CAPÍTULO 22

Nikolai

El almacén es un polvorín.

Puedo sentir la electricidad estática en el aire, la presión densa y volátil de cuarenta hombres armados asimilando un cambio en la jerarquía.

Miran a Clara. Miran a la mujer que creyeron un parche político temporal, intentando conciliar el corte elegante de su traje negro con la historia brutal que acabo de contarles.

Ivanov no retrocede.

Es un veterano del antiguo régimen, un hombre que sobrevivió a la era de mi padre a base de ser despiadado y completamente inflexible. Respeta la violencia. No respeta a los abogados.

—Esperas que nos creamos esto —dice Ivanov.

Su voz es un gruñido bajo y áspero, un desafío directo al silencio de la sala.

—Esperas que nos creamos que el Sovietnik, un hombre que sangró por esta Casa durante una década, fue ejecutado por una civil. Por una mujer que ni siquiera habla ruso.

Me mira; su espesa barba oculta cómo se le tensa la mandíbula.

—O tal vez, Pakhan, mataste a Yuri tú mismo porque descubrió que estabas arruinando a la Casa para pagarle a la Corona por un error tuyo.

Sergei se mueve detrás de mí; el cañón de su rifle de asalto se eleva una fracción de centímetro.

Levanto la mano izquierda. Sergei se queda inmóvil y baja el arma al instante.

No necesito que mis guardias libren mis batallas. Si dejo que Sergei dispare a Ivanov, le doy la razón al viejo capitán. Demuestro que soy débil, que me escondo detrás del músculo de mi equipo de seguridad.

Doy un paso lento y deliberado hacia Ivanov.

El dolor en el hombro derecho es un rugido sordo e incesante, un recordatorio permanente de la arteria desgarrada que Elena suturó anoche.

El denso abrigo negro oculta el cabestrillo, pero la restricción de movimiento es una vulnerabilidad táctica.

Ivanov sabe que estoy herido. Está calculando las probabilidades de desenfundar antes de que yo pueda hacerlo con la mano izquierda.

Me detengo exactamente a sesenta centímetros de él.

—Yuri Volkov orquestó la emboscada de Jiménez en Nueva Jersey —digo con voz perfectamente neutra—. Vendió las armas. Usó a su primo, el capitán Volkov, para alterar los manifiestos. Cuando la Corona inició la auditoría, Yuri entró en pánico. Intentó eliminarme e intentó eliminar las pruebas.

Miro más allá de Ivanov y recorro con la vista a los otros capitanes junto a los contenedores de carga.

—Las pruebas estaban guardadas en mi estudio —continúo—. Yuri entró en la casa para destruirlas. Mi esposa lo encontró. Defendió la Casa.

—Una historia muy conveniente —se burla Ivanov sin retroceder—. Una historia que te deja sin Sovietnik, sin las armas y sin los tres millones de dólares que robó el juez. La Casa está sangrando, Nikolai. Y nos pides que nos inclinemos ante la mujer cuyo padre causó la herida.

—Los tres millones de dólares se han recuperado.

Las palabras caen en el almacén como una piedra en un estanque en calma.

La mueca burlona de Ivanov vacila. Los otros capitanes intercambian miradas rápidas e inquietas.

—Yuri escondió el dinero en una empresa fantasma en Zúrich —declaro; la fría aritmética de la situación por fin juega a mi favor—.

Los fondos se transfirieron a las cuentas operativas principales esta mañana.

La Corona ha recibido compensación por las armas perdidas.

Los capitanes recibirán sus porcentajes en el plazo previsto.

Vuelvo a mirar a Ivanov. El desafío en sus ojos se resquebraja, sustituido por la incómoda certeza de que acaba de desafiar al Rey sobre una premisa que ya no existe.

—La Casa no está sangrando, Ivanov —digo en voz baja—. Pero si vuelves a cuestionar la autoridad de mi esposa, tú sí lo estarás.

Ivanov me mira fijamente. Mira mi mano izquierda, que cuelga relajada a mi costado, a centímetros de la funda en la cadera.

Mira a Clara, inmóvil a tres metros de distancia, con sus ojos color avellana clavados en él con la concentración aterradora y clínica de una fiscal que observa a un hombre culpable subir al estrado.

Inclina la cabeza lentamente.

—Entendido, Pakhan —murmura Ivanov mientras retrocede hacia la fila de capitanes.

La tensión en el almacén se quiebra. No es un suspiro de alivio; es la súbita sumisión colectiva de una manada de lobos que reconoce al alfa.

Me alejo de Ivanov y vuelvo hacia Clara.

