Chapter 5

Cuando Elena salió de la sala de juntas, sentía como si el suelo se le hubiera hundido bajo los pies.

La libreta pesaba en sus manos y las notas en su interior parecían un conjunto inconexo de jeroglíficos.

Sin embargo, la prueba más temible no era el acta, sino la mirada de Monica, que la aguardaba en la recepción.

Monica permanecía sentada tras su escritorio, con la espalda perfectamente erguida. Sus dedos revoloteaban sobre el teclado con la velocidad de una ametralladora. Cuando la puerta se abrió y Elena entró, el ritmo del tecleo no varió ni un instante, pero la atmósfera se volvió glacial en un segundo.

—Tu escritorio es aquel —dijo Monica sin ni siquiera alzar la cabeza, señalando con la punta de un bolígrafo de alta gama un pequeño puesto de trabajo en una esquina, que hasta el día anterior permanecía vacío—.

El ordenador está encendido. La contraseña es la fecha de fundación de la empresa. Si es que al menos la sabes.

—Gracias, Monica —respondió Elena con voz tenue, esforzándose por no disimular su temor—. Yo... ahora mismo lo paso a ordenador.

Se acomodó en el escritorio, abrió la libreta y sintió que un nudo se le formaba en la garganta. En sus notas ponía:

«Róterdam: retraso. Flete: caro. ¿Qué es TEU?».

No tenía la menor idea de cómo transformar aquello en un documento oficial.

Transcurrió una hora. Elena miraba de reojo y con frecuencia la puerta del despacho de Julian, temerosa de que saliera y le pidiera el resultado.

Intentó buscar los términos en Google, pero cada palabra nueva —«transporte intermodal», «demoras», «conocimiento de embarque»— no hacía más que confundirla aún más.

—¿Qué pasa, no te sale? —resonó la voz mordaz de Monica—. Sabes, criaturita, en esta empresa no basta con llevar un vestido corto y parpadear con coquetería. Julian exige la perfección. Y tú pareces haber confundido la oficina con un bar de poca categoría en las afueras.

—Yo solo... estoy aprendiendo —Elena se mordió el labio, sintiendo cómo las lágrimas le empañaban los ojos.

—¿Aprendiendo? ¿A su costa? —Monica se puso en pie, caminó despacio hacia el escritorio de Elena y se apoyó con las manos sobre la mesa, inclinándose muy cerca—.

Solo estás aquí porque es amigo de tu padre.

Pero confía en mi experiencia: Julian Vance se cansa rápido de los juguetes nuevos.

Especialmente de los que son... tan accesibles.

Pasaron dos horas. Elena borraba y volvía a teclear una y otra vez la misma línea.

Cuando llegó la hora del almuerzo, comprendió que era su oportunidad.

En cuanto los empleados comenzaron a dirigirse hacia los ascensores, agarró su bolso y prácticamente se escurrió de la oficina.

No fue a la cafetería del edificio: el riesgo de encontrarse allí con Julian Vance era demasiado alto.

Corrió dos manzanas hasta dar con una casa de comidas pequeña e insignificante, donde se refugió en el rincón más apartado.

Permanecía sentada ante un café frío, contemplando la pantalla del teléfono. Tom le había enviado un mensaje: «Te echo de menos, pequeña. Estoy haciendo dobles turnos para ahorrar cuanto antes para la alianza. Te quiero».

Elena sintió una punzada de culpa. Ayer Julian le elegía la lencería, hoy vestía un atuendo que valía más de lo que Tom ganaba en un mes, y sus pensamientos estaban absorbidos por la forma en que Julian la había mirado durante la reunión.

Apagó el teléfono. Sentía vergüenza y miedo a partes iguales.

El resto de la jornada lo pasó en plan clandestino.

Si necesitaba ir al aseo, primero inspeccionaba el pasillo.

Si escuchaba la voz de Julian en la recepción, se ocultaba tras la pantalla del ordenador o fingía estar sumamente ocupada buscando algo en el cajón inferior del escritorio.

Sin embargo, el tiempo avanzaba inexorable hacia las seis.

La oficina empezó a vaciarse. Monica, dedicándole una última mirada de desprecio, se marchó, dejando a Elena sumida en el silencio denso de la recepción.

Elena permanecía frente a la pantalla, en la que aún no figuraba nada comprensible. Se hallaba desesperada. De pronto, la pesada puerta de roble del despacho de Julian se abrió. No le dio tiempo a esconderse.

Los pasos pesados y firmes de Julian sobre la moqueta sonaron como una sentencia. Se aproximó a su escritorio y se detuvo tan cerca que el borde de su costosa chaqueta llegó a rozarle el hombro. Elena no se atrevía a alzar la mirada. Solo alcanzaba a ver sus zapatos lustrados hasta sacar brillo.

—Te has pasado todo el día huyendo de mí, Elena —su voz era grave, impregnada de una peligrosa combinación de irritación y... avidez—. Te he esperado dos horas. Luego cuatro. Incluso me he asomado a la cafetería.

—Julian, yo... solo... —balbuceó ella, contemplando sus dedos entrelazados.

Se inclinó sobre ella, apoyando las manos en los reposabrazos del sillón, acorralándola por completo. Su rostro se hallaba a escasos centímetros de su oreja.

