Capítulo 12

Maisie

El almacén medía unos noventa pies de largo, quizá cincuenta de ancho.

Tres fluorescentes encendidos, uno fundido.

Dos salidas confirmadas, una posible detrás de la pila de palés en la pared este.

Suelo de hormigón, tan frío que después de una hora tenía las piernas casi entumecidas por debajo de la rodilla, lo cual era un inconveniente menor comparado con todo lo demás.

Sabía que lo estaba haciendo: catalogar, evaluar, repasar mentalmente la lista de verificación de la central como hacía al inicio de cada turno.

Ubicación. Dimensiones. Puntos de entrada y salida.

Número de individuos presentes. Era el entrenamiento, y también lo único que se interponía entre mí y una espiral completa, así que lo dejé seguir.

El manual de la central no cubría específicamente «qué hacer si estás atada con bridas a una columna de soporte en un almacén», pero el principio era el mismo: recopilar información, mantener la cabeza en el presente, no anticipar catástrofes sobre lo que no puedes controlar.

Conté cuatro hombres. Solo uno importaba. El de la cicatriz me observaba como si aún no hubiera decidido qué hacer conmigo.

Tenía miedo. Me sentía vulnerable. Y debajo del miedo y las piernas entumecidas y las bridas que me cortaban la circulación en las muñecas desde hacía unos veinte minutos, estaba absolutamente furiosa.

Yo era la mujer que organizaba la recaudación de fondos anual de la Oficina del Sheriff, la mujer que había guiado a un anciano muy angustiado a través de un ataque de pánico por radio durante cuarenta y cinco minutos hasta que llegó la ambulancia.

Y ahora era la mujer a la que habían secuestrado en una gasolinera porque estos hombres se habían vuelto paranoicos por una mirada en un bar.

Contrólate, Maisie.

Intentaba mantener la cabeza en el aquí y ahora: sin fingir una calma que no sentía, pero sin mostrarles miedo tampoco.

En algún momento durante los años de trabajo en la central, había aprendido que el momento más peligroso en cualquier crisis era cuando alguien dejaba de ser una persona y pasaba a ser un problema.

Y los problemas tenían soluciones en las que no quería pensar demasiado ahora mismo.

Así que seguí siendo una persona. Específica y deliberadamente Maisie Calloway: la mujer con la terrible vida amorosa y una masa madre llamada Gerald que había que alimentar dos veces al día, que apenas estaba aprendiendo a brillar con luz propia.

El hombre de la cicatriz caminó hacia mí.

Los otros tres dejaron lo que estaban haciendo y lo siguieron, sin amontonarse, solo cambiando de posición.

Los registré como registraba todo: el de la pared este era el más grande, ancho de hombros.

El de los palés era más joven, quizá de veintipocos, inquieto como quien no ha decidido del todo cómo va a terminar la noche y espera que se lo digan.

El tercero se quedó cerca de la puerta, con un teléfono en la mano que no paraba de mirar.

El hombre de la cicatriz se detuvo a unos tres pies de distancia.

Lo bastante cerca para hablar. Lo bastante lejos para mantener la dinámica de poder.

Su cicatriz era vieja y estaba bien curada, llevaba allí el tiempo suficiente como para haberse convertido en parte de su rostro más que en un rasgo distintivo.

Sus ojos eran pálidos y muy quietos, como si hubiera aprendido hace mucho a no dejar que reflejaran nada.

Había hecho esto antes. Todos ellos.

Lo archivé. Mantuve la respiración acompasada.

—Viste algo que no debías en The Anchor —dijo.

—No vi nada —mi voz sonó firme, lo cual me sorprendió—. Era una mala cita. Estaba buscando vías de escape.

Su expresión vaciló.

—Viste el intercambio.

—Vi a dos hombres pasándose algo. No sabía qué. Todavía no lo sé. —No aparté la mirada.

Entornó los ojos.

—Estás conectada con el departamento del sheriff.