No sonríe. No muestra ni un destello de triunfo. Se limita a asentir, un movimiento breve y tenso que reconoce la victoria sin celebrarla.

—La reunión ha terminado —anuncio a la sala—. Sergei distribuirá los nuevos horarios del puerto. La frontera sur está cerrada. Cualquier movimiento de la red de Jiménez debe comunicarse directamente a mí. No atacamos a menos que nos disparen.

No espero confirmación. Poso la mano izquierda en la parte baja de la espalda de Clara y la guío hacia las pesadas puertas metálicas del almacén.

Salimos al aire helado de la noche.

El convoy de todoterrenos aguarda con el motor en marcha en el patio. Abro la puerta trasera del vehículo central y espero a que suba antes de seguirla.

Sergei ocupa el asiento del copiloto y cierra la puerta maciza. El conductor arranca y salimos del puerto rumbo a la montaña.

El silencio en el habitáculo es distinto al del viaje de ida. La adrenalina de la confrontación se desvanece y deja tras de sí un agotamiento denso y complejo.

Clara se lleva la mano a la cabeza y se quita la goma del pelo.

La coleta severa y elegante se deshace; las hebras oscuras le caen sobre los hombros de la chaqueta negra entallada.

Se frota la nuca, un gesto pequeño y humano que destroza por completo la imagen aterradora de reina de la mafia que acaba de proyectar ante cuarenta hombres.

—Les mentiste —dice en voz baja mientras mira por la ventanilla tintada hacia la autopista oscura.

—Les di la versión que necesitaban oír para mantener el orden.

—Les dijiste que la Corona había sido compensada por las armas —se vuelve hacia mí—. Pero no les dijiste que todavía tenemos que recuperarlas.

Apoyo la cabeza en el asiento de cuero. El dolor en el hombro se transforma en una quemazón aguda y localizada. Los analgésicos están perdiendo efecto.

—La Corona aceptó el dinero —explico en voz baja para que Sergei no nos oiga a través de la mampara—.

Pero la red de Jiménez todavía tiene tres cajas de nuestros rifles.

Si usan esas armas para atacar a una Casa rival, la balística forense llegará hasta el puerto del Norte.

La Mesa sabrá que no supe proteger mi propio inventario.

—Así que la guerra no se ha evitado. Solo se ha retrasado.

—Se gestiona.

Suelta un suspiro breve y amargo.

—Gestionas las guerras igual que mi padre gestionaba los casos. Solo trasladas el problema a otra jurisdicción.

La comparación me duele. Giro la cabeza y aprieto la mandíbula.

—No soy como tu padre, Clara.

—No —concede en voz baja, con la mirada fija en los vendajes que asoman bajo mi abrigo abierto—. Mi padre habría dejado que Ivanov te disparara para salvar el pellejo.

Extiende la mano hacia la consola central.

Tiene los dedos fríos por el aire de fuera. Me posa la mano con suavidad en el antebrazo izquierdo. Esta vez no es un ancla táctica. Es un contacto genuino, voluntario.

—¿Cómo vamos a recuperar las armas? —pregunta.

Otra vez el pronombre. Nosotros.

No está preguntando cómo lo manejará la Bratva. Está preguntando cuál es nuestro próximo movimiento.

—El contacto de Yuri en el sur —digo mientras le acaricio el dorso de la mano con el pulgar—. El teniente en Nueva Jersey. Yuri iba a reunirse con él para cerrar el pago de la emboscada. La red de Jiménez no sabe que está muerto.

Clara frunce el ceño mientras procesa la logística.

—Quieres tenderles una trampa. Quieres usar el teléfono de Yuri para organizar la reunión y atacar a la red de Jiménez cuando aparezcan a cobrar.

—Es la forma más eficiente de recuperar el cargamento.

—Es una masacre —me corrige—. Si atacas a un teniente de Jiménez, habrá represalias. Acabas de decirle a Ivanov que la frontera sur está cerrada. Le dijiste que no atacamos.

—Le dije a Ivanov lo que necesitaba oír para evitar que los capitanes iniciaran una guerra desorganizada. Un ataque dirigido es diferente.

Retira la mano. La pérdida repentina del contacto deja un vacío frío en mi brazo.

—No puedes ir a Nueva Jersey —dice con voz cortante; la fiscal vuelve a la superficie—. Apenas puedes levantar el brazo derecho. Si entras en un tiroteo, te van a matar.

—Soy el Pakhan. No dirijo desde la retaguardia.

—¡Eres un hombre con una arteria desgarrada! —dice en voz baja, pero el pánico feroz en sus ojos es inconfundible—. Si mueres, la historia que construimos se desmorona. La Corona se quedará con la Casa. Me ejecutarán por el asesinato de Yuri.

