CAPÍTULO 23

Clara

El chaleco antibalas pesa. Me presiona las costillas, un recordatorio rígido y sofocante de lo que me espera.

Me ajusto el cuello del abrigo de lana oscuro para que la tela gruesa oculte por completo el chaleco táctico.

Llevo un vestido negro sencillo, medias transparentes y botas de cuero.

No parezco de la Bratva. Parezco una representante corporativa.

Una abogada enviada a encargarse del trabajo sucio de un hombre que no quiere mancharse las manos.

Exactamente la imagen que necesito que la red de Jiménez se trague.

El SUV pasa por un bache y el chasis traquetea con violencia. Hemos dejado atrás la autopista principal y avanzamos por las desoladas carreteras industriales de Nueva Jersey. La lluvia cae a cántaros y convierte el asfalto en un espejo negro y resbaladizo.

Nikolai va en el asiento del copiloto.

Lleva equipo táctico completo: un chaleco antibalas negro y denso sobre el jersey, el brazo derecho sujeto con firmeza al pecho. En la mano izquierda sostiene una tableta cuya pantalla muestra en directo la señal GPS del equipo de asalto de Ilya, que avanza hacia su posición.

Lleva veinte minutos sin hablar.

—Prueba de radio —dice de repente. Su voz suena como un graznido bajo y áspero en la cabina silenciosa.

Me llevo el dedo al diminuto auricular oculto bajo el pelo.

—Te escucho.

—El micrófono está activo. No vuelvas a tocarte la oreja. Si te ven manipulándolo, darán por hecho que vas con cable.

—Lo sé.

Gira la cabeza para mirarme. El azul pálido y gélido de sus ojos ha perdido por completo la calidez que vi en el dormitorio. Está en pleno modo operativo. Calcula los ángulos, los puntos ciegos, los segundos exactos que tardarán sus hombres en irrumpir en la habitación si algo sale mal.

—Ilya está en posición en el tejado del edificio de al lado —dice Nikolai, señalando un punto azul en la pantalla de la tableta—. Tiene visión directa de la sala de reuniones a través del tragaluz. Si el teniente de Jiménez saca un arma, Ilya dispara. Tú te tiras al suelo de inmediato.

—Tirarme al suelo. Entendido.

—Tienes cinco minutos dentro. Ni uno más —se inclina hacia mí y me envuelve el olor a lluvia y hierro frío—. Les entregas el maletín. Les dices que Vanguard Holdings está satisfecha con la transacción. Confirmas la ubicación de las armas. Y sales.

—¿Y si preguntan por Yuri?

—Les dices que Yuri no está disponible por la auditoría de la Corona y que te envió a cerrar el pago para no levantar sospechas —la mandíbula de Nikolai se tensa—. No dejes que marquen el ritmo de la conversación. Tú controlas la sala, Clara. Como hiciste con March.

Lo miro. Está aterrorizado. Lo disimula tras las órdenes tácticas y las pruebas de radio, pero veo la tensión antinatural en sus hombros. Me envía a una habitación llena de lobos y él tiene que quedarse en el coche a escuchar.

—Puedo hacerlo, Nikolai —digo en voz baja.

No responde. Aparta la mirada y clava los ojos en la calle oscura y empapada a través del parabrisas.

El SUV aminora la marcha y entra en un callejón estrecho detrás de un almacén de ladrillo en ruinas. El edificio parece abandonado, con las ventanas tapiadas con contrachapado podrido, pero hay dos sedanes negros aparcados junto a una puerta de carga de acero reforzado.

—Hemos llegado —anuncia el conductor desde delante.

Nikolai se desabrocha el cinturón con la mano izquierda. Se gira hacia el asiento trasero, coge un maletín de aluminio pesado y me lo pone en el regazo.

—Tres millones de dólares —dice—. La cantidad exacta que Yuri les prometió por la emboscada.

Agarro el asa. Pesa.

