CAPÍTULO 24

Nikolai

La lluvia que golpea el techo del SUV suena como estática.

Miro por el parabrisas, observando las luces traseras rojas del vehículo de Ilya cortando la oscuridad frente a nosotros.

Mi mano izquierda descansa sobre el muslo, los dedos curvados en un puño flojo.

La adrenalina de la última hora se niega a disiparse.

Está atrapada en mi sistema, una energía corrosiva y violenta que vuelve demasiado pequeño el espacio cerrado de la cabina.

Ilya tiene el teléfono. El equipo de asalto está interceptando el camión de transporte en la estación de pesaje. Las armas estarán de vuelta en el puerto por la mañana. La pesadilla logística está resuelta.

Pero no estoy pensando en las armas.

Estoy pensando en el sonido exacto del disparo silenciado al destrozar el tragaluz. Estoy pensando en los cinco segundos de terror absoluto y cegador que experimenté mientras esperaba que la voz de Clara llegara a través del auricular.

Giro la cabeza lentamente para mirarla.

Está sentada cerca de la puerta, mirando por la ventanilla del pasajero.

El pesado abrigo de lana está cubierto de polvo de cemento del suelo del almacén.

Permanece perfectamente quieta, con la respiración superficial y controlada.

No parece una mujer que acaba de sobrevivir a un tiroteo.

Parece una soldado asimilando una misión.

—Hiciste exactamente lo que te dije —digo. Mi voz es un susurro ronco y áspero contra el silencio.

No gira la cabeza.

—Me agaché.

—No dudaste.

—Si hubiera dudado, la bala de Ilya me habría atravesado el hombro antes de alcanzar a Hector.

Finalmente me mira, con sus ojos avellana oscurecidos por la tenue luz del coche.

—Entiendo la geometría de un disparo de francotirador, Nikolai.

—Entiendes la geometría. Pero no entendiste la realidad de la habitación hasta que el cristal se rompió.

Me recoloco en el asiento y el dolor sordo del hombro suturado estalla en protesta.

—Pensaste que podías negociar con ellos.

—Estaba negociando con ellos. Hector estaba considerando el efectivo antes de decidir robarlo.

—Nunca iba a aceptar el efectivo, Clara. Vio a una mujer entrar sola en un punto de entrega de la red Jiménez. Vio una vulnerabilidad. Estaba calculando cuánto podía extraer de Vanguard Holdings si te retenía a ti y al dinero.

Se le tensa la mandíbula. El músculo salta bajo su piel pálida. Sabe que tengo razón. Leyó el cambio en la postura de Hector justo antes de que Ilya apretara el gatillo.

—Conseguí el teléfono —señala, con el tono agudizado a la defensiva.

—Ilya consiguió el teléfono.

Me inclino sobre la consola central. No la toco, pero acorto la distancia hasta que el olor a lluvia y polvo de su abrigo me llena los pulmones.

—Tú proporcionaste la distracción. No confundas sobrevivir a un asalto táctico con ejecutarlo.

—¡No estoy intentando ser una soldado! —espeta, alzando la voz hasta romper por fin la máscara fría y analítica—. ¡Estoy intentando evitar que esta Casa se derrumbe mientras tú te desangras en el asiento del pasajero!

—La Casa está segura.

—¡La Casa acaba de declararle la guerra a la red Jiménez!

Se gira hacia mí con todo el cuerpo, aferrándose al borde del asiento de cuero.

—Hector está muerto. Tres de sus hombres están muertos. ¿Crees que la red Jiménez va a pasarlo por alto como una simple pérdida de negocios? Van a rastrear el golpe hasta el Norte. Van a venir a por ti.

—Que vengan.

Lo digo con una calma absoluta y aterradora.

Me mira fijamente. La ira de sus ojos vacila por una fracción de segundo, sustituida por una incomprensión genuina.

—Quieres una guerra —susurra.

—Quiero la frontera cerrada —la corrijo—.

Yuri pasó los últimos seis meses ablandando el perímetro, aceptando sobornos, dejando que la red Jiménez creyera que el Norte estaba abierto a los negocios.

La única manera de corregir esa percepción es con violencia.

Un teniente muerto envía un mensaje mucho más claro que un soborno devuelto.

—Me usaste como cebo.

La acusación queda suspendida en el aire, pesada y afilada.

La miro. El agotamiento amoratado bajo sus ojos. La suciedad en su abrigo.

—No te usé como cebo —digo suavemente, mientras la ira se drena de mí y deja solo la verdad cruda y fea—. Te dejé ir porque tenías razón. No podía entrar en esa habitación. Y si no te enviaba, las armas habrían cruzado la línea estatal, y la Mesa de la Corona me habría despojado de mi territorio.

