CAPÍTULO 18

Nikolai

No pide un guion. Pide los parámetros de la mentira.

Observo las manos de Clara en el volante mientras el SUV blindado sube el último tramo sinuoso de la carretera de montaña.

Los nudillos siguen blancos, pero el temblor ha desaparecido.

Trata el asesinato de mi segundo al mando igual que trataría un contrainterrogatorio hostil.

Busca las debilidades estructurales en la narrativa para reforzarlas antes de que llegue el emisario de la Corona.

—March nos separará —le digo con la voz áspera por el calor seco de la cabina y el dolor persistente en el hombro—. Es protocolo estándar de interrogatorio. Querrá ver si nuestras versiones divergen.

—No lo harán —responde, con los ojos fijos en el asfalto helado—. Establecemos los puntos de anclaje. Yuri llegó a la casa a las dos cuarenta y cinco de la madrugada. Les dijo a los guardias que estabas muerto en Nueva Jersey. ¿A qué hora entró al estudio?

—A las dos cincuenta.

—¿Y a qué hora lo confronté?

—A las tres en punto —cambio de posición para aliviar la presión en el músculo desgarrado—. Lo oíste entrar en el ala este. Sabías que los libros de contabilidad estaban en la caja fuerte. Fuiste a detenerlo.

—¿Llevé un arma?

—No. Eres civil. Si le dices a March que llevaste una pistola, no te creerá. Llevaste la linterna de aluminio cepillado de tu mesita de noche. Tu intención era golpearlo, no dispararle.

Clara asiente lentamente mientras cataloga los detalles. —Entonces, ¿cómo lo maté?

—Te vio —continúo, pintando la imagen violenta en el aire entre nosotros—.

Se dio cuenta de que sabías que era el traidor.

Fue a coger el subfusil para ejecutarte.

Te abalanzaste sobre él. Lo golpeaste con la linterna y perdió el equilibrio.

Soltó el arma. Te lanzaste a por la Glock que guardo en el cajón superior del escritorio.

—Y le disparé.

—Dos veces. En el centro de masa.

Respira hondo, despacio. El calefactor sopla aire seco contra su rostro y levanta un mechón suelto de cabello oscuro que se ha escapado de la coleta.

—March preguntará por la sangre —dice—. Si le disparé desde el otro lado del escritorio, no tendría sangre en las manos. Pero Elena vio mis manos cubiertas de sangre.

La lógica es impecable. Ya anticipa las discrepancias forenses.

—Le tomaste el pulso —le doy el contraargumento—. No eres asesina, Clara. Eres fiscal. Después de dispararle, el subidón de adrenalina se desvaneció. Te entró el pánico. Te acercaste al cuerpo y le buscaste el pulso en el cuello. Así es como te manchaste las manos de sangre.

—¿Y tu hombro?

—Llegué a las tres y cuarto. Te encontré sentada en el suelo junto al cuerpo. Estabas en estado de shock. Me habían dado en Nueva Jersey durante la emboscada de Jiménez, pero aguanté el dolor y conduje hasta la casa.

—Es muy justo —murmura con el ceño fruncido—. Treinta minutos entre la llegada de Yuri y la tuya. Deja muy poco margen de error.

—Por eso funcionará. La verdad es caótica. Una mentira perfecta no deja lugar a interpretaciones alternativas.

La fortaleza aparece en la cima de la cresta, una cicatriz brutalista y oscura contra la nieve prístina.

—¿Y Volkov? —pregunta Clara mientras nos acercamos a las puertas de acero reforzado—. Sigue en el sótano. Sabe que Yuri era el traidor. ¿March querrá hablar con él?

—March no hablará con Volkov —afirmo rotundamente—. Ejecutaré a Volkov antes de que llegue March.

Pisa ligeramente el freno y el SUV reduce la velocidad mientras las puertas empiezan a abrirse. Gira la cabeza para mirarme; sus ojos avellana me escudriñan el rostro.

—No necesitas matarlo —dice—. Volkov es nuestro único testigo. Puede confirmar la traición de Yuri ante la Corona.

—No necesito un testigo. Te tengo a ti —le sostengo la mirada—.

Si March habla con Volkov, Volkov le dirá que Yuri le rompió los dedos.

March preguntará por qué Yuri torturó a su propio representante.

La narrativa se complica. Un traidor muerto no puede contradecir la historia que estamos construyendo.

—Estás ejecutando a un hombre para limpiar la cronología.

—Estoy ejecutando a un hombre que vendió mis armas a una operación de Jiménez y puso en peligro a mi esposa —la corrijo, con la voz convertida en un murmullo grave y peligroso—. No confundas mi necesidad logística con falta de motivo, Clara. Volkov muere hoy.

No discute. Ahora entiende las matemáticas brutales del sindicato. Vuelve la atención al camino de entrada y mete el SUV en el garaje climatizado.

Pone el freno de mano y apaga el motor.

El silencio en el garaje es denso, huele a tubo de escape y hormigón frío.

Alargo la mano izquierda y cojo la Glock de la consola central. Compruebo la recámara, un viejo hábito arraigado, antes de deslizarla en la funda que llevo a la espalda.

