CAPÍTULO 16

Nikolai

El dolor es un excelente ancla. Mantiene la mente atada al mundo físico cuando el agotamiento intenta hundirla.

Abro los ojos.

Las pesadas cortinas oscuras de mi estudio están descorridas, dejando que la pálida luz gris del amanecer se filtre en la habitación. El aire huele intensamente a antiséptico, humo de leña y al tufo metálico de la sangre seca.

Estoy tumbado en el sofá de cuero cerca de la chimenea.

Elena debe de haberme trasladado aquí después de terminar las suturas, aunque no tengo un recuerdo claro de haberme levantado de la silla del escritorio.

Tengo el brazo derecho firmemente vendado contra el pecho con gruesas gasas blancas que inmovilizan el hombro.

Un dolor sordo y rítmico irradia del músculo desgarrado, acompasado con mi pulso.

Giro la cabeza lentamente, tanteando la rigidez del cuello.

Clara duerme en el sillón frente al sofá.

No volvió al ala oeste. Está acurrucada de lado, con las rodillas recogidas, los pantalones de chándal grises demasiado grandes arremolinados en torno a los tobillos.

El dobladillo rasgado de su suéter de cachemira deja al descubierto una franja de piel pálida en la cintura.

Tiene las manos metidas bajo la barbilla.

Todavía hay una mancha oscura y tenue de mi sangre en su mandíbula.

Observo cómo su pecho sube y baja lentamente.

Quemó los libros de contabilidad.

El recuerdo emerge a través de la neblina de los analgésicos de Elena. Se plantó frente al fuego y destruyó la única ventaja que tenía contra mi organización. No dudó. No intentó negociar un trato mejor. Simplemente quemó el papel y volvió junto a mí.

«Ahora estoy atada a tu libro de contabilidad, Nikolai. Tus errores son mis cargas».

Eso dijo en el coche, intentando justificar por qué salvó la vida de Volkov.

Pero quemar los libros de contabilidad no fue una maniobra táctica para protegerse de la Corona.

Si la Mesa de la Corona descubre lo que realmente sucedió aquí esta noche, no solo me matarán a mí.

La matarán a ella por ayudarme a encubrirlo.

Al quemar las pruebas, no garantizó su seguridad. Se ató a mi barco mientras se hunde.

Me muevo en el sofá, intentando incorporarme.

El movimiento tira de las suturas frescas. Una punzada aguda y cegadora de agonía me recorre el brazo y me roba el aliento. Me muerdo el interior de la mejilla, tragándome el gemido, y me impulso hacia arriba usando solo el brazo izquierdo.

La puerta de roble del estudio se abre.

Elena entra con una pequeña bandeja de plata que lleva un vaso de agua y dos pastillas blancas. Me ve incorporado y su expresión se tensa con desaprobación, pero no me regaña.

Se acerca y deja la bandeja en la mesa baja entre el sofá y el sillón.

—Sergei ha asegurado el perímetro —dice Elena en voz baja para no despertar a Clara—.

El cuerpo está en el maletero del SUV de repuesto en el garaje climatizado.

Al personal se le ha dicho que el Sovietnik fue asesinado en una emboscada de Jimenez en Nueva Jersey, y que regresaste solo para asegurar la casa.

—¿Y los hombres que fueron conmigo a Nueva Jersey? —pregunto con voz ronca.

—Ilya llamó a la línea segura hace una hora. Él y los hombres restantes sobrevivieron a la explosión en el almacén. Vienen de camino. Creen que Yuri murió en la explosión.

Analizo la logística. Está limpio. La traición de Yuri muere con él, enterrada bajo la conveniente cobertura de un golpe de Jimenez. La Bratva exigirá represalias contra el sur, que autorizaré para mantener la ilusión.

—El Notario —digo mientras alargo la mano izquierda hacia el agua.

—Envió un mensaje a través del canal encriptado —confirma Elena—. La Mesa de la Corona ha sido informada del ataque de la red de Jimenez. Envían un emisario al Norte para evaluar la estabilidad de la ruta. Llega mañana.

Me trago las pastillas; el agua está fría contra la garganta seca.

Un emisario. La Mesa no confía en que pueda manejar una guerra fronteriza sin supervisión. Mandan un perro a olfatear el perímetro en busca de debilidades.

—¿A quién envían? —pregunto.

—Adrian March —responde Elena.

El nombre golpea el aire como un peso físico.

Adrian March. El representante de la Casa de Londres.

Un hombre que construyó toda su reputación a base de encontrar las grietas en los imperios ajenos y explotarlas para la Corona.

No es un soldado. Es un interrogador que usa el silencio y los modales de alta sociedad en lugar de un cuchillo.

