Capítulo 1 #3

El primero, envuelto en elaboradas túnicas de rico carmesí y oro, parece pertenecer a una gran corte y no a este callejón oscuro.

La tela brilla tenuemente, la seda fina casi ingrávida, y danza con el más mínimo movimiento como si estuviera encantada.

Sigilos bordados recorren el dobladillo, símbolos que no reconozco.

Su rostro es afilado, regio, con ojos tan fríos como el acero de la daga que sostiene, curva y perversa en su mano pálida.

Junto a él, la segunda figura contrasta por completo: de hombros anchos e imponente, vestido de cuero.

Un pelaje oscuro le cubre el cuerpo y su rostro es el de un oso.

Tiene el hocico surcado de cicatrices de batallas pasadas, pero es la espada descomunal que levanta lo que atrae mi atención.

La hoja reluce en sus garras, gastada por el uso y mortífera, y atrapa la tenue luz con un destello tan afilado como su mirada.

Un salvador ofrecería palabras. Un héroe gritaría una advertencia.

Estos hombres no hacen ninguna de las dos cosas.

Ni siquiera puedo exhalar un suspiro de alivio ante su aparición. ¿De qué serviría? Dado el juego retorcido en el que me encuentro, no están aquí para ser héroes. No están aquí para salvarme.

Son simplemente más lobos en la oscuridad.

Sus ojos me recorren y veo el cálculo en ellos: no si deben salvarme, sino si valgo el esfuerzo. No soy una mujer que necesita ayuda. Soy un premio. Una moneda de cambio. Un trozo de carne arrojado entre bestias hambrientas.

El terror se enrosca en mis entrañas, pero lo reprimo. No me quebraré. No por Magnus. No por estos hombres. No por la pesadilla que venga después.

—La Cacería apenas ha comenzado, amigo mío —dice el primer hombre en tono razonable pese al acero en su mano—. Seguro que podemos resolver esto como caballeros.

El agarre de Magnus se afloja lo suficiente para dejarme respirar, aunque me mantiene inmovilizada contra la pared: un gesto despreocupado de poder que deja claro cuán poco le importan mis forcejeos.

—¿Y qué querrías que hiciera? ¿Negociar por esta novia?

—La risa de Magnus suena como piedras que rechinan—.

¿Qué me ofrecerías por ella, príncipe bonito?

¿Oro? ¿Riquezas? ¿Tierras? —Su mano libre se mueve hacia mi rostro; sus dedos gruesos recorren mi mandíbula con crueldad calculada—. Prefiero recompensas más… interesantes.

El oso cambia de postura; sus botas raspan contra la piedra mientras reajusta el agarre en su enorme espada.

—Deja que ella elija —gruñe con acento cerrado.

—¿Permitir que una hembra elija? —Magnus me suelta para alcanzar la hoja que lleva a la cadera. El movimiento parece despreocupado, casi indolente, pero sus dedos se cierran sobre la empuñadura con una tensión que lo desmiente—. La única elección válida es la que se gana con la fuerza.

—Por favor —empieza el noble bien vestido mientras da un paso adelante; su daga atrapa la tenue luz—. Podemos resolver esto sin—

Magnus se mueve como un rayo. La espada abandona la vaina en un susurro de acero, y antes de que pueda parpadear, la cabeza del príncipe vuela por el aire.

Cae al suelo con un ruido húmedo, rueda una vez y queda mirando hacia nosotros.

La expresión de razón diplomática sigue congelada en su rostro, sus últimas palabras muertas antes de ser pronunciadas mientras su cuerpo se desploma.

El estómago se me retuerce violentamente. El sabor de la bilis me quema la garganta, pero lo contengo. Mostrar debilidad ahora equivaldría a firmar mi propia sentencia de muerte.

—¿Todavía quieres negociar? —La voz de Magnus rezuma satisfacción mientras el carmesí se extiende por las finas túnicas de seda y tiñe la tela de un rojo más oscuro.

