Capítulo 5

Maisie

El restaurante de Mae olía a café y sándwiches de queso a la plancha, justo lo que necesitaba después de una mañana de declaraciones formales y de tener a Sawyer Knox profesionalmente distante en el asiento del copiloto durante quince minutos mientras yo intentaba recordar cómo respirar con normalidad.

Nell ya estaba en su reservado habitual de la esquina cuando llegué, el del respaldo alto.

Hacía tres meses que le habían operado de descompresión: un disco que le daba problemas desde el accidente que se llevó a sus padres, el mismo que le dejó la pierna tan débil que una caída acabó haciendo inevitable la cirugía.

Todavía se movía como desafiando a su columna a discutir con ella, pero ahora había menos bravuconería y más confianza ganada a pulso. Había llegado a amar esa distinción.

Tenía tarta. Ya me había pedido una ensalada, que yo no le había pedido, porque Nell funcionaba con el principio de que sabía lo que la gente necesitaba un poco antes de que ellos mismos lo supieran, y normalmente acertaba.

—Siéntate —dijo, con ese tono que usaba cuando tenía opiniones en cola esperando el momento de soltarlas.

Me senté.

—¿Qué tal la espalda hoy?

Se lo pensó con la seriedad que dedicaba a todos los partes médicos.

—Setenta y tres por ciento —dijo—. Que es mejor que el sesenta y ocho por ciento de la semana pasada, así que elijo ser optimista.

Me reí.

—Qué porcentajes tan específicos.

Nell se encogió de hombros.

—He luchado por cada mejora.

—Ya lo creo —asentí—. ¿Wes sigue obligándote a hacer los ejercicios de fisio?

—Wes tiene una tabla —dijo con la expresión de una mujer que encontraba esto tan conmovedor como ligeramente agobiante—. Una tabla plastificada. Con casillas para marcar. Ivy le dibujó estrellitas.

Cogió el tenedor.

—Los quiero muchísimo a los dos, pero necesito irme de allí antes de volverme loca. El cirujano dijo que en otras seis semanas debería estar casi recuperada del todo. Lo que significa...

Hizo una pausa y su expresión cambió.

—Lo que significa que he estado buscando trabajo.

Dejé el tenedor.

—Oh, vaya. Nell, eso es...

—No hagas un drama de esto.

—Es importante. ¿Qué tipo de trabajo?

Miró su tarta un momento.

—Hay un puesto en el Rancho Hartley. A unos cuarenta minutos hacia el norte. Padre soltero, ranchero, con una niña de cinco años. Necesita a alguien que viva allí. Una niñera, básicamente, pero también con tareas de la casa.

Lo dijo rápido, como si lo hubiera ensayado.

—Tengo experiencia cuidando niños de antes del accidente. El sueldo es bueno. El alojamiento está incluido. Y sería... sería mío, ¿sabes? Mi propio espacio. Mi propia vida. No el cuarto de invitados de Wes e Ivy, por muy bonito que sea el cuarto de invitados de Wes e Ivy.

—¿Ya la has enviado?

—He escrito la solicitud cuatro veces.

Una pausa.

—Pero todavía no la he mandado.

—Nell...

—Lo sé.

Levantó la vista. Tenía esa mirada firme que ponía cuando estaba siendo sincera sobre algo que le costaba.

—Sé que tengo que hacerlo. Y quiero hacerlo. De verdad que quiero, y por eso sé que es lo correcto. Es solo que...

Se detuvo. Le dio vueltas al tenedor.

—Ivy y yo perdimos a nuestros padres en ese coche. Y luego tuve la caída, y la cirugía, y ella ha estado ahí en todo momento. Wes también. E irme me parece...

Hizo una pausa, buscando las palabras.

—Me parece desagradecido, aunque sé que es irracional.

—No es irracional —dije—. Solo que estás equivocada.

Me miró.

—Ivy quiere que estés bien, que seas feliz y que vivas tu vida. Para eso ha estado trabajando todo este tiempo. Que te vayas no es abandonarla; es el objetivo de todo lo que ha hecho.

Nell se quedó callada un momento. Luego volvió a coger su tarta.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabia?

—Siempre lo he sido. También se me da genial dar consejos que yo misma no sigo.

—Hablando de eso —dijo, y su expresión cambió a algo que intentaba con todas sus fuerzas parecer inocente sin conseguirlo en absoluto—. Cuéntame lo de anoche.

Cogí el tenedor. Lo volví a dejar. Le conté todo: la autopista, las motos, la gasolinera, la voz de Sawyer al teléfono mientras me mantenía tranquila.

El abrazo que se suponía que no debía significar nada.

La palabra cariño, que no pensaba admitir que me había desarmado de formas que nunca había sentido.

Nell escuchó sin interrumpir, algo tan raro en ella que supe que lo estaba guardando todo.

Cuando terminé, dejó el tenedor con el cuidado deliberado de quien quiere dejar algo claro.

—Fue a buscarte —dijo—. Se aseguró de que estuvieras bien.

—Siempre hace eso —dije, removiendo la ensalada—. Lo haría por cualquiera. Era su trabajo. Central avisó. Ya estaba de guardia.

—Lo dejó todo en cuanto recibió tu llamada —dijo Nell, con la satisfacción de quien ya ha ganado una discusión y solo está llevando al otro hasta la conclusión—.

Se quedó al teléfono todo el rato que estuviste conduciendo.

Incluso después de que cruzaras el límite del condado.

Incluso después de adelantarte. Para asegurarse de que estuvieras a salvo de verdad.

Me apuntó con el tenedor para dar énfasis.

