablaban de incontables victorias.

Ante él había una pila de oro que podría comprar un pequeño reino, pero eso me interesaba poco.

En cambio, una pequeña carta de juego grabada en oro y engastada con joyas atrajo mi atención.

La ficha era de Kasaros y le otorgaría entrada al juego del dios.

Reyes, nobles y los inmensamente ricos solían enviar campeones al juego, comprando su lealtad con promesas de riquezas inimaginables.

Si tenían éxito, el patrón acaudalado conseguía una novia; el fracaso apenas les costaba un guerrero prescindible.

A este reino de pecado le correspondían dos fichas, y Vien resultaba ser el objetivo más fácil.

—Capitán Rooke —se burló con el feo rostro retorcido—. ¿Vienes a perder tu barco?

Me dejé caer en la silla frente a él, con una sonrisa lo bastante afilada como para hacerlo pensárselo dos veces antes de echar mano a la espada.

—En realidad, estoy aquí para hacer un trato con tu amo.

Los ojos del campeón se entrecerraron.

—Lord Gorbain no hace tratos con Saqueadores.

El apodo era autoimpuesto, no merecido. Gorbain se había coronado rey del inframundo tras bañar los puertos en sangre suficiente para teñir los mares de rojo.

El miedo mantenía leales a sus súbditos, el terror mantenía a raya a sus enemigos.

Incluso los otros gobernantes lo evitaban, sin deseos de poner a prueba las profundidades de su crueldad.

Decían que había matado a su propia familia para tomar el poder, aunque nadie lo sabía con certeza. La única certeza era que quienes osaban desafiarlo terminaban decorando sus paredes, o peor, los mantenía vivos el tiempo suficiente para que desearan ser ellos los ornamentos.

Y el monstruo tenía a mi hermano.

—Lo hace cuando tienen algo que él quiere. —Saqué mis dados: marfil antiguo, tallado con runas que parecían retorcerse bajo la luz de la lámpara. El campeón contuvo el aliento. Sabía lo que eran, entonces.

Bien.

—Un juego —dije mientras colocaba los dados entre nosotros—. Si gano, me quedo con tu ficha y me consigues una audiencia con el mismísimo Gorbain.

—¿Y si pierdes?

Mi sonrisa se ensanchó.

—Entonces te quedas con mi barco, mi tripulación y estos dados. Y de propina, la satisfacción de verme largarme con las manos vacías.

Me estudió durante un largo momento; en sus ojos porcinos, la codicia batallaba contra la sospecha.

—A Lord Gorbain no le gustará ser convocado por alguien como tú.

—Déjame preocuparme por eso.

El campeón sonrió y dejó ver unos dientes cubiertos de oro.

—Tu funeral. —Arrebató los dados—. Elige.

—Sombras —dije mientras él lanzaba. Los cubos de marfil rodaron por la madera marcada, danzando como amantes antes de detenerse.

Luz estelar. Había perdido.

La risa del campeón retumbó en la sala mientras extendía la mano hacia mis dados. Pero antes de que sus dedos pudieran tocarlos, le agarré la muñeca.

—Al mejor de tres —dije en voz baja—. A menos que tengas miedo.

Su rostro se oscureció.

—Lanza.

Lo hice.

—Sangre.

Los dados rodaron, giraron, vacilaron, se detuvieron.

Sangre.

Quedaba una tirada.

—Arriesgas todo lo que posees en una sola tirada —el sudor perlaba la frente de Vien—. ¿Estás seguro de que puedes ganar?

Pensé en Keo, encerrado en las mazmorras de Gorbain. Pensé en lo que podrían estar haciéndole en ese mismo momento.

—Lanza.

Los dados parecieron caer a cámara lenta. En sus superficies pulidas, capté destellos de futuros posibles: riqueza, muerte, gloria, ruina. Todo pendía de aquel único momento.

—Destino —anuncié.

Los dados golpearon la mesa. Rodaron. Se detuvieron.

Destino.

El rugido de rabia del campeón sacudió las vigas. Se abalanzó sobre la mesa, pero yo ya me había movido, con mi cuchillo contra su garganta.

—La ficha —dije con amabilidad—. Y una audiencia con tu amo.

Escupió, pero honró los términos de nuestro juego. Al fin y al cabo, la palabra de un ladrón es lo único que tiene.

