CAPÍTULO 29

Clara

El reflejo en el espejo es nítido.

Ajusto el cuello de la blusa de seda color carbón. Queda perfectamente bajo la chaqueta negra entallada. Ya no parezco una fiscal adjunta. Ya no parezco una rehén política canjeada para saldar una deuda. Parezco una mujer que pertenece a una fortaleza de hormigón en una montaña helada.

Bajo la vista hacia mi mano izquierda.

La pesada alianza de platino descansa en mi dedo anular. No la llevé durante los primeros días. La guardé en la pequeña caja de madera sobre la mesita de noche, un rechazo físico del contrato. Esta noche me la puse voluntariamente. El metal está frío, pero su peso se siente bien.

Ya no es una correa. Es una advertencia para cualquiera que cruce las puertas principales.

La puerta de roble de la suite principal se abre.

Me doy la vuelta. Nikolai entra en la habitación.

Lleva un traje oscuro y entallado que oculta por completo el bulto de los vendajes en su hombro derecho.

No lleva el cabestrillo. Elena discutió con él durante veinte minutos en el pasillo esta tarde, insistiendo en que el músculo desgarrado necesitaba más tiempo para curarse, pero él se negó.

Un Rey no preside una cena de rendición con el brazo atado al pecho.

Se detiene a unos metros de mí. Sus ojos pálidos recorren el traje negro, la línea severa de mi cabello y, finalmente, se posan en mi mano izquierda.

Ve el anillo.

Le salta un músculo en la mandíbula. No sonríe, pero la feroz y oscura posesividad que arde en sus ojos es más elocuente que cualquier palabra que pudiera pronunciar.

—Los capitanes están llegando —dice con voz grave—. El convoy de Ivanov pasó las puertas inferiores hace tres minutos.

—¿Esperamos problemas? —pregunto mientras camino hacia él.

—Ivanov es un hombre arrogante, pero no es estúpido.

Desafió la jerarquía en el puerto y perdió.

Esta noche es su manera de arrodillarse públicamente para no perder su territorio.

—Nikolai extiende la mano izquierda y sus dedos rozan la solapa de mi chaqueta—.

Intentará ponerte a prueba, Clara. Querrá ver si la mujer que mató al Soviétnik fue una casualidad o es una presencia permanente.

—Que me ponga a prueba.

No lo digo con bravuconería. Lo digo con la certeza fría y mecánica que solía reservar para los interrogatorios.

—No lo enfrentes a menos que él fuerce la situación. El silencio suele ser más aterrador que una amenaza. —El pulgar de Nikolai traza el borde de mi cuello.

—Sé cómo manejar a un testigo hostil, Nikolai.

Se inclina y me da un beso duro y breve. Es un gesto que me ancla, un recordatorio de la solidaridad absoluta que construimos en la oscuridad durante los últimos días.

—Entonces vayamos a alimentar a los lobos —murmura.

Salimos juntos del ala este. Mis botas repiquetean contra el suelo de piedra, acompasadas con el ritmo pesado y deliberado de sus pasos.

Han transformado el gran salón.

La enorme mesa de roble donde el Notario selló nuestro contrato matrimonial ahora está cubierta con lino oscuro, dispuesta con cristalería pesada y plata. La sala huele a carne asada, vino tinto intenso y el tenue aroma metálico del aire frío de invierno que entra desde el vestíbulo.

Sergei y cuatro guardias están apostados en el perímetro de la sala, con los rifles de asalto apoyados casualmente sobre el pecho.

Ilya está de pie cerca de la cabecera de la mesa.

Lleva un traje oscuro y parece ligeramente incómodo con la ropa formal, pero su postura es inflexible.

Es el nuevo Soviétnik. Es el muro entre el Pakhan y el resto de la Casa.

Las pesadas puertas dobles se abren.

Ivanov entra, seguido por otros seis capitanes de la Bratva. Son hombres corpulentos y llenos de cicatrices que llevan la violencia de su profesión en su forma de caminar. Se detienen cerca del centro de la sala y clavan los ojos en Nikolai.

Y luego me miran a mí.

No aparto la mirada. No me encojo. Me quedo exactamente medio paso detrás del hombro izquierdo de Nikolai, con las manos relajadas a los costados. Dejo que el silencio se extienda, obligándolos a reconocer mi presencia antes de que se pronuncie una sola palabra.

—Pakhan —dice Ivanov con voz áspera, casi un ladrido. Inclina la cabeza en un movimiento rígido y reacio—. La ruta del Norte está tranquila. La red de Jiménez se ha retirado completamente de la línea estatal.

—La red de Jiménez está cazando un fantasma —responde Nikolai, y su voz resuena sin esfuerzo por la gran sala—. Creen que Yuri Volkov se esconde en Zúrich con su dinero. Estarán ocupados durante bastante tiempo.

—Un giro de acontecimientos afortunado —señala Ivanov mientras sus ojos se desvían hacia mí—. Y un testimonio de la rápida... justicia... administrada en esta casa.

