Capítulo 2

Syrrah

Ningún hombre abandona la Cacería de Novias con las manos vacías. O gana una novia, o encuentra la muerte.»

— PROVERBIO DEL REINO ANTIGUO

Una mano se cierra sobre mi boca y ahoga mi grito mientras un brazo férreo me rodea la cintura con fuerza, tirando de mí hacia un pecho firme.

—Quieta —murmura una voz junto a mi oído, suave como la miel en verano—. A menos que prefieras probar suerte con la bestia de ahí fuera.

Me quedo rígida, atrapada entre la amenaza a mi espalda y la que tengo delante.

La mano sobre mi boca es firme pero no cruel; su agarre revela una fuerza controlada, muy distinta de la brutalidad de Magnus.

Noto los callos en la palma del desconocido, forjados por años de espada y combate, pero su contacto sigue siendo deliberado, medido, casi amable.

Un relámpago ilumina la entrada de la cueva, y la voz de Magnus resuena cada vez más cerca.

—Huelo tu miedo, pequeña novia. ¿Te escondes entre las sombras?

El aliento del desconocido me calienta la mejilla mientras susurra:

—Cuando te suelte, no grites. Asiente si lo entiendes.

Asiento una vez, despacio. La mano abandona mi boca, aunque su otro brazo sigue ciñéndome la cintura.

—Hay un pasaje detrás de nosotros —murmura, con la voz apenas audible bajo la lluvia—. Se adentra en la roca. Pero tendremos que calcular bien el momento.

Me ajusta el agarre.

—¿Lista?

Antes de que pueda responder, la sombra de Magnus se proyecta sobre la entrada de la cueva.

—Vamos, no seas tímida. Te prometo que cuidaré bien de ti.

Con un destello de relámpago y un estruendo de trueno, el desconocido actúa: me hace girar y me arrastra hacia las profundidades de la oscuridad.

Sus pasos son silenciosos como los de un gato; cada movimiento delata la gracia de un depredador.

A nuestra espalda, la risa de Magnus resuena contra la piedra.

Llegamos a lo que parece una grieta estrecha en la pared. Mis manos temblorosas rozan los bordes ásperos; la abertura es demasiado angosta para distinguirla bien en la penumbra.

—Por aquí —susurra el desconocido mientras me suelta—. Las damas primero.

Vacilo. Que yo sepa, esto podría ser otra trampa, otro cazador que me lleva a mi perdición. Pero ¿qué opción tengo? Un depredador acecha a mi espalda, otro está a mi lado. La huida es una ilusión; mi vida ya está en manos del juego cruel del Dios Embaucador.

Una antorcha cobra vida en su mano y se me corta la respiración.

Es hermoso.

La llama ilumina unos rasgos rudos y a la vez cautivadores, un rostro moldeado por las adversidades.

No es guapo en el sentido tradicional; su rostro y su cuerpo llevan demasiado tiempo siendo moldeados por la batalla para serlo.

Pero hay algo intrínsecamente masculino en él, algo asombroso.

Como si lo hubiera forjado un dios que quería que todos los que lo contemplasen comprendieran que este hombre es tan peligroso como irresistible.

Una cicatriz, pálida contra su piel bronceada, recorre la línea afilada de su mandíbula: una marca que cuenta historias, que susurra de batallas libradas y ganadas.

Cicatrices más tenues y recientes surcan sus nudillos, testimonio de violencia cercana.

Su ojo derecho, agudo y perspicaz, brilla con una inteligencia peligrosa, mientras un parche de cuero negro cubre el izquierdo, confiriéndole el aire de un hombre que ha visto demasiado y, aun así, ha sobrevivido.

Ropa oscura y práctica se ciñe a su cuerpo musculoso; el corte fino de las prendas queda compensado por su funcionalidad.

Su gabán de cuero negro cuelga abierto, húmedo por la niebla pero repeliendo el agua con facilidad, como si estuviera hechizado contra los elementos.

Debajo, una camisa holgada color crema lleva el cuello desabrochado y deja ver piel bronceada y el trazo difuso de un viejo tatuaje junto a la clavícula.

Un cordón de cuero le cuelga del cuello, con el colgante oculto bajo la tela pero lo bastante pesado como para oscilar con cada respiración.

Las armas lo adornan como quien porta las herramientas de su oficio: prácticas y gastadas por el uso.

Una espada larga y curva descansa a su costado, con la empuñadura envuelta en cuero negro, mientras hojas más pequeñas le ciñen las caderas.

Una daga grabada con motivos en espiral asoma de su bota, y otra le rodea el antebrazo, medio oculta bajo la manga.

Anillos de plata y oro brillan en sus dedos, algunos lisos, otros grabados con símbolos; cada uno guarda historias jamás contadas de conquista, pérdida o quizás protección.

Su cabello oscuro se riza en las puntas, húmedo, y le roza el cuello, tan indómito como el propio hombre.

Un único pendiente destella en su oreja, y un pañuelo carmesí le recoge el pelo hacia atrás, con los bordes deshilachados por el paso del tiempo.

Cuando sonríe, es la sonrisa de un depredador: afilada y deliberada. No la crueldad de Magnus, sino el peligro contenido de una víbora que decide cuándo atacar.

