Capítulo 1 #2

—Podéis correr como ciervos, veloces y silenciosas.

—Lo demuestra: se transforma en un ciervo y brinca por las piedras con unos pocos pasos silenciosos—.

Podéis esconderos como zorros, astutas y cautelosas.

—Cambia de forma y desaparece detrás de un pilar solo para reaparecer desde otro al otro lado de la cámara.

—O... —Aparece de repente junto a una de nosotras; su voz desciende a un susurro sedoso.

De algún modo, consigue que parezca estar junto a cada una de nosotras, susurrándonos directamente al oído—.

Podéis buscar a los cazadores vosotras mismas y elegir vuestra propia pareja... antes de que ellos os reclamen.

En un abrir y cerrar de ojos, está frente a mí, con su máscara retorcida en una mueca burlona.

—Bienvenida, doncella —se ríe mientras desliza un dedo por mi mejilla—. Estoy deseando verte jugar a mi juego.

Abro la boca para responder, pero ya ha regresado al centro del nemeton; sus movimientos conservan la gracia controlada de un bailarín.

—Sabed esto... —Levanta un dedo hacia el cielo, donde la luna cuelga roja y pesada—.

Cuando la luna de sangre complete su ciclo, mi juego debe terminar.

Y aquellas que no hayan conseguido un esposo ni alcanzado el corazón del laberinto para el último ocaso lunar...

—Su sonrisa sigue siendo afable, pero sus ojos brillan con diversión divina—.

Bueno, digamos que ofrecerán otro tipo de entretenimiento.

Extiende los brazos; su presencia llena el espacio.

—Solo vosotras elegís cómo jugar. ¿Seréis depredadoras o presas? ¿Confiaréis en el azar o forjaréis vuestro propio camino? Cada paso que deis escribe vuestra historia en mi gran juego.

Con una reverencia cortés que resulta a la vez elegante y burlona, su máscara brilla; la sonrisa es ahora una mueca abierta.

—Que la suerte os acompañe.

Se endereza, los ojos brillantes de alegre expectación.

—Que comience la Cacería.

Un relámpago chasquea sobre nuestras cabezas y él desaparece, se esfuma entre un latido y el siguiente. Un trueno que sacude los huesos lo sigue: hace vibrar las piedras y sacude tierra de las paredes.

Me preparo, afianzo los pies mientras el corazón me golpea en el pecho.

¿Qué clase de juego es este?, me pregunto mientras contengo la respiración. Ese hombre, o monstruo, podría cazarnos. ¿Qué clase de Dios demente es Kasaros, que disfruta con nuestro miedo?

Un aullido resuena entre los arcos, seguido de otro, y otro más, hasta que el sonido parece llegar de todas direcciones a la vez.

Y, aterrorizadas, las mujeres echan a correr.

Mis delgadas sandalias, hechas para la belleza y no para caminar, golpean ruidosamente contra la piedra fría mientras huyo por callejones con muros que parecen pulsar con esa misma luz plateada de la cámara.

Los corredores se retuercen y se ramifican; cada elección me adentra más en la oscuridad.

Intento llevar la cuenta de mis giros: derecha, luego izquierda, luego derecha otra vez, pero pronto la pierdo.

Aquí crecen plantas extrañas: hiedra que se mueve, flores pálidas que brillan como perlas en las sombras, musgo que ondula con luz. Mi mente de sanadora intenta catalogarlas incluso mientras corro: podrían serme útiles más adelante, si sobrevivo lo suficiente para necesitar medicinas.

El pensamiento es automático: años de entrenamiento que se imponen incluso en mi terror. Conozco mil formas de curar, de calmar, de aliviar el dolor. Pero ¿cuántas formas conozco de sobrevivir?

Un grito resuena por el laberinto: agudo y asustado, cortado demasiado pronto. Vislumbro a dos novias delante de mí: una mujer con vestido blanco y otra con llamativo cabello pelirrojo. Sigo su paso seguro, pero tras una docena de giros y vueltas, desaparecen, perdidas en el laberinto.

Aminoro el paso y me pego contra una pared para recuperar el aliento. Los aullidos se han desvanecido, sustituidos por un silencio inquietante que resulta aún peor. El corazón me martillea en el pecho mientras intento decidir qué camino tomar.

No estoy preparada para un juego como este: vestida con el ligero vestido de lino blanco de las sanadoras y las frágiles sandalias de suela fina que nos obligan a usar en casa.

Un delicado alambre de oro se entrelaza en mi cabello, decorado con elaboradas hojas doradas que me señalan como sanadora veterana.

Brazaletes de oro rodean mis brazos y me identifican como hija de alta cuna.

No llevo armas. No sé defenderme. Me formé como sanadora, no como cazadora.

—Vaya, parece que he encontrado a una noviecita perdida.

La voz llega desde atrás, cargada de un acento que no logro identificar: áspera pero melódica, un arrullo peligroso en la oscuridad.

Me giro con el corazón desbocado y me topo con una montaña de hombre que bloquea el corredor.

Su armadura de cuero negro se ciñe a él como una segunda piel; el material absorbe la escasa luz y lo convierte casi en una silueta contra la piedra, una sombra hecha carne.