—Administrativamente. Contesto el teléfono. Me sé el pedido de café de todos. Ahí acaba mi valor táctico —dije con ironía.

El joven de los palés soltó una risa breve y sorprendida, como si lo hubiera pillado desprevenido. La expresión del hombre de la cicatriz no se alteró. No miró al más joven, pero algo en la quietud de su falta de reacción sugería que la risa había quedado registrada y se trataría más tarde.

Inclinó la cabeza.

—Estabas en casa del ayudante del sheriff. La noche que hicimos nuestro pequeño reconocimiento en Maple Drive.

Se me encogió el estómago. Mantuve el rostro impasible.

—Es un compañero de trabajo. Estaba entregando papeleo.

—A las seis de la tarde. —Apareció la sonrisa fría—. Papeleo.

—En Cedar Hollow nos tomamos muy en serio el papeleo.

—El ayudante del sheriff vino a buscarte esta noche —dijo—. Muy rápido. —Dejó que las palabras calaran un momento—. No es solo un compañero de trabajo.

No dije nada. Mejor eso que decir algo que pudiera usar en mi contra.

—Este es nuestro problema —continuó en tono casi coloquial—. Eres testigo. Tienes vínculos con el departamento. Y ahora sabemos que también los tienes con el ayudante a nivel personal. —Hizo una pausa—. No podemos permitirnos cabos sueltos.

—La policía encontrará este lugar —dije, con el corazón dándome un vuelco—. El sheriff Pryor y el agente Knox encontrarán este lugar. Lo sabes.

Se encogió de hombros sin prisa, como si no le preocupara lo más mínimo.

—Sí, lo harán. Pero para entonces ya nos habremos ido. —La sonrisa fría se ensanchó ligeramente—. Y tu ayudante te encontrará envuelta para regalo, esperándolo. Un mensaje, podría decirse.

Las palabras fueron como agua helada deslizándose por mi columna.

Me humedecí los labios resecos.

—De verdad que agradecería que pudiéramos resolver esto sin que nadie tome decisiones irreversibles. Odiaría que luego se arrepintieran.

Me miró largamente. Luego su boca se curvó.

—Yo nunca me arrepiento.

Eso fue lo más aterrador que había dicho en toda la noche.

Su expresión se endureció. La reevaluación había terminado. Dio un paso hacia mí y supe que la conversación había acabado. Me había quedado sin palabras, algo que no me había pasado nunca en la vida, lo que parecía profundamente injusto tratándose de una posible última experiencia.

Pensé en Sawyer.

Pensé en cómo me había mirado en la luz gris del amanecer, con la mano en mi barbilla.

En «quiero intentar esto» y «te tengo» y «no tienes que fingir ser menos de lo que eres».

En la nota que había dejado en su mesita de noche, la que decía «gracias por ser mi calma en la tormenta», con la carita feliz torcida que él había dicho que parecía un limón después de recibir malas noticias.

Pensé en el vestido azul colgado en mi armario. En la sonrisa cómplice de Hadley y en el «bien» a regañadientes de Ridge cuando le conté lo de la cita.

Y pensé: «Nunca se lo dije. No como es debido. No en voz alta, a plena luz del día, como alguien que creyera tener derecho a lo que deseaba».

Así que se lo dije ahora, en silencio, en un almacén frío, con las muñecas atadas con bridas, las piernas entumecidas y un hombre con una cicatriz que avanzaba otro paso hacia mí.

Te quiero, Sawyer Knox, pedazo de idiota. Te tomaste tu tiempo, pero necesito que sepas que habría esperado más.

Cerré los ojos.

Entonces la puerta del almacén saltó de sus bisagras.

Y oí a Sawyer.

No sus palabras exactamente, sino su voz —esa firmeza serena— desde algún lugar cerca de la puerta principal.

Luego:

—Departamento del Sheriff. Atrás.

Todo sucedió rápido. No de forma limpia —nunca lo era, eso lo sabía tras dos años de llamadas de emergencia—, pero con la velocidad de algo planeado y ejecutado. El sheriff Pryor por la puerta este. Sawyer por la principal. El enfrentamiento duró quizá cuatro segundos.