—¿Dónde están las notas, Elena? —susurró. Su aliento le rozó la piel, provocándole un escalofrío instantáneo.

—No me ha salido —exhaló ella, cerrando los ojos—. No entiendo estos términos. No sé cómo redactarlo. Yo... supongo que soy tonta. Monica tiene razón, este no es mi sitio.

Julian extendió despacio la mano y le tocó la barbilla, obligándola a alzar el rostro. Su mirada era densa, escrutaba literalmente las facciones de la joven, demorándose en sus labios trémulos.

—Monica no tiene voz ni voto en esta oficina —su voz descendió aún más, teñida de matices rasposos—. Y tú no eres tonta. Solo estás... desentrenada.

Deslizó la mirada hacia abajo, hacia el generoso escote del vestido crema. Veía el ritmo acelerado de su respiración.

—¿Así que te has escondido de mí todo el día por un simple acta? —sonrió con suficiencia, y su dedo pulgar acarició lentamente su labio inferior—. ¿De verdad crees que en este momento me importan lo más mínimo esos papeles?

Elena sintió que la cabeza le daba vueltas. Toda la culpa respecto a Tom, todos sus temores hacia Monica... todo se desvanecía ante aquella mirada hipnótica.

—¿Y qué... qué le importa a usted? —preguntó apenas perceptible.

Julian no respondió con palabras. Se limitó a seguir contemplándola, y en esa mirada había tal ansia inconfesable que a Elena le entró calor. Retiró despacio la mano de su rostro y la posó en el borde de la mesa, justo al lado de la palma de la muchacha.

—Me importa que estés aquí sentada, sola, en esta oficina desierta —declaró—. Y que todavía no hayas comprendido la norma más importante de esta empresa.

—¿Qué norma?

—Todo lo que hay en este edificio me pertenece, Elena. Y no me gusta esperar.

Se erguyó, pero no se distanció.

—Deja esos papeles. Mañana te enviaré a alguien para que te enseñe lo básico. Y ahora... —echó un vistazo al reloj—. Ahora ya es tarde. Te acompañaré a la planta dieciséis. Pero antes...

Guardó silencio y Elena vio cómo se le contraía la nuez.

—Primero pasarás a mi despacho. Tenemos que hablar de tu «periodo de prueba».

Elena asintió, incapaz de oponer resistencia. Se puso en pie y el vestido se le ciñó de nuevo a las caderas de forma provocadora. Julian siguió el movimiento con la vista y sus ojos destellaron con afán depredador.

—Ve delante —ordenó.

Elena se dirigió a la puerta de su despacho, sintiendo en la espalda su mirada abrasadora.

La pesada puerta de roble se cerró con un chasquido sordo y definitivo, aislándolos de la oficina vacía.

En la estancia reinaba una penumbra atenuada únicamente por el resplandor nocturno de Chicago.

Elena permanecía junto al umbral, sintiendo cómo un ligero temblor le sacudía las rodillas.

Se sentía diminuta en el amplio espacio del despacho de Julian.

—Acércate, Elena. No te quedes en la puerta —la voz de Julian era grave y envolvente.

Obediente, dio unos pasos hacia su imponente escritorio. Julian caminó hacia la ventana, guardando las manos en los bolsillos del pantalón, pero al verla aproximarse, se giró y con un gesto le indicó su propio sillón.

—Toma asiento. Por hoy ya has corrido bastante.

Elena vaciló. Sentarse en su sillón le parecía casi un sacrilegio, un quebrantamiento de todas las reglas no escritas de la jerarquía.

Sin embargo, no tenía fuerzas para discutir.

Se dejó caer dócilmente sobre el cuero mullido, sintiendo cómo el asiento la envolvía por completo.

Sentada allí, percibía el calor que aún conservaba del cuerpo de Julian, lo cual le provocaba un desasosiego extraño y sobrecogedor.

Julian caminó en silencio hacia el mueble bar. Resonó un leve tintineo de cristal: extrajo dos vasos y una botella a medio consumir de whisky. El líquido ambarino llenó el cristal con un suave borboteo. Se le aproximó y le tendió un vaso.

—Bébelo. Hoy ha sido un día difícil. Necesitas relajarte.

Cuando Elena se alargó a por el vaso, sus dedos se rozaron. Fue un contacto instantáneo: el vidrio frío y la piel abrasadora de Julian. Él se tensó ostensiblemente, apretó las mandíbulas y su mirada cobró por un instante una agudeza antinatural.

En lugar de alejarse, Julian se acomodó en el borde del escritorio, erigiéndose sobre ella con toda su imponente figura.

Bebió un sorbo pausado de su copa sin apartar la vista de ella.

Desde ese ángulo lo contemplaba todo: el modo en que se le alzaba convulsivamente el pecho prominente bajo el fino punto crema, el palpitar de la vena en su cuello.

En su mente floreció una imagen que le dejó la boca seca.

Imaginó una gota de whisky desprendiéndose del borde del vaso y deslizándose lentamente por su piel, perdiéndose en el profundo escote.

Experimentó de forma casi física el sabor de esa gota.

El whisky amargo y turbado, mezclado con la dulzura de su piel.

«Me pregunto a qué sabrá por entero —cruzó por su cerebro—. ¿Tendrá ese matiz áspero como este licor o será dulce como un melocotón maduro?».