—Querrá hablar con la novia —añade Elena, y sus ojos oscuros se desplazan hacia la figura dormida de Clara—. Querrá saber si el matrimonio es sólido. Si sospecha que la alianza está fracturada, recomendará a la Mesa que revoque tu carta.

—El matrimonio es sólido.

Elena me mira de nuevo.

—¿Lo es? Tiene tu sangre en la cara, Nikolai. Quemó tus registros financieros. Mintió a tu jefe de seguridad para salvarte la vida. Actúa como una reina, pero sigue siendo una prisionera.

—No es una prisionera.

—Entonces dile que la puerta está abierta —desafía Elena con suavidad—. Dile que puede bajar la montaña ahora mismo. A ver si se queda.

Miro a Clara.

El recuerdo de sus manos en mi pelo anoche destella en mi mente. El agarre desesperado y feroz de sus dedos. Cómo me ancló a la habitación cuando la pérdida de sangre amenazaba con arrastrarme al abismo.

—Quemó la llave —digo en voz baja—. Hizo su elección.

—Las mujeres eligen para sobrevivir, Nikolai.

No confundas la supervivencia con la lealtad —Elena recoge el vaso de agua vacío—.

Haré que Sergei prepare el SUV. Tienes que deshacerte del cuerpo de Yuri antes de que llegue March.

Si la Casa de Londres encuentra a un capitán de la Bratva pudriéndose en tu garaje, la mentira se desmorona.

Se da la vuelta y sale del estudio.

Me quedo sentado en la habitación silenciosa mientras los analgésicos empiezan a embotar los bordes afilados de la agonía en el hombro.

Miro la chimenea. Las cenizas de los libros de contabilidad son una mancha oscura y gris contra la piedra.

Me pongo de pie. Tengo las piernas pesadas, el equilibrio ligeramente alterado, pero obligo a mi cuerpo a obedecer la mecánica del movimiento. Camino hacia el sillón.

Clara tiene el rostro girado hacia el respaldo, ocultando la mancha de sangre en la mandíbula.

Extiendo la mano izquierda. No le toco el rostro. Aparto un mechón suelto de cabello oscuro de su mejilla y se lo coloco suavemente detrás de la oreja.

Abrió los ojos.

No se sobresaltó. Solo me miró, parpadeando lentamente mientras asimilaba el entorno. El estudio. La luz gris de la mañana. Los vendajes gruesos visibles bajo mi camisa desabrochada.

—Estás de pie —dijo con voz pastosa.

—Tengo cosas que hacer.

Se incorporó, frotándose los ojos con las palmas de las manos. Reparó en el desgarro de su jersey y juntó la tela, un gesto repentino y cohibido que resultaba del todo fuera de lugar después de la intimidad de la noche anterior.

—¿Cómo tienes el hombro? —preguntó, bajando las manos.

—Funcional —retrocedí un paso, interponiendo la distancia necesaria entre nosotros—. Elena me dio analgésicos. Ha dejado de sangrar.

Asintió, con la mirada perdida en la chimenea. Contempló las cenizas un buen rato.

—¿Yuri? —preguntó en voz baja.

—En el garaje. Esta mañana lo llevaré al bosque para enterrarlo.

Me miró de nuevo. El sueño había desaparecido por completo de sus ojos, sustituido por la mirada aguda y calculadora de la fiscal.

—No puedes enterrarlo en la propiedad —dijo—. Si la Mesa de la Corona investiga, traerán perros. Registrarán el perímetro.

—Sé perfectamente cómo funciona una investigación, Clara.

—Entonces sabes que tienes que hacer que parezca que la red de Jiménez se llevó el cuerpo —continuó, poniéndose de pie.

Ignoraba el hecho de que yo era el jefe del sindicato y ella una civil.

Estaba montando la defensa—. Dijiste que Jiménez atacó el almacén en Nueva Jersey.

Si Yuri murió allí, la red de Jiménez se habría llevado el cuerpo para demostrar que habían matado al Sovietnik. Querrían el trofeo.

La miré. Iba y venía frente al sillón, con las manos hundidas en los bolsillos del chándal.

—Si lo entierras en la nieve aquí y la Corona lo encuentra, sabrán que murió en esta casa —señaló, deteniéndose para mirarme—. Tienes que llevarlo al sur. Tienes que deshacerte del cuerpo cerca de la frontera estatal, donde opera la red de Jiménez.

Tiene razón. Otra vez.

La lógica es impecable. Es exactamente lo que debería haber pensado yo, si mi cerebro no estuviera batallando contra la fiebre y la densa bruma de los narcóticos.

—No puedo conducir hasta la frontera estatal —le dije con voz neutra—. Son seis horas entre ida y vuelta. No puedo usar el brazo derecho. Si llevo a Sergei, verá la herida de bala en el pecho de Yuri. Sabrá que fue una Glock, no un rifle de los de Jiménez.