—Cinco minutos —repite Nikolai, y su voz desciende hasta convertirse en un zumbido peligroso—. Si no sales por esa puerta en cinco minutos, mando a Ilya a través del cristal.

Asiento. No me despido. Las despedidas implican que podría no volver.

Abro la puerta y salgo a la lluvia helada.

El viento me azota el pelo contra la cara. Me ciño el abrigo al pecho y camino hacia la puerta de acero reforzado. Las botas repiquetean contra el pavimento mojado. No miro atrás. Mantengo la vista fija en el objetivo.

Llego a la puerta. Antes de que pueda llamar, se abre de golpe.

Dos hombres aguardan en la tenue luz de la entrada. Llevan chaquetas de cuero, con las manos cerca de la cintura en pose casual. Me miran y me recorren con los ojos: la cara, el abrigo, el maletín.

—Estamos cerrados —dice el más alto. Tiene un acento marcado y un tono desdeñoso.

—Vengo en nombre de Vanguard Holdings —digo con voz neutra. No sonrío. No me presento—. Tengo una reunión concertada con Héctor.

Los dos hombres intercambian una mirada rápida. No esperaban a una mujer. Esperaban a Yuri, o al menos a uno de sus representantes armados.

—Date la vuelta —ordena el más alto, apartándose.

Entro en el edificio. El aire apesta a humo de cigarrillo rancio y cartón húmedo. El hombre me cachea deprisa, las manos recorriéndome los costados del abrigo. Nota el borde rígido del chaleco antibalas.

—Lleva placas —señala, mirando a su compañero.

—Llevo tres millones de dólares en efectivo —respondo con frialdad—. Sería idiota si no llevara placas. ¿Quieren cerrar esta transacción o prefieren que llame a mi jefe y le diga que la red de Jiménez rechaza el pago?

El hombre me fulmina con la mirada, pero retrocede.

—Sígueme.

Me guía por un pasillo corto y oscuro y abre de un empujón una puerta al fondo.

La habitación es una oficina improvisada. En el centro hay una mesa plegable barata, iluminada por una sola luz cenital y cruda. Cuatro hombres ocupan la estancia. Tres permanecen junto a las paredes con rifles de asalto.

El cuarto está sentado detrás de la mesa.

Héctor.

Es más joven de lo que esperaba, quizá ronde los treinta, y lleva un traje gris elegante que desentona por completo con el almacén en ruinas. Fuma un cigarrillo y el humo le envuelve la cara.

Me mira cuando entro. No se levanta.

—¿Dónde está Volkov? —pregunta Héctor.

—El señor Volkov está atendiendo una auditoría interna del Sindicato de la Corona —digo mientras me acerco al borde de la mesa.

Dejo el maletín de aluminio cepillado sobre la superficie de plástico—.

Envía sus disculpas, pero consideró prudente limitar su exposición física hasta que concluya la auditoría. Soy su representante legal.

Héctor da una calada lenta a su cigarrillo. Sus ojos oscuros estudian mi rostro, buscando la mentira.

—Una representante legal —repite, soltando el humo en una fina corriente—. Volkov envía a una abogada a una entrega de la operación Jiménez. Debe de estar muy confiado en su nueva posición.

—Confía en el acuerdo —lo corrijo—. La emboscada en Nueva Jersey se ejecutó a la perfección. El Pakhan está muerto. La ruta del Norte se está estabilizando bajo el mando del señor Volkov. Tal como se acordó, Vanguard Holdings está finalizando el pago por sus servicios.

Abro los cierres del maletín y levanto la tapa.

Los fajos de billetes de cien dólares están ordenados con esmero, ocupando todo el maletín de aluminio.

Héctor se inclina hacia delante, mirando el dinero.

No lo toca. Hace un gesto a uno de los hombres que están junto a la pared.

El hombre se acerca, coge un fajo de billetes y lo hojea rápidamente, comprobando si hay paquetes de tinta o números de serie consecutivos.

Le hace un gesto de asentimiento a Héctor.