Un disparo. El hombre de la cicatriz cayó —no muerto, lo sabría después, pero neutralizado—. Los otros tres comprendieron enseguida que la situación había cambiado. No esperaban que los encontraran tan pronto. Habían subestimado al hombre al que yo amaba.

Y entonces Sawyer estaba cortando las bridas con una navaja que apareció de la nada, con la eficiencia de un hombre que había previsto exactamente esa posibilidad.

Estaba herido. Lo vi cuando llegó hasta mí: un corte largo y superficial en la parte exterior del antebrazo izquierdo, probablemente del marco de la puerta al entrar. Sangraba, pero no era profundo.

Puse las manos sobre la herida sin pensar.

Me tomó el rostro entre las manos, las palmas cálidas contra mi mandíbula, los dedos abriéndose con cuidado a los lados de mi cuello como si quisiera confirmar que de verdad estaba allí.

Le temblaban las manos. Sentía su pulso latir bajo mis dedos, allí donde los había presionado contra el corte de su antebrazo.

Me miró. Solo eso. Un largo momento que no requería nada de ninguno de los dos salvo estar presentes. Yo estaba allí. Él estaba allí. En un almacén, con su sangre en mis manos, mis muñecas aún enrojecidas por las bridas, y todo a nuestro alrededor ruidoso, burocrático y completamente secundario.

Y entonces lo arruiné todo con un sollozo.

Y él lo arregló todo estrechándome entre sus brazos y sosteniéndome como si nunca fuera a soltarme.

Sawyer estaba a mi lado en el hospital, presente, cálido y firme.

Tenía el brazo vendado —una laceración menor, había dicho el médico—, diagnóstico que Sawyer había recibido con la expresión de quien toma nota mentalmente y pasa a otra cosa.

El sheriff Pryor estaba en algún lugar del pasillo, haciendo llamadas.

Todo estaba bien. Todo estaba perfectamente bien.

Pero yo seguía temblando, un temblor interno y profundo mientras mi cuerpo procesaba todo de golpe, a posteriori, como hacen los cuerpos cuando han aguantado durante la crisis y después necesitan desahogarse.

Miré el brazo vendado de Sawyer. La forma cuidadosa y controlada en que estaba sentado, la espalda recta, las manos sobre las rodillas. Había aprendido a leerlo lo bastante bien como para ver más allá de ese control, ver lo que ocultaba.

Estaba tan afectado como yo. Solo que él lo disimulaba mejor.

—Sabías dónde me habían llevado —dije.

—Conocía a la banda —respondió—. El cajero de la gasolinera oyó un nombre. Con eso bastó.

Me miré las manos. La sangre había desaparecido.

Me las había lavado en el baño del hospital, con agua fría, las manos aún temblorosas.

La sangre de Sawyer. Eso había sido lo más aterrador de toda la noche.

No el almacén, no las bridas, no el hombre de la cicatriz y sus cuatro segundos de enfrentamiento.

Su sangre.

Porque eso significaba que lo habían herido, y podría haber sido mucho peor.

—Sawyer.

Me miró.

—Pensé en ti —susurré—. En el almacén, mientras esperaba, porque sabía que vendrías. Pensé en nuestra cita de esta noche y en todo lo que quería decirte.

Su expresión cambió al flaquear su compostura.

—Maisie...

—Fuiste lo que me mantuvo entera, Sawyer. Tú me ayudaste a aguantar.

Se quedó muy quieto.

No ausente —estaba justo allí, su hombro junto al mío—.

Pero algo en esa quietud había cambiado.

Comprendí las emociones contra las que luchaba: el miedo a perder a alguien a quien amas.

Cuando eso ya te ha pasado, la posibilidad de que vuelva a ocurrir deja de ser teórica. Se convierte en algo aterrador.