—Y revisó tu casa. Los agentes aparecen en casas constantemente, pero normalmente no...

—Nell.

—...revisan cada rincón y recorren el perímetro con una linterna a menos que estén preocupados de verdad por alguien en concreto.

Agaché la cabeza y me concentré en mi ensalada. Ese era el problema de contarle algo a Nell: escuchaba de verdad, luego ataba cabos, y luego te miraba como si fueras idiota por no haber atado los mismos cabos tú sola.

—Puedes permitirte que te guste —dijo, con voz suave ahora, lo cual era casi peor—. Puedes permitir que alguien se preocupe así por ti.

Algo se me encogió en el pecho.

—No se preocupa por mí en particular. Se preocupa por todo el mundo. Es su forma de ser.

—Te llamó cariño.

Abrí la boca. La cerré.

—Pasaste por esa parte muy deprisa —observó Nell—, lo que me dice todo lo que necesito saber sobre cuánto te afectó.

La camarera se acercó a rellenarnos el agua, y agradecí tanto la interrupción que podría haberme echado a llorar.

Nell se comió su tarta con una sonrisa cómplice y no dijo nada más, lo cual en cierto modo era peor que si hubiera seguido.

El rancho Calloway por la tarde era todo ruido y sol: Hadley acomodada en la mecedora del porche con una mano sobre el vientre; Ridge yendo y viniendo por los corrales, el olor a polvo y hierba cortada, y la paz que siempre envolvía a los caballos.

No pensaba quedarme mucho. Iba a dejarle la tarta de carne y cerveza negra cuya receta Hadley había dicho que quería, y a asegurarme de que no estuviera haciendo nada que no debiera. Pero entonces Hadley me abrazó y decidió que me quedaba a cenar, y nunca se me había dado bien decirle que no.

Estábamos en la cocina; yo preparaba el té y ella estaba sentada a la mesa de roble.

—Algo te ronda la cabeza.

—Me rondan muchas cosas —intenté sonreír—. Soy una persona muy compleja.

Hadley arqueó una ceja.

—Maisie.

Alineé las tazas. Encontré las galletas buenas, las que Hadley guardaba en la lata encima de la nevera y que Ridge fingía no saber que existían. Me senté frente a ella y me quedé mirando la mesa un momento.

—Se lo pregunté —dije—. Esta mañana. En mi porche. Le pregunté qué estaba pasando entre nosotros.

Hadley se quedó muy quieta. La quietud de alguien que llevaba mucho tiempo esperando esa frase y no quería hacer nada que pudiera impedir que llegara.

—¿Y?

—Él dijo...

Me detuve. Empecé de nuevo.

—Me llamó cariño. En la gasolinera. Y luego me dijo que ayudarme era simplemente parte del trabajo. Y le dije que necesitaba saber cuál de las dos cosas era cierta.

Me miré las manos.

—Le dije que estaba cansada de no saber si estaba construyendo algo real o si lo estaba construyendo sola.

La cocina quedó en silencio.

—Maisie —dijo Hadley con suavidad.

—Lo sé.

—Eso fue increíblemente valiente.

—Fue aterrador —corregí—. Estaba ahí plantada en mi porche con el rímel del día anterior y simplemente... lo dije. Porque estaba demasiado cansada para no hacerlo.

—¿Qué dijo él?

Levanté la vista.

—Dijo que no me lo estaba imaginando.

Hadley soltó el aire despacio, con el suspiro de una mujer que llevaba mucho tiempo deseando algo en silencio. Se llevó la mano al vientre, ese gesto inconsciente que hacía cuando algo la conmovía.

—Eso ya es algo —dijo.

—Tampoco es todo —dije—. Él no... no fue una declaración. No fue una promesa. Fue solo...

Le di vueltas a la taza entre las manos.

—La verdad. Que es todo lo que pedí, y a la vez lo más aterrador, porque ahora sé que es real y sigo sin saber qué va a hacer con eso.

Hadley me miró un instante.

—¿Puedo preguntarte algo?

Sonreí.

—Lo vas a hacer de todos modos.

—¿Qué sentiste? Al decirlo. Antes de que él respondiera... solo el hecho de decirlo.

Lo pensé. La luz de la mañana en el porche. La calma de haber puesto por fin algo real en el aire entre nosotros después de años de cuidadosa nada.

—Como saltar —susurré—. Ese medio segundo en que ya te has lanzado y todavía no has aterrizado.

Hadley asintió despacio.

—¿Y ahora?

—Ahora estoy...

Me reí sin poder evitarlo.

—Ahora estoy sentada en tu cocina comiéndome tus galletas secretas porque no sé muy bien qué hacer conmigo misma.

—Es lo normal.

Alargó la mano por encima de la mesa y cubrió la mía con la suya, cálida y firme.

—Él llegará, Maisie. No dice mucho, pero algo me dice que arrastra una herida profunda, algo que lo hace muy cauteloso. Pero me parece el tipo de hombre que, una vez que decide saltar, se entrega por completo.

Pensé en eso y en lo que Sawyer había dicho. No te lo estás imaginando. Cómo me había mirado al decirlo, como si le hubiera costado algo y aun así estuviera dispuesto a pagarlo.

—Creo que lo sé —dije—. Solo tengo que tener paciencia.

Hadley se rio.

—Se te da fatal la paciencia.

—Soy consciente.

—Pero lo estás haciendo de todos modos.

—Lo estoy haciendo de todos modos —asentí.

—Porque Sawyer Knox es tu langosta.

—¿En serio? ¿Me lo vas a echar en cara? —protesté.