Se acerca más. Cada paso es lento, deliberado, amenazante; su presencia me oprime.

Entra en una franja de luz y se me corta la respiración; el miedo me clava su cuchillo hasta el fondo.

Su cabello mugriento cae en mechones salvajes alrededor de un rostro cincelado en piedra, pero son sus ojos los que me tienen cautiva: fríos, con un brillo demasiado calculador para mi tranquilidad.

—Te has alejado demasiado, pequeña —dice con voz que es un ronroneo grave y amenazador—. Y ahora me has encontrado.

Ladea la cabeza con un movimiento casi perezoso, pero no hay nada relajado en cómo se desplaza su mirada: lenta, deliberada, devoradora.

Trepa desde la punta de mis pies, asciende por mi cuerpo de un modo que me entrecorta el aliento.

No solo mira. Siente. Reclama. Cuando sus ojos llegan a mis muslos, un escalofrío enfermizo me recorre la piel, como dedos fantasma presionando donde no tienen derecho a estar.

Más arriba.

Se me encoge el estómago mientras su mirada se demora allí, un susurro de frío contra mi carne, algo invisible pero que se siente.

Un toque sin manos, una violación sin contacto.

Se me eriza la piel, mi cuerpo se repliega ante lo intangible pero insoportablemente real.

Cuanto más asciende su mirada, más arde como una quemadura de hielo: abrasadora, intrusiva, una oscuridad que se desliza sobre mi carne y se hunde, manchándome desde dentro.

Cuando llega a mi pecho, me estremezco con violencia; mi cuerpo se sacude como si de verdad me hubiera tocado. Y es como si lo hubiera hecho.

—O quizás fui yo quien te encontró a ti —murmura, y juro que siento su voz enroscarse en mi garganta, ceñirse como un collar invisible.

Atrapada.

La sonrisa que esboza es afilada, depredadora, como la de un cazador que juega con su presa, y tiene toda la calidez de una tumba olvidada hace mucho.

Todo en él irradia violencia: desde la espada descomunal que lleva a la cadera hasta las cicatrices que trazan un historial de crueldad sobre su piel expuesta.

Me giro para huir, pero su mano sale disparada y sus dedos se enredan en mi cabello para tirar de mí hacia atrás.

Mi columna se arquea al chocar contra un muro sólido de músculo y armadura; su agarre es implacable.

Su otro brazo me rodea la cintura y me aprisiona contra él como un grillete de hierro.

—Vamos, vamos —retumba; su aliento fétido me abrasa el oído—. No hace falta que salgas corriendo. Magnus cuidará de ti.

Su mano se mueve y me quedo rígida cuando sus dedos descienden serpenteando hasta cerrarse en torno a mi cuello: una grotesca parodia de posesión. Violación sin vacilación. Una burla de control.

El aire escapa de mis pulmones en un grito estrangulado y mudo.

El horror me desgarra, frío y afilado como una cuchilla, y me arranca del pensamiento, de la razón.

Mi cuerpo reacciona por instinto: terror puro, sin diluir.

Me sacudo, clavo las uñas en su antebrazo acorazado en busca de cualquier hueco, cualquier debilidad.

Mis talones golpean sus espinillas, pero las gruesas placas de su armadura absorben los impactos.

No soy nada para él.

Su agarre se aprieta, me aplasta hasta que no puedo respirar. Mis costillas gritan bajo la presión, mis pulmones luchan por un aire que no llegará. El dolor me atraviesa y se extiende como fuego allí donde sus dedos muerden mi carne. Ya siento cómo se forman los moretones.

Años de conocimiento destellan en mi mente: puntos de presión, zonas vulnerables, formas de causar dolor. Pero he jurado no usar ese saber para hacer daño.

Ahora esos juramentos se sienten como cadenas que me atan cuando más necesito ser libre.

—Eso es —ronronea, disfrutando a todas luces de mi resistencia—. Lucha todo lo que quieras. Es más satisfactorio cuando por fin te quiebras.

Quiero gritar.

Quiero destrozarlo.

Pero no puedo respirar.

Y no puedo despertar de esta pesadilla.

Me hace girar y me estrella contra la pared; una mano descomunal se cierra con más fuerza en torno a mi garganta. Manchas oscuras bailan en los bordes de mi visión mientras se inclina hacia mí, el pulgar clavado en mi tráquea.

—Magnus reclama a esta —anuncia—. ¿Alguna objeción?

El silencio que responde se siente como una sentencia de muerte. Mi visión empieza a oscurecerse, y con ella llega una terrible claridad: mis juramentos no significan nada si muero aquí. ¿De qué le sirven los votos de no violencia a un cadáver?

Tengo la visión borrosa, los pulmones me arden, gritan por un aire que no llegará. Mis extremidades se debilitan, tiemblan inútilmente en las garras de mi captor. Mi cuerpo me traiciona y se desliza hacia el abismo.

Mientras la consciencia empieza a desvanecerse, dos figuras emergen de las sombras con las armas ya desenvainadas; la tensión crepita en el aire.