La respuesta del guerrero restante es un rugido que sacude el polvo de la pared junto a mí. Carga hacia delante y su enorme hoja asciende en un arco que pretende partir a Magnus en dos.

Aquí no hay diplomacia. No hay reglas. No hay seguridad.

Magnus me aparta de un empujón.

La fuerza me vacía los pulmones y caigo al suelo con violencia, viendo con horror cómo luchan los hombres. Me arrastro hacia atrás; las manos me resbalan sobre la piedra fría mientras el choque de acero contra acero resuena por el corredor como un toque de difuntos.

Sus hojas cantan al chocar con una violencia que me hace estremecer.

La risa de Magnus resuena contra las piedras mientras aprovecha su ventaja y hace retroceder al norteño paso a paso.

—¡Vamos, pues! ¡Enséñame lo que llamáis fuerza en vuestro maldito páramo, hijo del norte!

Esto no es un duelo de honor ni un combate con reglas. Esto es una masacre despiadada, sin restricciones.

Respira. Piensa. Sobrevive.

Las sombras se mueven en los límites de mi visión: otros cazadores, otros depredadores.

La pelea los atrae como la sangre en el agua, y sé, lo sé, que no importa quién gane, no voy a salir de esto ilesa.

No puedo permitirme el pánico. No puedo permitirme derrumbarme.

Obligo a mi mente a agudizarse, a concentrarse. No seré presa fácil.

No espero a ver más; me obligo a darme la vuelta, a correr. A mi espalda, oigo al norteño gritar de dolor, seguido del rugido triunfal de Magnus. No me detengo a mirar; mis sandalias golpean ruidosamente la piedra fría.

—Corre, pequeña novia —la voz de Magnus me persigue en la oscuridad—. ¡Disfrutaré de la cacería!

Los corredores se retuercen sin fin, cada giro idéntico al anterior en apariencia. Corro hasta que me arden los pulmones, hasta que el fino cuero de mis sandalias se desgasta y los pies se me entumecen por la piedra fría y la piel desgarrada.

Un extraño musgo fosforescente crece en parches a lo largo de las paredes y proyecta luz suficiente para evitar que me estrelle contra callejones sin salida, aunque poco me ayuda a elegir un camino.

Giro a la derecha. A la izquierda. Otra vez a la derecha. ¿O ya he pasado por aquí? Las paredes parecen cambiar, y resulta imposible estar segura de nada salvo de la necesidad de seguir moviéndome.

Una sola gota de agua me golpea el hombro, tan fría que me hace jadear. Otra le sigue, luego otra, hasta que la lluvia cae a cántaros desde el cielo. Las losas se vuelven traicioneras, resbaladizas por el agua. Dos veces estoy a punto de caer y me sostengo contra las paredes ásperas.

Un rayo estalla sobre mi cabeza e ilumina brevemente el laberinto con un relieve marcado. En ese destello, vislumbro aberturas en las paredes que no había notado antes. Cuevas o alcobas, posibles escondites. Pero ¿cuál sería refugio y cuál se convertiría en trampa?

Me detengo, jadeante, mientras considero mis opciones.

Siempre me enseñaron a afrontar las crisis con calma y control.

A engalanar cada estancia con una sonrisa cortés, a mantener la postura perfecta y la voz suave.

Me enseñaron a bordar patrones intrincados en tela frágil, a inclinarme en el ángulo preciso que comunicaba respeto sin servilismo, a decir lo justo para resultar encantadora pero nunca tanto como para parecer atrevida.

Cada momento de mi infancia había sido moldeado para la obediencia, para la deferencia.

La voz mesurada de mi padre resuena en mi cabeza: «Una buena chica conoce su lugar. Una buena chica soporta en silencio». Aprieto los puños mientras la lluvia me gotea por el rostro como pinchazos helados. ¿Cómo puede una «buena chica» sobrevivir a esto?