Capítulo 2 #2

—Hay otra salida de estos túneles, una que lleva a territorio algo menos mortífero. Te mostraré el camino.

Hace una elegante media reverencia.

—A menos que prefieras quedarte y explicarle a Magnus por qué su compañía te resulta insuficiente.

Otro estruendo, más cerca ahora, seguido de una sarta de maldiciones feroces. Se me cierra la garganta.

Rooke arquea una ceja; su tono juguetón contrasta con la alerta quietud de su postura.

—Es hora de elegir, mi señora. Aunque debo advertirte: Magnus no es conocido por aceptar el rechazo con elegancia.

Un chirrido horrible resuena en la cámara de piedra, aún más cerca. La sonrisa de Rooke se apaga un poco.

—Ese pasaje no lo detendrá eternamente.

Me pongo en marcha y agarro un odre y algo de carne seca de los estantes. Si voy a confiar en este hombre, aunque sea temporalmente, más vale que me haga útil.

Rooke asiente con aprobación al verme empacar con la misma eficiencia que él.

—Toma.

Se quita el abrigo; el movimiento revela más armas de las que su ropa fina sugería.

—Por mucho que disfrute de tu aspecto actual —dice, y su sonrisa se vuelve pícara—, sospecho que estarás más cómoda con esto puesto.

Mis manos vacilan sobre el fardo mientras bajo la vista y descubro la tela húmeda pegada a mi piel, vuelta transparente por el agua. El rubor me sube a las mejillas.

—Gracias —murmuro, agachando la cabeza mientras extiendo la mano para aceptar su abrigo.

En lugar de entregármelo, se acerca un paso. Sin imponerse. Sin agobiar. Solo lo bastante cerca para colocarme él mismo el abrigo sobre los hombros.

Su sonrisa no se apaga mientras me ayuda a ponérmelo; sus manos me rozan los hombros con una soltura que delata a alguien que disfruta coqueteando con el límite entre el encanto y la provocación. El abrigo es pesado y cálido, su aroma una mezcla de cuero y especias desconocidas, de hombre y sal.

Levanto la vista y lo encuentro estudiándome, sin la lascivia de Magnus ni el hambre de los dos hombres cuyas vidas ya están perdidas. No, la mirada de Rooke es evaluadora, inquisitiva, como la de un hombre que lee un mapa, tratando de descifrar el camino bajo sus dedos.

No se mueve de inmediato, no se aparta. Se demora lo suficiente para que la calidez se filtre entre nosotros, para que el calor de su cuerpo penetre el frío húmedo que me envuelve la piel.

Entonces sus dedos se desplazan; sus pulgares rozan la piel fría y sensible de mi cuello y clavícula mientras ajusta el abrigo. Un toque ligero como una pluma, un roce casual pero respetuoso. Una chispa contra mi piel.

Se me corta el aliento; mi cuerpo me traiciona con una reacción que no reconozco.

¿Puedo confiar en él?

Sus dedos se demoran y me rozan el cuello con suavidad.

—Estos moretones son recientes. ¿Magnus?

Asiento una vez, observando cómo se le oscurece la mirada. Un estruendo particularmente fuerte hace que ambos miremos hacia el pasaje.

—Es hora de irnos —apremia Rooke. Se dirige a la pared del fondo y presiona una sección que parece igual que las demás. La piedra rechina contra la piedra y aparece una nueva abertura—. Por aquí.

Entro, y él hace rodar la puerta de piedra tras nosotros antes de adelantarse para guiar. Lleva la antorcha con soltura e ilumina nuestro camino.

Avanzamos deprisa por túneles serpenteantes; Rooke guía con pasos seguros. Solo cuando los sonidos de la persecución de Magnus llevan largo rato desvanecidos, reduce el ritmo.

Caminamos durante horas, adentrándonos cada vez más en este laberinto de piedra y horror, en silencio mientras pasamos junto a los huesos de quienes vinieron antes.

Después de lo que parecen cien recodos, de retrocesos y rodeos, por fin me siento con ánimo de romper el silencio.

—¿Cómo lo conoces? —pregunto—. A Magnus, me refiero. Mencionaste su nombre.

—Ah —Rooke se agacha para pasar bajo un arco y me tiende la mano para ayudarme—. Somos de la misma ciudad, aunque prefiero moverme en círculos algo más refinados que los de nuestro amigo de allá atrás.

Dudo un instante antes de aceptar; su palma, cálida y firme, contra la mía.

—¿La misma ciudad? Pero ¿cuál...?

Me suelta la mano en cuanto paso, sin intención de prolongar el contacto.

—Mejor dejar las preguntas para cuando estemos instalados —me interrumpe con suavidad—. Hay una cámara más adelante donde podemos descansar. Más fácil de defender que estos pasadizos.

Entrecierro los ojos mientras observo su espalda, pero no digo nada. Me da la impresión de ser un hombre acostumbrado a evadir preguntas. Un hombre que prefiere dictar los términos de la conversación.

Sin duda he conocido a muchos como él.

La cámara resulta ser otra cueva, más grande que la anterior.

El techo se eleva muy por encima de nosotros, erizado de estalactitas que brillan débilmente bajo la luz parpadeante de la antorcha.

El aire huele a humedad y tierra, y en algún lugar a lo lejos gotea agua rítmicamente.

Lo más importante: la cueva tiene una sola entrada.