—El pago está verificado —digo, cerrando el maletín y empujándolo ligeramente hacia él—. Ahora, Vanguard Holdings necesita la ubicación de las tres cajas de rifles que adquirieron en el puerto.

Héctor sonríe. Es una expresión lenta y desagradable.

—Los rifles —dice, recostándose en la silla—. Sí. Los tenemos. Pero hay una ligera complicación, señorita…

—Vance.

—Señorita Vance. La complicación es que los rifles están en tránsito hacia nuestros distribuidores del sur. Decidimos quedárnoslos.

El corazón me da un vuelco, pero mantengo el rostro completamente inexpresivo.

—Eso no era el acuerdo —afirmo, con la voz convertida en hielo corporativo—. El acuerdo era que ustedes atacaran el almacén, eliminaran al Pakhan y retuvieran las armas hasta que el señor Volkov asegurara la Casa. Las armas pertenecen a la Bratva.

—Las armas pertenecen a quien las posea —replica Héctor, aplastando el cigarrillo en un cenicero de cristal—. Volkov es un traidor a su propio Rey. No tiene ejército. No tiene influencia. Nos pagó para matar a Nikolai Rostov, y lo hicimos. Los rifles son un extra.

Está cambiando el trato.

Oigo una inspiración aguda y breve a través del auricular. Nikolai está escuchando. Sabe que la negociación acaba de fracasar.

—Si no devuelven las armas, el señor Volkov lo considerará un incumplimiento de contrato —le advierto.

—Dígale a Volkov que puede presentar una queja en nuestro departamento de atención al cliente —ríe Héctor, levantándose de la mesa. Extiende la mano hacia el maletín.

—Ilya. Dispara —la voz de Nikolai crepita de repente en mi oído, fría y tajante.

No vacilo.

Me dejo caer.

Me lanzo hacia atrás y golpeo el suelo de hormigón sucio justo cuando el tragaluz sobre nosotros se hace añicos.

Un disparo silenciado atraviesa el aire.

La cabeza de Héctor se echa hacia atrás y un chorro de sangre oscura salpica la pared detrás de él. Se desploma sobre la mesa plegable, el maletín cae al suelo y los fajos de billetes se desparraman por el hormigón.

El caos estalla en la pequeña oficina.

Los tres guardias de la red Jiménez levantan los rifles, gritando en español, pero no saben de dónde vino el disparo.

La puerta de la oficina salta de sus goznes con fuerza explosiva.

Ilya y dos soldados de la Bratva irrumpen en la habitación con las armas en alto. El tiroteo es ensordecedor, una tormenta de violencia concentrada en el espacio cerrado.

Permanezco tumbada en el suelo, con la cabeza cubierta por los brazos, el rostro hundido en el polvo y la mugre. El aire se llena del olor acre y penetrante de la pólvora y del rugido ensordecedor de las armas automáticas.

Dura menos de diez segundos.

Los disparos cesan.

—¡Despejado! —grita Ilya.

—¡Despejado! —responde otra voz.

Bajo lentamente los brazos y levanto la vista.

Los tres guardias de la red Jiménez yacen muertos en el suelo. Héctor está desplomado sobre la mesa. La habitación está destrozada, las paredes acribilladas a balazos.

—Clara —exige la voz de Nikolai a través del auricular, tensa de pánico—. Informa.

—Estoy bien —digo en voz alta mientras me incorporo hasta quedar de rodillas. Las manos me tiemblan violentamente, la adrenalina me inunda el cuerpo—. Estoy ilesa.

Ilya se acerca y me tiende una mano enguantada. La tomo y me ayuda a ponerme de pie. No me mira con el desdén habitual que los guardias reservan para los civiles. Me mira con un respeto profesional y sombrío. Mantuve mi posición. Me dejé caer cuando me lo ordenaron.

—Las armas no están aquí —le digo a Ilya mientras me sacudo el polvo del abrigo—. Héctor dijo que ya están en tránsito hacia los distribuidores del sur.