Extiendo la mano izquierda. Esta vez no le agarro la muñeca. Apoyo la palma contra el costado de su cuello, con el pulgar rozándole la línea de la mandíbula. Tiene la piel helada.

—Te envié a esa habitación porque no tenía otra opción —confieso, con las palabras sabiéndome a ceniza—. Pero cuando escuché a Hector cambiar el trato... cuando me di cuenta de que iba a ponerte las manos encima...

Me inclino más, con la frente apoyada contra la suya.

—Casi le dije a Ilya que le disparara antes de que terminara la frase —susurro—. Casi comprometí toda la operación porque no podía soportar la idea de que te mirara.

A Clara se le entrecorta la respiración. Levanta las manos y me envuelve la muñeca con los dedos. No me aparta. Me sostiene la mano contra su cuello, anclando el contacto.

—No comprometiste la operación —dice, con la voz temblándole ligeramente.

—Lo haré la próxima vez.

Me aparto lo justo para mirarla a los ojos.

—Si vuelves a meterte en una habitación con mis enemigos, Clara, quemaré el edificio con ellos dentro. ¿Me entiendes?

—Entiendo —exhala.

El SUV entra en un tramo llano de autopista, con los neumáticos zumbando contra el asfalto mojado.

No hablamos durante el resto del viaje. La tensión pesada y posesiva entre nosotros se asienta en el silencio de la cabina, un reconocimiento tácito de que los límites de nuestro acuerdo han quedado completamente destruidos.

Llegamos a la fortaleza justo después de medianoche.

La tormenta ha pasado y ha dejado un cielo claro y helado sobre la montaña.

Sergei está esperando en el vestíbulo cuando entramos por las puertas principales. Mira el polvo de cemento en el abrigo de Clara y luego me mira a mí.

—El camión de transporte fue interceptado, Pakhan —informa Sergei, con la postura rígida—. Ilya aseguró las tres cajas. Las armas están de vuelta en la armería del puerto. Sin bajas de nuestro lado.

—¿Y los conductores de la red de Jiménez?

—Eliminados.

—Bien.

Me desabrocho el pesado abrigo con la mano izquierda.

—Duplica la guardia del perímetro. La red de Jiménez se dará cuenta de que Héctor ha desaparecido mañana por la mañana. Quiero vigilancia en las carreteras de acceso.

—Sí, Pakhan.

Sergei inclina ligeramente la cabeza y camina hacia la sala de seguridad.

Me vuelvo hacia Clara. Está de pie cerca de la gran escalera, quitándose la gabardina arruinada. Parece exhausta; el bajón de adrenalina por fin le está pasando factura.

—Ve al ala oeste —le digo—. Dúchate. Duerme.

—¿Adónde vas? —pregunta, dejando caer el pesado abrigo sobre la barandilla.

—Tengo que llamar al Notario. Debo informar a la Mesa de la Corona de que el inventario perdido ha sido recuperado y la deuda está oficialmente saldada.

Asiente lentamente.

—La mentira está completa.

—La mentira está completa —confirmo.

La observo caminar por el pasillo hacia su suite. El vestido negro ceñido que llevaba debajo del abrigo está arrugado; su postura ha perdido la rigidez marcial con la que entró en el almacén de la red de Jiménez. Es solo una mujer que ha sobrevivido a un día muy largo y muy violento.

Me doy la vuelta y camino hacia mi estudio en el ala este.

La habitación está a oscuras. No enciendo las luces. Camino hacia el escritorio y cojo el teléfono encriptado que uso exclusivamente para las comunicaciones con la Corona.

Marco la línea directa del Notario.

Suena dos veces antes de que responda la voz suave y burocrática.

—Rostov.

—El inventario está asegurado —afirmo con sequedad—. El transporte de la red de Jiménez fue interceptado en el límite estatal. Las armas están de vuelta en el arsenal del norte.

—Excelentes noticias, Nikolai —responde el Notario.

Al fondo puedo oír el leve rasgueo de una pluma estilográfica sobre papel—.

Adrian March presentó su informe preliminar esta noche.

Encontró la... intervención de tu esposa...

muy irregular, pero al final satisfactoria.

La Mesa aprecia una Casa que limpia sus propios desastres.

—La deuda está saldada.

—Lo está. Sin embargo, hay un asunto secundario que debemos tratar.

La pluma deja de rasguear. El silencio en la línea cambia, adquiere un peso más denso, más deliberado.