Clara me miró fijamente.

Miró mi brazo inmovilizado. Miró el color pálido de mi piel.

—Conduzco yo —dijo.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, frías y rotundas.

La miré fijamente.

—Te estás ofreciendo a transportar un cadáver cruzando fronteras estatales.

—Me estoy ofreciendo a conducir un coche —me corrigió, alzando la barbilla—. Tú eres quien transporta el cuerpo. Yo solo soy la chófer.

—Eso te convierte en encubridora, Clara. En jurisdicción federal.

—Quemé los libros de contabilidad, Nikolai. Ya soy cómplice —dio un paso hacia mí—. Si Adrian March llega mañana y encuentra un fallo en tu coartada, pondrá esta casa patas arriba. Tenemos que sacar a Yuri de la montaña.

Tenemos.

Ahí está ese pronombre otra vez. Lo usa como un arma, atándonos en el centro de la escena del crimen.

—No sabes conducir un todoterreno blindado sobre hielo —señalé, buscando una razón lógica para rechazar su oferta.

—Crecí en el norte del estado de Nueva York. Sé conducir en la nieve —cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Tienes una opción mejor?

No la tengo.

Observé la determinación feroz y obstinada de su rostro. Las palabras de Elena resonaron en mi mente. Dile que la puerta está abierta. Mira si se queda.

Si la pongo en el asiento del conductor de un vehículo con el depósito lleno, y le digo que conduzca hacia el sur, le estoy entregando las llaves de su propia jaula.

Cuando lleguemos a la frontera estatal, podría parar el coche, bajarse y pedir ayuda a un agente de tráfico.

Podría decirles que la secuestraron. Podría decirles que el hombre que sangra en el asiento del copiloto es un jefe de la mafia.

—Vístete —dije, bajando la voz hasta un murmullo ronco—. Ponte algo de abrigo. Nos vemos en el garaje en veinte minutos.

Me di la vuelta y salí del estudio antes de que pudiera ver la duda en mis ojos.

Recorrí los pasillos de la casa, con el paso pesado de mis botas resonando sobre la piedra. Llegué a mis habitaciones en el ala este, me puse un jersey negro limpio —cortando la manga derecha para que pasara sobre los vendajes— y me eché el abrigo de invierno.

Bajé al garaje climatizado bajo el nivel principal.

El todoterreno de repuesto estaba aparcado cerca de las puertas de acero reforzado. El maletero estaba cerrado.

Rodeé el vehículo hasta el lado del copiloto y abrí la puerta. Dejé mi Glock en la consola central, al alcance de mi mano izquierda.

La puerta que daba a la cocina se abrió.

Clara entró en el garaje.

Llevaba unos vaqueros oscuros, un jersey negro de cuello alto grueso y el abrigo de lana gris extragrande que le había dado el día anterior. Se había lavado la sangre de la cara. Llevaba el pelo recogido en una coleta tirante.

Se acercó al todoterreno, con la mirada clavada en el maletero una fracción de segundo antes de mirarme.

—¿Está bien sujeto? —preguntó con voz tensa.

—Está envuelto en plástico industrial —respondí—. No goteará.

Asintió una vez, un gesto brusco y nervioso. Rodeó el vehículo hasta el lado del conductor y abrió la puerta. Se subió y ajustó el asiento, acercándolo para llegar a los pedales.

Me subí al asiento del copiloto, conteniendo un gemido cuando el movimiento me tiró del hombro.

Pulsé el botón de la visera para abrir las puertas del garaje.

El acero reforzado se enrolla hacia arriba y deja al descubierto el paisaje cegadoramente blanco de la montaña. La tormenta ha pasado, y tras ella queda un cielo azul, despejado y gélido.

Clara mete la marcha del todoterreno.

No me mira. Tiene la vista fija en la carretera mientras salimos del garaje y empezamos el lento y largo descenso por la montaña.

El silencio en el coche es diferente hoy. No es el silencio entre un carcelero y su prisionera. Es el silencio de dos personas que cargan con un cadáver.

Miro sus manos aferradas al volante. Tiene los nudillos blancos.

Le estoy entregando el arma cargada. Le estoy ofreciendo la puerta abierta.

Si cruza la frontera del estado y decide seguir adelante, no la detendré. No puedo obligarla a quedarse en un mundo construido sobre sangre y cenizas si de verdad quiere marcharse.

Apoyo la cabeza en el reposacabezas de cuero y cierro los ojos. Dejo que el zumbido del motor y el dolor en el hombro me anclen al presente.

El Rey del Norte va en el asiento del copiloto, desangrándose, mientras su cautiva conduce el coche de la fuga.

Sería gracioso si no fuera tan aterrador.