CAPÍTULO 30

Nikolai

La fuerte tormenta invernal azota el cristal reforzado de la ventana del dormitorio principal, pero el frío no logra penetrar en la habitación.

Han pasado seis semanas desde la noche en que Adrian March se marchó de mi casa.

El músculo del hombro derecho todavía me tira cuando levanto el brazo por encima de la cabeza, un dolor sordo y localizado que Elena me asegura que desaparecerá en primavera.

Ya no llevo los vendajes gruesos; en su lugar, una cicatriz irregular me atraviesa la clavícula. El daño físico está sanando.

El daño logístico ya está reparado.

Estoy tumbado boca arriba sobre las sábanas oscuras, observando a la mujer sentada con las piernas cruzadas a los pies de la cama.

Clara lleva una de mis camisetas negras, cuyo dobladillo le llega a medio muslo.

Tiene el pelo recogido en un moño descuidado y un portátil apoyado en las rodillas; la pantalla proyecta una luz pálida y azulada sobre su rostro.

Está revisando los manifiestos de aduanas del puerto norte en busca de cualquier discrepancia que Ilya haya podido pasar por alto durante su primer mes como Sovietnik.

No lo hace porque yo se lo haya pedido. Lo hace porque considera la seguridad operativa de la Bratva su jurisdicción personal.

—Ilya está mejorando —murmura mientras recorre con la mirada una columna de números—. Detectó una discrepancia en el peso de un contenedor antes de que los estibadores lo cargaran en el camión.

—Ilya es un soldado —respondo mientras me reacomodo contra las almohadas—. Entiende que un error en los números es tan letal como un error en un tiroteo. Aprendió esa lección al ver morir a Yuri.

Los dedos de Clara se detienen sobre el trackpad.

No se estremece al oír el nombre de Yuri. La culpa que arrastró durante la primera semana —la pesada resaca moral de encubrir un asesinato— ha quedado completamente absorbida por la realidad pragmática de su nueva vida. Es una Rostov. Entiende el coste del territorio.

Cierra el portátil y lo deja en el suelo junto a la cama.

Gatea por el colchón con una gracia fluida y natural, y se acomoda contra mi costado izquierdo. Apoya la cabeza en mi pecho y extiende la mano sobre mi corazón.

—Mi padre llamó a Sergei ayer —dice en voz baja.

La miro. —Le dije a Sergei que bloqueara su número.

—Sergei lo hizo. Desvió la llamada a la centralita secundaria. —Clara traza círculos lentos y perezosos sobre mi piel—. Mi padre quería saber si el acuerdo seguía... en pie. Quería saber si la Corona aún lo protegía.

—Está protegido mientras siga siendo útil. —Le rodeo la cintura con el brazo y la atraigo hacia mí—. Si intenta contactarte directamente otra vez, enviaré a Ilya a su apartamento de Manhattan para aclararle los límites de su arresto domiciliario.

—No necesitas enviar a Ilya. —Levanta la vista y sus ojos color avellana se encuentran con los míos—. No quiero hablar con él, Nikolai. El hombre que me crió murió el día que me entregó ese contrato. El hombre de Manhattan no es más que un juez a tu servicio.

El desapego absoluto y frío de su voz es un espejo del mío.

Levanto la mano derecha para probar el músculo ya curado y le rozo la mejilla con los nudillos. Ella se inclina hacia el contacto y cierra los ojos.

La quietud de la mañana se quiebra con el zumbido agudo y electrónico del teléfono encriptado en la mesilla de noche.

Me quedo completamente inmóvil.

La línea segura está reservada exclusivamente para comunicaciones de la Mesa de la Corona. No ha sonado desde la noche en que informé al Notario de que las armas de Jiménez habían sido recuperadas.

Clara se incorpora y la intimidad relajada se desvanece de su postura. Mira el dispositivo de plástico negro; la fiscal analítica aflora al instante.

—¿El pago se ha retrasado? —pregunta con voz tensa.

—El pago se liquidó hace cinco semanas.

Me incorporo, ignorando el tirón del hombro, y cojo el teléfono. Pulso el botón verde y me lo llevo al oído.

—Rostov.

—Nikolai —la voz suave y burocrática del Notario de la Corona inunda la línea—. Confío en que la ruta del Norte sigue estable.

—La ruta está asegurada. Los manifiestos están limpios.

—Excelente. —El rasgueo tenue de una pluma estilográfica resuena de fondo—. La Mesa ha revisado los informes trimestrales. Su Casa ha demostrado una notable capacidad de recuperación tras el... desafortunado incidente con su antiguo Sovietnik. La Corona está satisfecha.

No le doy las gracias. La Corona no exige gratitud; exige obediencia. —¿Hay algún problema logístico, Notario?

—No es un problema. Una actualización. —El rasgueo se detiene—. Se ha transmitido un paquete de datos seguro a su terminal principal. Requiere su revisión inmediata. La Mesa espera su plena cooperación en el asunto.

—¿Cuál es la naturaleza de los datos?

—El paquete se explica por sí mismo, Nikolai. Buenos días.

La línea se corta.

Bajo el teléfono y me quedo mirando la pantalla en blanco.

—¿Qué ha dicho? —pregunta Clara mientras se acerca más a mí.

—Ha enviado un paquete de datos a la terminal principal. —Dejo el teléfono—. La Mesa quiere algo.