—El golpe de Jiménez en Nueva Jersey —continúa el Notario—. La Mesa entiende que la represalia era necesaria para recuperar las armas. Pero un teniente de Jiménez muerto en la frontera es una provocación. Las familias del sur exigirán compensación.

—No compenso a ladrones.

—Lo harás si la Mesa lo ordena —me corrige el Notario con amabilidad—.

El Sindicato de la Corona depende de la red de Jiménez para la distribución en el sur.

No podemos permitirnos una cadena de suministro interrumpida porque el Norte quiere hacer alarde de fuerza.

Se te ordena que te retires, Nikolai. No más represalias contra la red de Jiménez.

Aprieto el borde del escritorio de caoba.

La Corona está protegiendo al enemigo. Les importa más la cadena de suministro del sur que el hecho de que la red de Jiménez intentara asesinar a un Pakhan y robar al Sindicato.

—Entendido —digo; la palabra me sabe a veneno.

—Bien. Asegúrate de que tus capitanes entiendan la directiva.

La línea se corta.

Bajo el teléfono.

Miro la chimenea vacía al otro lado de la habitación.

«El juramento es una correa, Nikolai».

La voz de Yuri resuena en mi memoria. El traidor muerto tenía razón. A la Mesa de la Corona no le importa la lealtad. Les importa la logística. Están perfectamente dispuestos a dejar que la red de Jiménez tantee mis fronteras mientras el dinero siga fluyendo.

Si me retiro, la red de Jiménez lo interpretará como debilidad. Volverán a atacar los puertos. Y la próxima vez, no se llevarán solo armas.

Dejo el teléfono sobre el escritorio.

Salgo del estudio y me dirijo hacia el ala oeste.

No llamo cuando llego a la suite de Clara. Giro el pomo y empujo la puerta.

La habitación está cálida. El fuego está encendido.

Clara está de pie cerca de la cama. Se ha duchado. Lleva unos pantalones de chándal grises holgados y una camiseta negra sencilla. El pelo mojado le cae suelto sobre los hombros.

Levanta la vista cuando entro. Ve la rigidez de mi mandíbula, la furia fría y absoluta que irradia de mi postura.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, dando un paso hacia mí.

—La Corona me ha ordenado que me retire —digo con voz grave y peligrosa—. Quieren paz con la red de Jiménez. Me han ordenado que no tome represalias por la emboscada.

Clara se detiene. Frunce el ceño mientras procesa las implicaciones tácticas.

—Si no tomas represalias, la red de Jiménez pensará que les tienes miedo —deduce al instante—. Presionarán la frontera.

—Sí.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

La miro. La mujer que quemó mis libros de contabilidad. La mujer que se plantó frente a un arma cargada. La mujer que le mintió a Adrian March sin pestañear.

—Voy a desobedecer a la Corona —digo.

Las palabras quedan suspendidas en la habitación silenciosa. Es traición. Traición pura, absoluta, contra la autoridad más alta del submundo.

Clara no jadea. No me dice que es un suicidio.

Simplemente me mira, con sus ojos avellana oscuros y firmes a la luz del fuego.

—Si desobedeces a la Mesa —dice en voz baja—, enviarán a March de vuelta. O algo peor.

—Lo sé.

—Estás iniciando una guerra en dos frentes, Nikolai. La red de Jiménez en el sur, y la Corona en las sombras.

—Estoy asegurando mi territorio.

Me acerco un paso más, hasta que puedo sentir el calor de su piel.

—Te lo dije, Clara. Quemaré el mundo antes de dejar que nadie me arrebate lo que es mío.

Extendí la mano izquierda, envolví su nuca con los dedos y la atraje contra mi pecho.

No se resistió. Apoyó las manos en mi cintura y alzó el rostro hacia el mío.

—Entonces será mejor que empecemos a comprar más munición —susurró.

La besé. No fue una colisión desesperada, cargada de adrenalina, como la del coche. Fue una apropiación lenta, deliberada, absoluta. Saboreé el agua limpia en su piel, el calor que aún quedaba de la ducha.

La tumbé sobre las pieles gris plomo de la cama.

El dolor en mi hombro era un zumbido distante, irrelevante. Solo existía el peso blando y entregado de su cuerpo bajo el mío, el roce frenético de la ropa al deslizarse, y la certeza aterradora y hermosa de que estábamos cruzando juntos la última frontera.

Soy un Rey que acaba de declarar la guerra a su propio imperio.

Pero mientras ella me atrae más hacia sí, con las uñas clavadas en mi espalda llena de cicatrices, sé que no estoy luchando solo.