—La dama elige, por supuesto —dice mientras señala con galantería hacia la grieta en la pared—. Quedarse o irse. Pero nuestro amigo de ahí fuera no destaca precisamente por su paciencia. Sospecho que es solo cuestión de tiempo que descubra nuestro escondite.

—¿Tengo elección? —pregunto en apenas un susurro.

Ladea la cabeza con una leve sonrisa en los labios.

—Siempre hay elección.

Eso dice él, pero yo sé que no es así.

Nací en un mundo donde mi valía era una carga, mi existencia una decepción.

Mi padre quería un hijo, alguien que perpetuara su nombre y su legado.

En cambio, me tuvo a mí: una niña considerada apta solo para la servidumbre, aunque me obligaran a asumir un papel que debería haber inspirado reverencia.

Como sanadora, estoy atada por juramentos que me arrebatan la poca libertad que podría haber tenido.

Juramentos que me prohíben formar una familia, conocer el amor o siquiera el más mínimo atisbo de elección.

A diferencia de los sanadores varones, que son libres de casarse y tomar amantes, yo soy poco más que una herramienta: un recordatorio vergonzoso del fracaso de mi padre por no engendrar un hijo.

En mi mundo, no soy nada como mujer, nada como sanadora, y menos aún como hija.

Una vez soñé, en secreto, con escapar, con dejar atrás los salones de piedra y el peso aplastante del desprecio de mi padre.

Me imaginé huyendo lejos de los rituales y las reglas que me ataban, hacia un lugar donde pudiera respirar con libertad, donde por fin pudiera ser alguien.

Pero ahora esos sueños me parecen bromas crueles. He huido, sí, pero solo para caer en otra jaula, una más brutal que la anterior. En este mundo, mis juramentos no significan nada, mis manos no pueden salvar a nadie, y mi vida solo vale el placer de quienes me cazan.

Dudo que el hombre que tengo delante sea mi salvador. No en este lugar de sangre y piedra.

Trago saliva. Escapar es una fantasía, la libertad una mentira. Aquí, mi única opción es sobrevivir.

Tomada la decisión, me cuelo por la grieta; la piedra áspera me araña los brazos desnudos.

El desconocido me sigue con movimientos fluidos pese al espacio estrecho.

El sutil juego de músculos y sombras delata la gracia alerta de un luchador.

El pasaje gira bruscamente a la izquierda, luego a la derecha, y nos obliga a avanzar de lado.

El miedo mengua. Magnus es demasiado grande para seguirnos.

—Cuidado con la cabeza aquí —murmura el hombre, sujetándome con una mano mientras nos agachamos bajo un arco de roca bajo y dentado.

Emergemos en una cueva más pequeña, seca y mucho más cálida que la anterior. La luz de la antorcha revela estantes toscos tallados en las paredes, repletos de provisiones: odres, carne seca, incluso algunas mantas.

—Bienvenida a mi humilde santuario —dice el desconocido, encajando la antorcha en un soporte de pared. Su postura relajada no deja entrever la tensión contenida de un hombre curtido en batalla—. Soy Rooke.

Hace una reverencia con un floreo ensayado y elegante.

—¿Y tú eres...?

Un rugido tremendo me interrumpe.

La sonrisa de Rooke no vacila, aunque su mirada aguda se desvía hacia el sonido por un instante. Se vuelve hacia mí con una sonrisa que habría desarmado a cualquiera menos desesperada que yo.

—Parece que tu admirador se impacienta.

Años de sanar a otros me han enseñado a leer a las personas: cómo se mueven, cómo se preparan para el dolor o se disponen a golpear.

Rooke, con todo su encanto suave, no es diferente.

Bajo su sonrisa fácil y sus movimientos lánguidos, su cuerpo habla un lenguaje propio.

Leo la tensión en sus músculos, cómo se prepara para atacar.

No menos peligroso que Magnus, comprendo. Solo que mejor disimulándolo.

—Ven —dice Rooke con ligereza, cruzando ya la estancia hacia un montón de provisiones—. Debemos darnos prisa si queremos dejar atrás a tu ardiente pretendiente. Me temo que le falta algo de cortejo tradicional: las flores y la poesía no son lo suyo.

Mira por encima del hombro y su sonrisa se ensancha.

—Afortunadamente, yo tengo modales muy superiores. Considérame tu guía hacia la libertad, mi señora...

Permanezco junto a la entrada del pasaje, viéndolo empacar con movimientos rápidos y eficientes.

—¿Eres tan diferente de él?

Se le escapa una risa suave mientras enrolla varias mantas.

—Querida doncella, si quisiera hacerle daño a una mujer, no me habría molestado en salvarte de Magnus. Demasiado esfuerzo.

Levanta la vista; la luz del fuego atrapa el borde juguetón de su sonrisa.

—Además, prefiero que mis matrimonios comiencen con al menos un poco de cortejo. Llámame anticuado.

La voz distante de Magnus resuena entre la piedra, seguida del crujido de algo pesado al golpear la roca. La sonrisa de Rooke no vacila, pero sus manos se mueven más rápido mientras mete provisiones en una bolsa de cuero gastada.

—Tu admirador, sin embargo, parece empeñado en saltarse las cortesías.

Se endereza y se cuelga la bolsa al hombro con soltura.