Está tanteando el terreno. Quiere ver si me estremezco ante la mención del asesinato que supuestamente cometí.

No me estremezco. Sostengo su mirada y dejo que el silencio frío y plano haga el trabajo.

Ivanov carraspea, un sonido pequeño e involuntario de incomodidad. Vuelve a mirar a Nikolai.

—Estamos aquí para honrar la estabilidad de la Casa —continúa Ivanov, señalando la mesa—. Y para reconocer formalmente a Ilya como el nuevo Soviétnik.

—Sentaos —ordena Nikolai.

Los capitanes se dirigen hacia la mesa. Nikolai ocupa la sólida silla de madera en la cabecera. Yo me siento en la silla inmediatamente a su derecha. Ilya ocupa la izquierda. La jerarquía queda establecida visualmente. El Rey, la Reina y el Escudo.

La cena es una clase magistral de tensión.

La conversación gira en torno a la logística.

Horarios de envío, sobornos aduaneros, la rotación de los guardias en el puerto.

Escucho los números mientras mi mente cataloga automáticamente los datos en busca de discrepancias.

No hablo durante los primeros cuarenta minutos.

Como lo que sirve el personal de Elena, bebo el vino tinto oscuro y observo a los hombres.

Ivanov está sentado a mitad de la mesa. Sigue mirándome de reojo, con el ceño fruncido. Intenta conciliar a la fiscal federal de la que oyó hablar con la mujer sentada a la derecha de la Bratva.

—Los distribuidores del sur se quejan del retraso en el último envío —dice uno de los capitanes más jóvenes mientras se limpia la boca con una servilleta—. Dicen que la red de Jiménez ofrece mejores tarifas para la carga ciega.

—La red de Jiménez no tiene acceso a los puertos de aguas profundas —replica Ilya con calma—. Sus tarifas son más bajas porque su riesgo es mayor. Recordadles a los distribuidores que el envío barato suele acabar en una incautación federal.

—Se lo recordé —insiste el joven capitán—. Les da igual. Quieren una reducción del cinco por ciento en nuestra tarifa, o se van.

Nikolai coge su copa de vino con la mano izquierda. —No reducimos nuestras tarifas.

—Si no lo hacemos, perdemos el contrato —interviene Ivanov, echándose hacia delante con todo su peso sobre la mesa—.

La Casa recibió un duro golpe financiero al pagar a la Corona por las armas perdidas.

Necesitamos liquidez. Una reducción del cinco por ciento mantiene a los distribuidores enganchados.

—Una reducción del cinco por ciento demuestra debilidad —afirma Nikolai con tono tajante—. Les dice a los distribuidores que estamos desesperados. El mes que viene pedirán el diez.

—Con el debido respeto, Pakhan —dice Ivanov, elevando ligeramente la voz—, usted ya no es quien lleva las cuentas. Yuri está muerto. Si no cuadramos los números antes de que termine el trimestre, los capitanes lo notarán en sus porcentajes.

La sala queda en silencio absoluto.

Ivanov acaba de cruzar la línea. Ha usado la inestabilidad financiera causada por el pago de Nikolai a la Corona como arma para desafiar una orden directa.

Nikolai no alza la voz. No echa mano del arma oculta bajo su chaqueta. Simplemente deja la copa de vino sobre la mesa. El suave tintineo del cristal contra la madera suena como un disparo.

Antes de que Nikolai pueda hablar, me inclino hacia delante.

—Las cuentas están saldadas, capitán Ivanov —digo.

Mi voz no es fuerte, pero corta el silencio como un bisturí. Cuarenta pares de ojos se vuelven hacia mí.

Ivanov me mira fijamente; le tiembla la espesa barba. —¿Perdón?

—He dicho que las cuentas están saldadas.

—Tomo mi propia copa de vino y la hago girar lentamente por el tallo—.

Los tres millones de dólares que la red de Jiménez pagó a Yuri por la emboscada se han recuperado.

Se transfirieron a través de una empresa fantasma en Zúrich y se depositaron en las cuentas operativas principales de la Bratva ayer por la mañana.

El rostro de Ivanov se descompone. Los capitanes más jóvenes intercambian miradas rápidas y atónitas.

—¿Recuperados? —repite Ivanov, perdiendo el tono agresivo—. ¿Cómo?

—Los rastreé —respondo en tono de lo más natural—. Seguí las transferencias offshore, eludí la seguridad biométrica de la cuenta y transferí los fondos de vuelta a la Casa antes de que la red de Jiménez se diera cuenta de que el dinero estaba en un servidor vulnerable.

Doy un sorbo al vino.

—Así que, como puede ver, capitán —continúo, dejando la copa sobre la mesa—, la Casa no se está desangrando.

No necesitamos reducir nuestras tarifas para retener a los distribuidores del sur.

Si amenazan con marcharse, que se marchen.

Encontraremos nuevos compradores que entiendan el valor de un puerto seguro.