—Cuando Ridge me llamó, cuando me quedé en esa gasolinera mirando tu coche y supe que te habían llevado... —Se detuvo. Respiró hondo—. Alguien a quien amo casi no vuelve a casa esta noche. —Sus ojos castaños oscuros encontraron los míos—. Y no sé qué hacer con eso.

Las palabras me golpearon en el centro del pecho.

Alguien a quien amo.

Las dijo sin más, como un hecho que ya no podía negar.

Extendí la mano hacia él. Nuestros dedos se encontraron primero, vacilantes apenas un instante antes de entrelazarse. Su agarre se apretó de inmediato, con la firmeza suficiente para decirme que necesitaba el contacto tanto como yo.

—No tienes que hacer nada con eso —susurré—. Ya lo hiciste.

Sus ojos escudriñaron los míos.

—Viniste a buscarme.

—Siempre iré a buscarte, Maisie Calloway. Estés donde estés. —Su voz sonaba ronca, despojada de su calma habitual—. Cueste lo que cueste.

Las lágrimas me nublaron la vista.

—Te quiero, Sawyer.

—Y yo a ti, Maisie. He pasado años creyendo que si mantenía la distancia suficiente, no volvería a perder a nadie. —Su pulgar me acarició los nudillos—. Pero resulta que quererte nunca fue algo que yo pudiera elegir.

Se me escapó una risa entrecortada por las lágrimas.

—¿No?

—No.

La comisura de su boca se curvó levemente, en una sonrisa pequeña y cansada.

—Al parecer, mi corazón tomó esa decisión sin consultar al departamento del sheriff.

Entonces me reí de verdad, aunque la risa me salió temblorosa entre las lágrimas.

—Ahí estás —murmuró.

—¿Qué?

—Esa es mi Maisie.

Sus palabras me deshicieron.

Me incliné salvando el estrecho espacio entre nuestras sillas y lo besé.

—Estoy aquí —susurré al apartarme.

Sus brazos me rodearon, uno con cautela por la herida, el otro con una firmeza reconfortante.

—Sí, así es.

Un carraspeo nos hizo separarnos de golpe.

—Bueno —dijo el sheriff Pryor con sorna desde la puerta, con dos cafés de máquina en las manos—. Gracias a Dios.

Se me encendieron las mejillas mientras me entregaba una taza a mí y la otra a Sawyer.

El sheriff nos miró a los dos y asintió despacio.

—Ya era hora.

Sawyer suspiró.

—Sheriff…

—No me vengas con «sheriff».

Negó con la cabeza con la expresión resignada de quien llevaba años viendo cómo se desarrollaba aquello.

—Medio condado sabía adónde iba esto. Vosotros dos fuisteis los últimos en enteraros.

A pesar de todo, me reí.

La expresión del sheriff se suavizó.

—He pasado la última hora preguntándome si iba a tener que ver cómo dos buenas personas se perdían mutuamente porque ninguno era capaz de decir tres simples palabras. Para que conste, me alegro mucho de que por fin os hayáis aclarado.

Su mirada se posó en mí.

—¿Estás bien, Maisie?

Asentí.

—Lo estaré.

Asintió.

—Bien. Porque tenemos a cuatro hombres detenidos, pruebas suficientes para tenerlos entre rejas una buena temporada, y un pueblo entero esperando saber que estás a salvo.

Volvió a mirar a Sawyer.

—¿Y, agente?

—¿Sí, señor?

—Tómate mañana libre.

Sawyer abrió la boca.

—Pero…

—Es una orden.

Sonrió.

—Sí, señor.

Jacob se giró para marcharse, pero se detuvo en la puerta.

—Ah, ¿y Sawyer?

—¿Señor?

—La próxima vez que decidas decirle a una mujer que la quieres —esbozó una media sonrisa—, intenta hacerlo en un sitio más privado.

Sawyer me miró cuando el sheriff desapareció por el pasillo.

—No me parece una petición descabellada.

Sonreí y le apreté la mano.

—No. Creo que podemos arreglárnoslas.