Está usando su propia supervivencia como argumento para mantenerme fuera de combate. Es una táctica brillante y manipuladora, y completamente transparente. Ahora mismo no le importa la venganza de la Corona. Le importa el balazo en mi hombro.

—Llevaré un equipo táctico completo —le digo para calmar el pánico—. Ilya liderará el asalto. Yo coordinaré desde el perímetro.

—No.

La miro fijamente.

—¿No?

—No vas a ir —cruza los brazos sobre el pecho y el blazer negro entallado se tensa sobre sus hombros—. Necesitas un representante. Necesitas a alguien que entregue el dinero al teniente de Jiménez mientras Ilya coloca al equipo en posición.

—No tengo un Sovietnik que actúe como representante, Clara. Acabo de matarlo.

—Me tienes a mí.

El aire en el todoterreno se queda completamente inmóvil.

La miro. Mi cerebro se detiene una fracción de segundo mientras proceso sus palabras.

—Absolutamente no —la negativa me desgarra la garganta con una finalidad áspera, violenta.

—Tiene perfecto sentido lógico —argumenta. Se inclina hacia delante, los ojos encendidos de determinación obstinada—. La red de Jiménez ya sabe que Yuri está muerto. La noticia se habrá filtrado desde el puerto. Si apareces tú, dispararán en cuanto te vean. Pero si aparezco yo...

—Si apareces tú, te tomarán como rehén y exigirán el resto de las rutas del puerto como rescate.

—¡No saben quién soy! —replica—. Saben que te casaste con la hija del juez, pero nunca han visto mi cara. Puedo entrar en esa reunión como representante de Vanguard Holdings. Puedo decirles que Yuri me envió para cerrar la transacción antes de morir.

—Clara, basta.

—Puedo hablar el lenguaje corporativo, Nikolai. Puedo negociar la transferencia mientras Ilya asegura las armas. Es una operación limpia.

—He dicho que no —me inclino sobre la consola y cierro la distancia entre nosotros hasta que mi rostro queda a centímetros del suyo—. No vas a entrar en una habitación con soldados de Jiménez. No vas a ponerte en la línea de fuego para recuperar un cargamento de rifles.

—¡Estoy intentando proteger la Casa!

—¡Estás intentando que te maten! —espeto. El volumen de mi voz aumenta y rompe el silencio de la cabina.

Sergei se remueve incómodo en el asiento delantero, pero no se da la vuelta.

Clara no se inmuta. Me sostiene la mirada con la respiración rápida y superficial.

—Me dijiste que estaba en la sangre —susurra con la voz temblorosa, no de miedo, sino de convicción absoluta y furiosa—. Me dijiste que reclamé un pedazo del territorio. Si soy la Reina, Nikolai, déjame hacer mi trabajo.

La miro fijamente.

La inteligencia feroz y aterradora en sus ojos es exactamente lo que me atrajo de ella en el estudio de su padre. Es exactamente lo que salvó mi vida en el almacén.

Pero también es lo que va a destruirme.

—No entiendes con qué tipo de gente estás tratando —digo, y mi voz baja de nuevo a un zumbido peligroso—. La red de Jiménez no negocia. Si sospechan que eres Bratva, no solo te matarán. Te destrozarán.

—Entonces asegúrate de que Ilya sea rápido.

No va a retroceder. Está completa e irrevocablemente comprometida con la guerra.

Miro la línea afilada de su mandíbula. Miro el agotamiento oscuro y amoratado bajo sus ojos. Miro a la mujer que quemó su única baza para quedarse en mi jaula.

—Si haces esto —digo lentamente; las palabras me saben a ceniza—, sigues mis órdenes al pie de la letra. No improvises. No intentes montar un caso. Les entregas el dinero y sales por la puerta.

Sus hombros se relajan apenas un poco, la tensión abandona su postura al darse cuenta de que ha ganado la discusión.

—Entiendo —dice.

—Voy a ponerte un rastreador. Tendré un francotirador en el tejado. Si el teniente de Jiménez tan siquiera alza la voz, autorizaré un ataque letal.

—Entendido.

Me recuesto en el asiento, el dolor del hombro palpitándome al ritmo del pulso.

Acabo de aceptar enviar a mi esposa a una fortaleza de operaciones de Jiménez. Acabo de aceptar dejar que lo único que me importa camine directamente hacia una trampa.

Miro por la ventana la montaña oscura y helada que va quedando atrás.

El Rey del Norte está perdiendo la cabeza. Y lo aterrador es que ni siquiera me importa.