—Cuando March te interrogue —digo, mirándola por encima de la consola—, intentará hacerte sentir pequeña. Usará su acento, sus trajes a medida y su autoridad absoluta para hacerte sentir como una chica aterrorizada que no está a la altura.

Clara se desabrocha el cinturón de seguridad. —He contrainterrogado a capos de la mafia que intentaron intimidarme con sus abogados. Un hombre con un traje caro no me asusta.

—March no es un capo de la mafia. Es la Corona —me inclino hacia ella, ignorando el tirón agudo en el hombro—. No seas educada con él. No actúes como una rehén. Eres Clara Rostov. Mataste a un hombre para proteger esta Casa. Míralo a los ojos y hazle creer que lo harías de nuevo.

Me mira fijamente; la luz gris del garaje capta la inteligencia feroz y obstinada de su expresión.

—Lo haré —susurra.

Abro la puerta y salgo al garaje. Tengo las piernas pesadas, el agotamiento residual de la pérdida de sangre me desestabiliza, pero me obligo a mantener la postura rígida. Soy el Rey. No cojeo en mi propia casa.

Clara sale por el lado del conductor. No me espera. Camina hacia la puerta que da a la cocina; sus botas resuenan contra el hormigón.

La sigo adentro.

La cocina está vacía. Elena probablemente esté en el ala este, supervisando la limpieza de mi estudio.

—Voy al sótano —le digo a Clara, deteniéndome junto a la isla de la cocina—. Ve al ala oeste. Dúchate. Cámbiate de ropa. Cuando llegue March, quiero que estés sentada en el gran salón, con la apariencia exacta de la mujer que es dueña de este territorio.

Asiente una vez, un movimiento brusco y eficiente, y se aleja por el pasillo.

La observo alejarse. El abrigo gris, enorme, le envuelve la figura, pero ya no parece pequeña. Parece un arma que acabo de cargar.

Me giro y camino hacia el ala este.

El dolor en el hombro es constante, un latido sordo, pero la fiebre ha remitido. Llego a la puerta de madera maciza que da al sótano y la abro. El aire frío y húmedo del hueco de la escalera me golpea en la cara.

Bajo los escalones de hormigón; mis botas producen sonidos lentos y deliberados en el espacio silencioso.

Llego al rellano inferior.

La única bombilla fluorescente parpadea sobre mi cabeza y proyecta sombras duras contra las puertas de acero de las celdas.

Camino hasta la segunda puerta. Tecleo el código de seis dígitos en el panel. La cerradura se desbloquea con un chasquido seco.

Abro la pesada puerta.

Volkov está sentado en el suelo, exactamente donde lo dejé. Tiene las manos atadas con bridas a la tubería de hierro. El rostro magullado, la mano izquierda convertida en un amasijo hinchado y ensangrentado tras el interrogatorio de Yuri.

Levanta la vista hacia mí. Ve los vendajes abultados bajo mi suéter rasgado. Ve la absoluta falta de piedad en mis ojos.

—Pakhan —grazna Volkov con la voz destrozada de tanto gritar—. La abogada... dijo que Yuri era el traidor. Dijo que venía a matarme.

—Yuri está muerto —digo sin más.

Los ojos de Volkov se abren de par en par con un destello repentino y desesperado de esperanza.

—Lo mataste. Sabes la verdad. Yo solo era un intermediario, Nikolai. Me obligó a aceptar el dinero de los Jiménez. Amenazó a mi familia.

—Yuri está muerto —repito mientras entro en la pequeña celda helada—. Y la Mesa de la Corona envía un emisario para investigar la emboscada de los Jiménez que lo mató.

La esperanza en los ojos de Volkov se desvanece, sustituida por una fría certeza que va tomando forma. Es un capitán. Sabe cómo funciona la política del sindicato. Conoce la narrativa que estoy construyendo.

—Necesitas un chivo expiatorio —susurra Volkov con el pecho agitado.

—Necesito cerrar el círculo.

Saco la Glock de la funda con la mano izquierda. El arma resulta ligeramente inestable en mi mano no dominante, pero a un metro de distancia, la precisión no es un factor.

—Por favor —suplica Volkov, tirando frenéticamente de las bridas—. Tengo esposa. Tengo un hijo en San Petersburgo. Desapareceré. Nunca volveré a hablar de la Corona.

—Rompiste el juramento, Volkov. Robaste las armas.

Levanto el arma y apunto el cañón directamente a su frente.

—¡No fue idea mía! —grita mientras las lágrimas brotan al fin entre la suciedad y la sangre de su rostro—. ¡Yuri me obligó a hacerlo!

—Yuri está muerto —digo por tercera vez. La repetición es un canto fúnebre—. Y los muertos no empiezan guerras.

Aprieto el gatillo.

El disparo silenciado es una tos seca y mecánica en la pequeña habitación de hormigón.

La cabeza de Volkov se echa hacia atrás contra la pared. Se desploma hacia delante, pero las bridas mantienen el cuerpo erguido contra la tubería de hierro. Un pequeño agujero oscuro marca el centro de la frente.