Ivanov me mira fijamente. La verdad lo golpea con toda su fuerza aterradora.

Pensaba que yo era solo una mujer que tuvo suerte con una linterna en la oscuridad.

Pensaba que mi ejecución del Sovietnik fue un acto frenético de defensa propia.

Ahora se da cuenta de que no solo maté al traidor.

Desmantelé toda su red financiera y le robé los fondos de guerra en menos de doce horas.

No soy solo una anomalía violenta. Soy una pesadilla logística para cualquiera que se cruce en mi camino.

Ivanov baja lentamente la mirada hacia su plato.

—Entendido —murmura, toda su rebeldía quebrada.

Me recuesto en la silla.

No miro a Nikolai, pero siento el calor que irradia de él. El orgullo oscuro y posesivo que emana de su postura rígida es casi un peso físico en la sala. Me dijo que dejara que me pusieran a prueba.

Acabo de suspender a toda la clase.

El resto de la cena transcurre en un silencio respetuoso y apagado. Los capitanes no discuten los planes logísticos de Ilya. No cuestionan las órdenes del Pakhan. Comen, beben su vino y evitan mirar directamente a la cabecera de la mesa.

A las diez en punto, retiran los platos.

Ivanov se pone de pie, marcando el final de la rendición diplomática.

—El Norte está seguro, Pakhan —dice Ivanov, inclinando la cabeza. Se gira ligeramente y dirige la segunda mitad de la reverencia hacia mí—. Señora Rostov.

—Capitán —correspondo con una leve inclinación de cabeza.

Los hombres salen del gran salón. Sergei y los guardias los siguen hasta el vestíbulo para asegurarse de que abandonen el perímetro sin incidentes.

Las puertas de roble se cierran.

Nos quedamos solos en la enorme sala. Solo yo, Nikolai e Ilya.

Ilya me mira; una sonrisa lenta y sombría se extiende por su rostro surcado de cicatrices. —Nunca había visto a Ivanov mirar un papel como si fuera un arma cargada. Lo has aterrorizado.

—Intentaba usar un déficit financiero como palanca —digo mientras me levanto de la silla—. Yo solo le quité la palanca.

—Hiciste más que eso. —Nikolai se pone de pie, con la mano izquierda apoyada en el borde de la mesa—. Acabas de garantizar que ningún capitán de esta Casa intentará ocultarme dinero nunca más. Saben que tú lo encontrarás.

Ilya asiente. —Voy a revisar el perímetro. Buenas noches, Pakhan. Clara.

Se da la vuelta y sale del salón, dejándonos a solas.

Miro a Nikolai. La adrenalina de la confrontación se va desvaneciendo, dejando paso a la realidad tranquila y pesada de la noche.

Rodea la mesa y se detiene justo frente a mí. Extiende la mano y sus dedos recorren la solapa de mi blazer negro.

—No necesitabas hablar —dice en voz baja, mientras su pulgar me roza la clavícula—. Yo podría haberme encargado de Ivanov.

—Sé que podrías. —Levanto la vista hacia sus ojos azul hielo—. Pero le dijiste a March que yo protejo esta Casa. Solo estaba reforzando el discurso.

—Lo disfrutaste.

No lo niego. La emoción de ver a Ivanov retroceder, de saber que tenía el poder de desmontar su argumento con unas pocas frases, fue embriagadora. Pasé años en los tribunales intentando obligar a hombres corruptos a respetar la ley. Esta noche, he obligado a un hombre corrupto a respetarme a mí.

—Fue eficiente —contraataco, esbozando una leve sonrisa.

La mano de Nikolai se desliza hacia mi nuca y sus dedos se enredan en los mechones sueltos que se han escapado de mi coleta.

—Vas a ser la ruina de este sindicato, Clara —murmura, y se inclina hasta que su boca queda a centímetros de la mía.

—O su salvación.

Me besa con una presión lenta y profunda que sabe a vino tinto y a victoria absoluta. Me inclino hacia él, con las manos apoyadas en su pecho, sintiendo el latido lento y acompasado de su corazón bajo el traje oscuro.

Nos separamos, envueltos en el silencio de la fortaleza.

—Ven —dice con voz grave y profunda—. Los lobos ya han comido. La noche es nuestra.

Salimos juntos del gran salón y nos encaminamos de vuelta hacia el ala este.

La guerra ha terminado. La red de los Jiménez persigue fantasmas. La Mesa de la Corona está satisfecha con su dinero y sus mentiras.

Bajo la mirada hacia la alianza de platino en mi mano izquierda mientras caminamos por el silencioso corredor de piedra.

Mi padre me vendió para saldar una deuda. Creyó que me arrojaba a una jaula para que me devorara un monstruo. No se dio cuenta de que el monstruo no quería devorarme.

Quería construirme un trono.

Llegamos a la sólida puerta de madera de la suite principal. Nikolai la abre, y la oscura habitación brutalista nos aguarda.

Entro, y no miro atrás.