CAPÍTULO 17

Clara

El volante del SUV blindado se siente extrañamente grueso entre mis manos.

Mantengo los ojos fijos en la sinuosa carretera de montaña.

El sol de la mañana deslumbra contra la nieve fresca, convirtiendo el paisaje en un resplandor blanco y crudo.

Los neumáticos se aferran al hielo con una firmeza pesada, mecánica, pero el peso del vehículo exige ajustes constantes, mínimos.

Estoy llevando a un hombre muerto hasta la frontera estatal.

Mi cerebro intenta categorizar la acción. Encubrimiento. Manipulación de pruebas. Obstrucción a la justicia. Los artículos del código se desplazan por mi mente como un teletipo, enumerando los cargos federales exactos que estoy cometiendo.

Pero las definiciones legales me suenan huecas. Pertenecen a Clara Vance, la fiscal que alineaba sus bolígrafos y creía que la ley era una caja perfecta y simétrica.

Clara Vance murió cuando su padre la entregó a la Bratva.

Miro la consola central. El acero negro reforzado de la Glock 19 de Nikolai reposa entre nosotros.

Miro más allá del arma, echando un vistazo rápido al hombre sentado en el asiento del copiloto.

Nikolai tiene la cabeza apoyada en el reposacabezas de cuero, los ojos cerrados.

La luz cruda de la mañana revela las profundas líneas de agotamiento alrededor de su boca y la palidez de su piel.

Lleva el suéter negro al que le cortó la manga; los gruesos vendajes blancos destacan contra su hombro.

Parece completamente humano en este momento. Vulnerable. Roto.

Me confió las llaves. Me confió el arma.

—Mantén los ojos en la carretera —murmura, con voz grave y rasposa. No abre los ojos.

—Estoy mirando la carretera —respondo, apretando el volante—. Solo comprobaba que no te hubieras desmayado. Si te mueres en el asiento del copiloto, me complica la estrategia de defensa.

Un sonido seco y débil escapa de su garganta. Podría ser una risa, pero suena más a tos.

—No voy a morir, Clara. El sangrado se ha detenido. La fiebre es manejable —por fin abre los ojos y gira la cabeza para mirarme—. Vas demasiado rápido para esta pendiente.

—Voy exactamente al límite de velocidad.

—El límite de velocidad es para turismos en julio. Llevas un vehículo blindado de seis toneladas sobre hielo negro. Reduce diez millas por hora o nos metes en el barranco.

Odio que tenga razón. Levanto el pie del acelerador. El SUV blindado aminora la marcha y los neumáticos encuentran mejor agarre en el asfalto helado.

Conducimos en silencio otros cuarenta minutos. Los densos pinares de la montaña dan paso poco a poco a los tramos más llanos y grises de la interestatal. Aquí la nieve está despejada, amontonada en enormes pilas sucias a lo largo de los arcenes.

—¿Adónde vamos exactamente? —pregunto, rompiendo el silencio—. Dijiste la frontera estatal, pero tirar un cuerpo en el arcén de la I-87 no es precisamente un ejemplo de astucia criminal.

—Toma la salida 42 —indica, moviéndose ligeramente en el asiento.

Hace una mueca y el aire silba entre sus dientes—.

Hay un viejo polígono industrial a dos millas de la autopista.

Está justo en la frontera. La red de Jiménez lo usa como punto de transferencia de vehículos robados. Dejaremos a Yuri allí.

—¿Y el emisario de la Corona? —pregunto mientras mi mente ya trabaja en la logística de la mentira que estamos construyendo—. Adrian March. Si es tan buen interrogador como insinuó Elena, no se va a limitar a mirar un cuerpo y asentir. Va a querer detalles.

—Querrá un relato —me corrige—. Querrá una historia que cuadre logísticamente. Yuri murió en la emboscada de Nueva Jersey. La red de Jiménez se llevó su cuerpo para exhibirlo como trofeo. Lo tiraron en el punto de transferencia para enviar un mensaje al Norte.

—Es una historia limpia —admito—. Pero depende de que March no examine demasiado la cronología.

—March lo mirará todo. Entrevistará a los guardias. Revisará las grabaciones de seguridad del perímetro —Nikolai mira por la ventana; sus ojos pálidos siguen los árboles que pasan—. Pero se centrará sobre todo en ti.

Mis manos se aferran al volante. —¿Por qué en mí?

—Porque eres la anomalía. Eres la variable que no puede calcular —Nikolai vuelve la cabeza hacia mí—.

La Mesa de la Corona sabe que me casé contigo para cubrir la deuda de tu padre.

Esperan que estés aterrorizada. Esperan que seas una rehén que busca una salida.

Si March percibe que no estás completamente rota, dará por hecho que la alianza es débil.

—Así que tengo que hacer de víctima aterrorizada.