La reunión con el propio Gorbain tuvo lugar más tarde esa noche, en una cámara que apestaba a sangre y a cosas más oscuras. Se reclinaba en su trono como una gran araña en su telaraña, observándome con ojos tan fríos como un mar en invierno.

—El famoso Capitán Rooke —dijo arrastrando las palabras mientras pasaba un dedo por el borde de su copa. Un líquido rojo, que bien podía ser vino o no, captó la luz de las antorchas—. ¿Has venido a suplicar por la vida de tu hermano?

Le dediqué mi mejor sonrisa, la que encantaba a reinas y piratas por igual.

—¿Suplicar? No, mi señor. He venido a hacer un trato.

—¿Un trato? —su risa sonaba como una hoja raspando hueso—. ¿Qué podría ofrecerme un Saqueador que yo no pueda simplemente tomar?

—Algo que deseas desesperadamente pero que no siempre puedes conseguir por la fuerza —me acerqué más, notando cómo sus guardias se tensaban—. He oído que a tus campeones les está costando encontrarte una novia.

Eso captó su atención. Se inclinó hacia delante y las sombras danzaron sobre su rostro.

—¿Y crees que puedes triunfar donde otros han fracasado?

—Sé que puedo —saqué mis dados y los dejé bailar sobre mis nudillos—. ¿Quieres apostar?

—Palabras audaces de un hombre cuyo hermano grita en mis mazmorras.

—La audacia es lo que necesitas —le sostuve la mirada con firmeza—. ¿Esos brutos que llevas enviando al Laberinto? Por eso estás fracasando. Necesitas a alguien con delicadeza. Alguien que pueda convencer a una doncella pura, criada en un templo, de entrar voluntariamente en tu reino.

—¿Y ese alguien eres tú? —su tono destilaba burla, pero capté el destello de interés en sus ojos.

Abrí los brazos de par en par, dedicándole mi sonrisa más pícara.

—¿Quién mejor que un sinvergüenza encantador para ganarse el corazón de una doncella?

Se acarició la barba sucia, gris y manchada de carne, cerveza y mugre.

—¿Y si fracasas?

—Entonces mi vida queda a merced del Laberinto, y puedes hacer lo que desees con mi hermano —las palabras salieron con facilidad, pero un hilo de sudor me recorrió la espalda—. Pero si tengo éxito, si te traigo una novia, liberas a Keo.

Gorbain me estudió durante un largo momento, tamborileando los dedos contra el trono. Entonces su rostro se abrió en una sonrisa que habría hecho huir a los demonios.

—Hecho —dijo, alzando la copa en un brindis burlón—. Tráeme a mi novia, Capitán, y tu hermano quedará libre. Fracasa, y lo desollaré vivo antes de colgarlo de mis muros para que los cuervos se den un festín.

Hice una reverencia con una floritura, ocultando mi repulsión.

—Como desees, mi señor.

Un sonido del túnel me devuelve al presente de golpe. Solo es agua goteando, pero basta para ponerme en alerta. Me acerco más a Syrrah, con una mano en la espada.

Parece más joven mientras duerme; la cuidadosa máscara de control se suaviza ligeramente. Un cuchillo se retuerce en mi pecho. ¿Culpa, tal vez?

Sería más fácil si fuera lo que esperaba. Una flor de templo mimada, frágil e indefensa, y egoísta hasta la médula. En cambio, es...

Magnífica.

Me obligo a recordar a Keo, encerrado en las mazmorras del Rey del Inframundo. A recordar por qué estoy aquí, lo que está en juego.

El plan es bastante simple. Ganarme la confianza de una novia. Ofrecer protección, luego afecto. Dejar que piense que elige seguirme voluntariamente a mi mundo, luego entregarla a Gorbain, recuperar a Keo y seguir nuestro camino.

Simple. Limpio.

Observo el pecho de Syrrah subir y bajar mientras duerme. Su confianza en que la mantendré a salvo, depositada tan inocentemente en mis manos.

No debería importarme. Solo es un peón, un medio para un fin.

Cierro la mano alrededor de los cubos de marfil y endurezco mi determinación.

Un movimiento en falso, un paso mal dado, y no es solo la vida de Keo la que está en juego.

Junto a mí, Syrrah sigue durmiendo. Puede que tema a los cazadores ahí fuera, pero no se da cuenta de la verdad: ya ha sido capturada.

Una tirada me trajo a este laberinto. Empiezo a preguntarme qué costará encontrar la salida.