Me quedo en el umbral, sin saber si esto es una decisión estratégica o una jaula disfrazada de refugio. Rooke no duda. Con eficiencia practicada, revisa las paredes, el suelo, las sombras.

—Es seguro —declara, y me lanza una mirada—. Puedes entrar, pequeña doncella.

Sin ningún lugar adonde ir y sin forma de salir de este vasto sistema de cuevas, lo sigo al interior.

Los hombres como él —seguros de sí mismos, astutos, hábiles con las palabras— rara vez actúan sin razón. No se arriesgan por nada. He aprendido lo suficiente del mundo para saber que la bondad a menudo tiene filo, que las deudas se cobran de formas que no siempre se dicen en voz alta.

Entonces, ¿qué quiere?

¿La satisfacción de superar a Magnus? ¿Un favor que cobrarse más adelante? ¿O algo más siniestro?

Inhalo despacio, obligando a mi cuerpo a permanecer relajado, a no dar señal alguna de la inquietud que me retuerce las entrañas.

No asumas bondad. No asumas crueldad. Deja que te muestre cuál de las dos es.

Lo observo agacharse para inspeccionar los bordes del pasadizo. De su morral saca un puñado de discos metálicos, pequeños y planos, grabados con runas tenues que brillan. Los coloca con cuidado a lo largo del umbral; cada uno emite un suave clic al activarse y produce un zumbido débil.

—¿Qué son esos? —pregunto. Miro por encima del hombro mientras ilumino las paredes de la cámara con la antorcha.

—Señales de advertencia —responde sin levantar la vista. Su voz es tranquila, pero sus movimientos, precisos y deliberados—. Zumbarán más fuerte si alguien se acerca. No son infalibles, pero es mejor que dejarse pillar desprevenidos. ¿No los tienen de donde vienes?

Niego con la cabeza, intrigada, mientras observo cómo sus dedos disponen los discos con destreza en una línea perfecta.

—No. En mi mundo dependemos de piedras protectoras y amuletos. Pero solo los ricos o los poderosos pueden permitírselos. El resto... nos las arreglamos con vigilantes o noches en vela.

Mantengo un tono ligero para enmascarar la amargura tácita bajo mis palabras. Los amuletos que mi padre se molestaba en usar rara vez funcionaban, y los vigilantes solían hacer la vista gorda ante el peligro, sobre todo cuando se trataba de mujeres.

Con la antorcha, recorro con su luz el suelo y las paredes de la cueva en busca de algo que sirva para hacer fuego. Cerca de la pared del fondo distingo un montón de ramas secas y hojas quebradizas, metidas en un hueco al que no ha llegado la humedad.

Mientras las recojo, mis dedos rozan algo frío y duro. Lo acerco a la luz y descubro un puñado de piedras pequeñas, lisas y extrañamente reflectantes. No se parecen a ninguna que haya visto antes.

—Hallazgo interesante —comenta Rooke desde el otro lado de la cueva. Termina de colocar el último disco y se levanta, sacudiéndose la tierra de las manos—. Apostaría a que esas no son rocas corrientes.

Dudo. Las extrañas piedras son frías y lisas en mi palma. Brillan débilmente, como si absorbieran y refractaran la luz de la antorcha.

—Me pregunto si arderán —murmuro, más para mí que para él.

—Posiblemente. O explotarán —replica Rooke encogiéndose de hombros mientras se acerca con paso tranquilo—. Eso haría la velada inolvidable.

Le lanzo una mirada fulminante, pero él se limita a reírse y se agacha a mi lado para inspeccionar mi descubrimiento. Su presencia resulta inquietante, no por la cercanía, sino por cómo parece llenar el espacio, atrayendo mi atención como el tirón de una corriente.

En mi mundo protegido, pocas veces me han permitido estar a solas con un hombre que no sea de mi familia. Y ahora aquí estoy, en cuclillas, hombro con hombro con un pícaro.

Rooke alarga la mano, toma una piedra de mi palma y le da la vuelta. El brillo se intensifica un instante y parpadea como un latido. Ambos nos quedamos inmóviles, con la mirada fija en la piedra, que pulsa débilmente entre sus dedos.

—Vaya, esto es nuevo.

Cierro los dedos en torno a la que tengo en la palma y noto cómo vibra contra mi piel.

—Parece... viva.

—Viva y temperamental, diría yo —la coloca con cuidado sobre el montón de ramas que he reunido; sus movimientos son medidos—. Mejor no hacernos demasiado amigos de lo que sean estas cosas, de momento.

Trabajamos juntos en silencio, con la curiosidad templada por la cautela. Disponemos las piedras en una fogata improvisada y las rodeamos con la madera más seca que encontramos.

Cuando Rooke golpea un pedernal contra su daga, las chispas saltan hacia las piedras como hierro atraído por un imán. La yesca prende casi al instante, pero no es la madera lo que arde con más intensidad. Las piedras cobran vida y su luz llena la cámara con un resplandor cálido y sobrenatural.

Me quedo mirando, fascinada. La luz del fuego juega sobre las paredes de la cueva y proyecta patrones intrincados que parecen cambiar y retorcerse como sombras con voluntad propia.

—Mira las sombras. No es solo luz —digo, asombrada—. Es... no sé cómo describirlo.

Rooke se echa hacia atrás sobre los talones; su ojo agudo refleja el extraño resplandor.