Ilya maldice en ruso. Pasa por encima de uno de los cuerpos y empieza a registrar los bolsillos de Héctor. Saca un móvil negro y elegante.

—Tenemos su móvil —dice Ilya, alzando el teléfono—. Podemos rastrear el camión de transporte.

—Salid del edificio —ordena Nikolai a través del auricular—. La policía local responderá a los disparos. Moveos.

—Vamos —dice Ilya a sus hombres.

Uno de los soldados agarra el maletín de aluminio y mete dentro el efectivo desparramado. Salimos rápidamente de la oficina, trotamos por el pasillo oscuro y salimos a la lluvia helada.

Corro hacia el callejón donde está aparcado el todoterreno.

La puerta trasera ya está abierta.

Me lanzo al asiento trasero, sin aliento. Ilya y sus hombres se meten en los otros vehículos.

Nikolai está girado en el asiento, con la mano izquierda aferrada al reposacabezas, los ojos azul pálido recorriendo mi rostro, mi abrigo, mis manos, buscando sangre.

—Estoy bien —le digo mientras me saco el auricular del oído y lo arrojo sobre la consola—. Ilya tiene el teléfono. Podemos rastrear las armas.

Nikolai no mira la consola. No pregunta por el teléfono.

Alarga el brazo para salvar la distancia entre nosotros. Me agarra de la solapa del abrigo, me atrae hacia él y aplasta su boca contra la mía.

Es un beso desesperado, violento, alimentado por el puro terror de los últimos cinco minutos. Saboreo la lluvia en su piel, el alivio cortante que lo recorre. Le agarro el hombro sano y le devuelvo el beso con la misma intensidad, dejando que la adrenalina se consuma en el contacto.

Se aparta y apoya la frente contra la mía. Su respiración es áspera, entrecortada.

—No voy a permitir que vuelvas a hacer eso —susurra con la voz temblorosa de una furia dirigida por entero contra sí mismo.

—Funcionó —argumento en voz baja, con las manos apoyadas en su pecho—. Conseguimos el teléfono. Podemos encontrar los rifles.

—No me importan los rifles. —Se aparta y me mira a los ojos. La máscara del Pakhan ha desaparecido por completo—. Me quedé sentado en este coche escuchando cómo un hombre te amenazaba, sin poder apretar el gatillo yo mismo. ¿Entiendes lo que eso me hizo?

Lo miro. Veo la profundidad absoluta y aterradora de su posesividad. No está enfadado porque corrí un riesgo. Está enfadado porque no fue él quien se interpuso entre la bala y yo.

—Estoy aquí, Nikolai —digo en voz baja—. Estoy a salvo.

El conductor mete la marcha y salimos disparados del callejón, dejando atrás la fachada de la red de Jiménez bajo la lluvia.

La voz de Ilya crepita por la radio principal del salpicadero.

—Pakhan. Hemos accedido al historial del GPS del teléfono. El camión de transporte todavía no ha cruzado la frontera estatal. Está aparcado en una estación de pesaje a treinta kilómetros al sur.

La expresión de Nikolai se endurece. El Rey vuelve a la superficie, frío y táctico.

—Interceptadlos —ordena Nikolai por la radio—. Recuperad las armas. Sin supervivientes.

—Sí, Pakhan.

Nikolai se recuesta en el asiento, con los ojos fijos en la oscura carretera que tenemos delante.

Las armas están aseguradas. La mentira está a salvo. La Corona quedará satisfecha.

Pero mientras permanezco sentada en la parte trasera del todoterreno blindado, oyendo la lluvia golpear el techo, sé que el verdadero peligro no ha terminado.

Porque acabamos de robar tres millones de dólares a un teniente de Jiménez y de masacrar a sus hombres. Puede que la Mesa de la Corona esté satisfecha, pero la red de Jiménez querrá sangre.

Y saben exactamente a quién buscar.