Bajo el arma.

No siento satisfacción. No siento arrepentimiento. Es simplemente una necesidad logística. La cronología queda limpia. La narrativa, asegurada.

Me doy la vuelta y salgo de la celda. Cierro la puerta de acero reforzado tras de mí.

Subo las escaleras de nuevo; el dolor en el hombro se intensifica con cada paso. Llego a la planta principal y me dirijo a mis aposentos para cambiarme. La sangre del suéter está seca, pero Adrian March notará el desgarro en la tela.

Tres horas después, suena el intercomunicador de mis aposentos.

Pulso el botón del panel de la pared.

—Sí.

—Pakhan —la voz de Sergei llega por el altavoz, cargada de tensión profesional—. Un vehículo ha llegado a las puertas principales. Un Range Rover negro. Matrícula diplomática.

—Abrid las puertas —ordeno—. Escoltad al emisario al gran salón.

Suelto el botón.

Llevo una camisa de vestir negra y limpia, abotonada hasta el cuello para ocultar los vendajes del hombro. Me pongo una chaqueta de traje oscura y la dejo desabotonada para acomodar el cabestrillo que Elena insistió en que llevara debajo.

Salgo de mis aposentos y me dirijo al gran salón.

La casa parece diferente hoy. El silencio ya no está vacío; es expectante. Es el silencio de un campo de batalla justo antes del primer disparo.

Entro en el gran salón.

La enorme mesa de roble sigue en el centro de la estancia.

Clara ya está allí.

Está sentada en una de las sillas de cuero de respaldo alto, en la cabecera de la mesa. Lleva un vestido negro entallado, no el pesado vestido de luto de la ceremonia, sino una pieza elegante y moderna que parece una armadura. El cabello recogido, la postura perfectamente erguida.

No parece una rehén. Parece una mujer que espera a que un testigo hostil suba al estrado.

Me acerco y me coloco detrás de su silla, con la mano izquierda apoyada en el respaldo de cuero.

Las pesadas puertas dobles del gran salón se abren.

Sergei entra, seguido de un hombre al que no he visto en cinco años.

Adrian March es alto, impecablemente vestido con un traje azul marino a medida que probablemente cueste más que el todoterreno que Clara condujo esta mañana.

Tiene el cabello oscuro, cuidadosamente recortado, y ojos del color del acero pulido.

Se mueve con una gracia silenciosa y controlada que contradice por completo su apariencia aristocrática.

Se detiene a tres metros de la mesa.

Me mira; su mirada se desvía brevemente hacia mi hombro derecho y advierte la ligera rigidez de mi postura. Luego sus ojos se desplazan hacia Clara.

La estudia durante un largo momento de silencio. Busca el temblor. Busca el miedo.

Clara no parpadea. Le sostiene la mirada con una calma absoluta, escalofriante.

—Nikolai —dice March, con su voz de barítono británico, refinada y aterciopelada, que resuena agradablemente en la amplia sala—. La Mesa de la Corona envía sus condolencias por la pérdida de tu Sovietnik.

—Agradezco las condolencias de la Corona, Adrian —respondo con voz inexpresiva.

March sonríe. La sonrisa no le llega a los ojos.

—Estoy aquí para evaluar la estabilidad de la ruta norte —continúa March mientras avanza un paso—. Una emboscada de los Jiménez que se cobra la vida de un oficial de alto rango de la Bratva es una... complicación considerable.

—La complicación está resuelta —afirmo—. Los Jiménez atacaron el almacén en Nueva Jersey. Mataron a Yuri. Yo sobreviví, volví a la casa y ejecuté al capitán responsable de vender la ruta.

March se detiene en el extremo opuesto de la mesa de roble. Apoya las manos sobre la madera pulida y se inclina ligeramente hacia delante.

—Un relato muy eficiente —murmura March, clavando de nuevo sus ojos de acero en Clara—. Pero tengo entendido que hubo otra complicación. Me han dicho que el Sovietnik no murió en Nueva Jersey.

El aire de la sala se congela.

March lo sabe. Ya había encontrado un agujero en la mentira incluso antes de cruzar la puerta.

—Me han dicho —dice March en voz baja— que Yuri Volkov murió en esta casa. Y me muero de curiosidad por saber exactamente quién apretó el gatillo.

Siento cómo se me tensa la mandíbula. Me preparo para dar un paso adelante, interponerme entre March y Clara, asumir la presión del interrogatorio.

Pero Clara no me espera.

Se inclina hacia delante en su silla y apoya las manos extendidas sobre la mesa de roble.

—Yo apreté el gatillo, señor March —dice Clara. Su voz es clara, fría, sin el menor atisbo de arrepentimiento—. Yuri era un traidor a la Corona. Entró en mi casa a robar los libros de contabilidad. Así que le disparé en el pecho.

March la mira fijamente. La máscara refinada y aristocrática se resquebraja por una fracción de segundo, dejando entrever una sorpresa genuina, en estado puro.

El Rey del Norte sangra a sus espaldas. Pero la Reina acaba de adueñarse del tablero.