—No —la voz de Nikolai desciende y el tono de mando regresa—. Si haces de víctima, March olerá la actuación. Se gana la vida interrogando a políticos y capos de cárteles. No puedes ganarle en ese juego.

—Entonces, ¿qué hago?

—Actúas exactamente como lo que eres —dice Nikolai en voz baja—. Una mujer que se da cuenta de que la jaula está cerrada y ha decidido acomodarse.

Trago saliva con dificultad. La verdad de sus palabras me golpea en pleno pecho.

No quiero irme.

Lo pensé anoche, sentada en el suelo de su estudio, con las manos cubiertas de su sangre. Elegí quemar los libros de contabilidad. Elegí quedarme. Pero oírlo decirlo en voz alta lo vuelve terriblemente real.

—Toma la siguiente salida —ordena Nikolai, señalando con la mano izquierda.

Pongo el intermitente y guío el SUV blindado por la rampa de salida.

El polígono industrial es una extensa colección desolada de naves oxidadas y asfalto agrietado, parcialmente enterrada bajo la nieve. No hay otros coches. Ni señales de vida. Solo los restos esqueléticos de negocios olvidados.

—Rodea el edificio más grande por detrás —indica Nikolai.

Guío el SUV por el laberinto de vallas metálicas oxidadas y hormigón roto, rodeando la parte trasera de una enorme estructura derrumbada. La zona queda completamente oculta desde la carretera principal.

Detengo el vehículo.

El silencio en el interior del habitáculo se vuelve ensordecedor de repente.

Esto es todo. El final del trayecto. El momento en que el crimen teórico se convierte en realidad física.

Miro el arma en la consola central.

Nikolai también la mira.

No hace ademán de cogerla. Solo me mira a mí.

—Necesito sacarlo del maletero —dice Nikolai con voz monótona—. No puedo levantarlo con un solo brazo.

Me está pidiendo ayuda para mover un cadáver.

No dudo. Me desabrocho el cinturón de seguridad y abro la puerta.

El aire gélido me golpea como un puñetazo, atravesando la lana gruesa del abrigo. Camino hacia la parte trasera del SUV. Nikolai ya está allí; ha salido por el lado del pasajero. Tiene el rostro pálido, y su aliento forma nubes en el aire frío.

Presiona el botón del mando.

La pesada puerta del maletero se eleva lentamente.

El cuerpo de Yuri está envuelto en plástico industrial negro y grueso, bien sujeto con bridas de alta resistencia. Parece un capullo enorme y amorfo.

Me quedo mirando el plástico negro.

Hace dos días, este hombre me preparó café. Bromeó sobre mis blocs de notas. Me advirtió de que Nikolai protege lo que es suyo.

Y luego intentó matar al Rey.

—Agarra las piernas —ordena Nikolai, sacándome de mi parálisis.

Doy un paso adelante. Agarro el plástico grueso cerca de la parte inferior del capullo. Pesa, el peso muerto de un hombre que se hunde en el material.

Nikolai agarra el extremo superior con el brazo izquierdo, la mandíbula apretada contra el dolor que le irradia del hombro derecho.

—A la de tres —dice—. Una. Dos. Tres.

Tiramos.

El cuerpo se desliza fuera del maletero y cae sobre el asfalto cubierto de nieve con un ruido sordo y nauseabundo.

Retrocedo con el pecho agitado, la respiración entrecortada en jadeos rápidos. Me miro las manos. Están limpias, pero me siento cubierta de mugre.

Nikolai se arrodilla junto al plástico. Saca un cuchillo táctico del bolsillo con la mano izquierda y corta las bridas. Retira el plástico y deja al descubierto el rostro y el torso de Yuri.

El frío ha conservado la mancha de sangre en el chaleco táctico de Yuri.

Nikolai se pone de pie. Contempla el cuerpo durante un largo momento de silencio. No hay triunfo en sus ojos. Ni satisfacción. Solo el cálculo frío y mecánico de quien evalúa un activo roto.

—Está hecho —dice Nikolai en voz baja.

Se da la vuelta y vuelve hacia el lado del pasajero del SUV.

Me quedo allí de pie en la nieve, mirando a Yuri.

Esta es la realidad del Sindicato de la Corona Negra. Esta es la realidad del hombre al que acabo de salvar. No hay juicios. No hay apelaciones. Solo la nieve, el silencio y la sangre.

Me doy la vuelta y vuelvo al lado del conductor.

Subo y cierro la puerta. La calefacción sigue encendida, pero me estoy congelando por dentro.

Nikolai está sentado en el asiento del pasajero, con la cabeza apoyada contra la ventanilla. Respira de forma superficial. El esfuerzo de mover el cuerpo ha agotado las reservas de energía que le quedaban.