Clara no duda. Se inclina hacia el lado de la cama, coge el portátil del suelo y lo abre. Accede al portal del servidor seguro que creamos específicamente para las comunicaciones de la Bratva.

En la bandeja de entrada hay un único mensaje sin leer.

El remitente aparece como una cadena de código alfanumérico. El asunto está en blanco.

Me inclino sobre su hombro para ver la pantalla.

Hace clic en el mensaje.

Un archivo pesado y encriptado se descarga en el escritorio. El icono no es una carpeta estándar. Es un sello de cera negro con una corona de siete puntas en relieve.

—La firma digital de la Corona —murmura Clara con los dedos suspendidos sobre el trackpad—. ¿Quieres que lo abra?

—Ábrelo.

Hace doble clic en el icono.

La pantalla se vuelve negra durante una fracción de segundo. Después aparece un único documento en alta resolución.

No es un manifiesto de envío. No es un libro de contabilidad.

Es una fotografía.

La imagen muestra una habitación en penumbra, posiblemente un sótano o un aparcamiento subterráneo. En el centro del encuadre, un hombre yace en el suelo de hormigón. Está muerto. La causa de la muerte es obvia: un disparo certero en el pecho.

Observo la fotografía. Mi cerebro procesa los detalles tácticos. El ángulo del disparo. La ausencia de heridas defensivas. Fue una ejecución. Obra de un profesional.

Pero no es el cadáver lo que congela el aire del dormitorio.

Es el objeto que descansa sobre el pecho del muerto.

Alguien ha colocado una pesada moneda antigua de plata justo sobre el orificio de bala. La moneda es vieja, con los bordes desgastados por el tiempo, pero el grabado del centro se distingue con nitidez.

Es una corona.

Pero solo tiene seis puntas.

—Nikolai —susurra Clara con voz apenas audible. Señala la parte inferior del documento.

Debajo de la fotografía, una única línea de texto aparece en una fuente blanca y austera.

El Asiento de Ceniza está despertando.

Observo las palabras.

Un silencio frío y cargado inunda la suite principal.

La Corona Negra tiene siete puntas, pero solo seis Casas se mencionan en los círculos respetables. La séptima debía ser una tumba, no una firma.

Era un mito. Una historia de fantasmas que los capitanes veteranos contaban para mantener a raya a los soldados jóvenes. Nadie traiciona a la Corona y sale entero.

—¿Qué significa? —pregunta Clara, mirándome. No hay miedo en su voz, pero su mente calculadora funciona a pleno rendimiento.

—Significa que alguien está desafiando a la Mesa —digo lentamente, con los ojos fijos en la moneda de seis puntas de la fotografía—. Alguien está matando a hombres que trabajan para la Corona y dejando claro que la séptima Casa no está muerta.

—Si ese nombre es real —dice Clara lentamente—, entonces alguien ha dejado que la Corona creyera que un fantasma seguía enterrado.

—Querrán venganza.

Cierro el portátil. La pantalla se oscurece, cortando la imagen del muerto y la moneda de plata.

La guerra con la red de Jiménez fue una disputa logística por dinero y fronteras. Un problema que podía resolverse con una bala y una transferencia bancaria.

Esto es diferente. Esto es un fantasma que vuelve para reducir el imperio a cenizas.

—El Notario dijo que la Mesa espera tu cooperación —recuerda Clara, volviéndose hacia mí—. Están movilizando las Casas. Se preparan para una guerra dentro del Sindicato.

—Sí.

La miro.

No lleva la pesada armadura de los trajes a medida. Lleva mi camiseta, sentada en mi cama, con el cabello desordenado y suelto sobre los hombros. Hace seis semanas, era una fiscal que creía que la ley era un escudo inquebrantable.

Ahora es la Reina de un imperio criminal a punto de hundirse en un baño de sangre.

—¿Tienes miedo? —pregunto en voz baja, mientras mi mano izquierda se desliza hasta su cuello.

No se estremece. Se inclina hacia el calor áspero y firme de mi palma.

—Te lo dije, Nikolai —dice, con sus ojos avellana límpidos, sin rastro de la vacilación que mostraba cuando cruzó mis puertas por primera vez—. Las jaulas cómodas siguen teniendo barrotes. Prefiero tener las llaves.

Alza la mano y cubre la mía con ella; su pulgar roza el anillo de sello de ónice en mi dedo índice.

—Deja que el Asiento de Ceniza despierte —susurra Clara, con una sonrisa feroz y aterradora asomando a sus labios—. No saben quién les espera en el Norte.

Miro a la mujer que compré para saldar una deuda.

La Mesa de la Corona cree que me envía una advertencia. Creen que me recuerdan mis obligaciones con el Sindicato.

No se dan cuenta de que el arma más peligrosa de esta Casa no es el Pakhan.

Es la mujer sentada a su lado.

La atraigo hacia mí y aplasto mi boca contra la suya. No es un beso de consuelo. Es una promesa de violencia. Un voto sellado en la oscuridad, lejos de los ojos del Notario y los espías de la Corona.

El Sindicato de la Corona Negra exige lealtad. Exige sangre.

La obtendrán.

Pero en nuestros términos.

La tormenta aúlla al otro lado de la ventana y arroja nieve fresca contra el vidrio reforzado, sepultando la montaña bajo un manto grueso e impenetrable de blanco.

La fortaleza está a salvo.

El Rey y la Reina están preparados.

Que vengan los fantasmas.