Pongo el SUV en marcha y me alejo del polígono industrial, dejando el cuerpo atrás en la nieve.

Llegamos a la autopista.

—Va a preguntar por la sangre —digo sin apartar los ojos de la carretera.

Nikolai no abre los ojos.

—¿Quién?

—Adrian March. Cuando venga a la casa mañana. Es interrogador. Se dará cuenta de que proteges el brazo derecho. Preguntará cómo te dispararon si Yuri fue quien se llevó la peor parte de la emboscada de Jiménez.

—Le diré que me alcanzó un rebote.

—Un rebote no desgarra una arteria, Nikolai. Un impacto directo sí —aprieto el volante con más fuerza—. Si le pregunta a Elena, mentirá por ti. Pero si les pregunta a los guardias, le dirán que entraste en la casa cubierto de sangre. Le dirán que Yuri llegó primero y que tú llegaste horas después.

Nikolai abre los ojos. Gira la cabeza lentamente para mirarme.

—La cronología no cuadra —continúo mientras mi mente repasa la estrategia de defensa, buscando los agujeros que March encontrará inevitablemente—.

Si Yuri murió en Nueva Jersey, ¿cómo volvió a la casa para decirle a Sergei que estabas muerto?

¿Cómo te dispararon en Nueva Jersey y llegaste a la casa horas después de la emboscada?

El silencio se extiende en el coche.

La mentira tiene fallos. La logística no cuadra.

—Tienes razón —dice Nikolai con voz grave y peligrosa, casi un zumbido—. La cronología está rota.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Le damos una verdad diferente —Nikolai se remueve en el asiento y gira ligeramente el cuerpo hacia mí—. No le decimos que Yuri murió en Nueva Jersey. Le decimos que Yuri sobrevivió a la emboscada. Le decimos que Yuri volvió a la casa para asegurar los libros de contabilidad.

Lo miro con el ceño fruncido.

—Pero si Yuri sobrevivió a la emboscada, ¿quién lo mató?

Los ojos pálidos de Nikolai se clavan en los míos.

—Tú.

Piso el freno.

El SUV blindado derrapa ligeramente sobre la autopista helada antes de que el sistema antibloqueo entre en acción y nos detenga de forma brusca y violenta en el arcén.

Me giro para enfrentarlo. El corazón me martillea contra las costillas.

—¿Perdona? —exhalo.

—Es la única versión que encaja con las pruebas físicas —dice Nikolai, completamente impasible ante la parada repentina—.

Yuri llegó a la casa. Les dijo a los guardias que yo estaba muerto.

Fue al estudio a robar los libros de contabilidad.

Te diste cuenta de que era el traidor. Te enfrentaste a él. Intentó matarte y le disparaste.

—¡Yo no le disparé! ¡Le disparaste tú!

—Y yo soy el Pakhan —contraataca Nikolai con voz dura y tajante—. Si March cree que maté a mi propio Sovietnik en mi propia casa, pensará que mi liderazgo está fracturado. Pensará que estoy perdiendo el control de mis hombres. La Mesa votará para destituirme.

Se inclina hacia mí, y el olor a antiséptico y aire frío me envuelve.

—Pero si la Mesa de la Corona cree que mi esposa, una fiscal federal, descubrió la traición, protegió los libros de contabilidad y ejecutó al traidor para defender la Casa de Rostov...

—los ojos de Nikolai arden con una intensidad feroz y aterradora—.

No verán debilidad. Verán una alianza inquebrantable.

Verán a una Reina que hace cumplir la ley de la Corona.

Lo miro fijamente. La magnitud de la mentira me aplasta el aire de los pulmones.

No me está pidiendo que encubra un asesinato.

Me está pidiendo que me lo atribuya.

—Quieres que confiese haber matado a un hombre —susurro, con las manos temblándome en el volante.

—Quiero que reclames el poder que ganaste anoche, Clara —me corrige con suavidad—. Me salvaste la vida. Quemaste los libros. Elegiste este lado de la línea.

Extiende la mano por encima de la consola central.

Su mano izquierda cubre mi mano derecha, que aún aferra el cuero del volante. Sus dedos están cálidos ahora; el frío helado del exterior ha dado paso al calor de su piel.

—Si le dices a March que mataste a Yuri para protegerme —dice Nikolai, acariciándome los nudillos con el pulgar—, la Mesa de la Corona nunca volverá a cuestionar tu lealtad. Serás intocable.

Miro nuestras manos.

Miro el arma que descansa en la consola.

Miro al hombre que me ofrece una corona construida sobre una mentira.

Las jaulas cómodas siguen teniendo barrotes.

Pero si me atribuyo la muerte, ya no soy solo una prisionera en la jaula. Soy quien tiene la llave.

Giro lentamente la mano y entrelazo los dedos con los suyos.

—Dime exactamente qué tengo que decir —susurro.