CAPÍTULO 15

Clara

La sangre está caliente.

Se filtra entre mis dedos, espesa y resbaladiza, y me cubre las palmas. Presiono con más fuerza contra el músculo desgarrado del hombro de Nikolai, con los codos bloqueados para aprovechar el peso de mi cuerpo.

No emite ningún sonido. Tiene la mandíbula tan apretada que el músculo salta bajo su piel pálida. Su mano izquierda agarra el reposabrazos de la silla de cuero, los nudillos completamente blancos.

—Necesito vendas —digo, y mi voz suena demasiado alta en el silencio cargado del estudio—. Toallas. Lo que sea. No puedo mantener la presión solo con las manos.

—Elena —dice entre dientes, y cierra los ojos una fracción de segundo—. Llama a Elena.

Miro hacia la puerta cerrada. Sergei la cerró con llave desde fuera cuando se fue a asegurar el perímetro.

No puedo dejar de presionar la herida para abrirla, y si grito, no sé quién me oirá primero: Elena o uno de los guardias que todavía podrían ser leales al hombre que se desangra en el suelo detrás del escritorio.

Miro el cuerpo de Yuri. La mirada vidriosa y vacía. El charco oscuro que se expande sobre la alfombra persa.

Acabo de ver morir a un hombre.

No aparté la mirada. No grité. Vi a Nikolai apretar el gatillo, y mi único pensamiento fue una oleada fría y absoluta de alivio porque la bala alcanzó a Yuri en lugar de a él.

Estoy perdiendo el control sobre la ley. Estoy perdiendo de vista las líneas que separan lo correcto de lo incorrecto.

—Clara.

Su voz áspera y grave me devuelve la atención a la silla. Nikolai tiene los ojos abiertos, fijos en mi rostro. Puede ver el pánico que empieza a filtrarse en mi concentración.

—Tengo que hacer un torniquete —le digo, obligando a mi cerebro a volver al problema mecánico inmediato—. Tengo que taponar la herida y vendarla.

Miro a mi alrededor. No hay material médico en el estudio.

Bajo la mirada al pesado suéter de cachemira color crema que llevo puesto.

No dudo. Suelto su hombro con la mano derecha, sin dejar de presionar con la izquierda.

Agarro el dobladillo del suéter y tiro con fuerza, rasgando la tela suave por la costura.

Hacen falta tres tirones violentos para arrancar una tira larga e irregular de la parte inferior.

El aire frío de la habitación me golpea el estómago expuesto, pero no me importa.

Hago una bola apretada con la cachemira.

—Esto va a doler —le advierto.

—Hazlo.

Presiono la tela amontonada directamente en el orificio de bala y la empujo contra la arteria desgarrada.

Todo el cuerpo de Nikolai se pone rígido. Un sonido bajo y áspero —algo entre un gemido y un gruñido— escapa de su garganta. Su mano izquierda suelta el reposabrazos y sale disparada; sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca como un tornillo de acero.

No me aparta la mano. Solo se aferra, y usa el agarre como ancla contra el dolor cegador.

Con la mano libre arranco otra tira de mi suéter, la envuelvo con fuerza sobre su hombro y bajo su brazo, y la ato en un nudo áspero y feo para mantener el tapón en su sitio.

Su agarre en mi muñeca se afloja poco a poco. Respira de forma superficial, entrecortada.

—Se ha detenido —susurro mientras miro el vendaje improvisado. La cachemira ya se está tiñendo de rojo oscuro, pero el flujo rápido y pulsante de sangre arterial se ha reducido a un goteo lento.

Me siento sobre los talones, con las manos flotando en el aire entre nosotros. Están completamente cubiertas de su sangre.

Nikolai abre los ojos. El azul helado está nublado de dolor, pero la mirada aguda y táctica sigue ahí. Me mira las manos, luego el rostro.

—No huiste —dice. Su voz es débil, pero las palabras son deliberadas.

—¿Adónde iría? —pregunto mientras me limpio el dorso de la mano en los pantalones de chándal. Solo consigo manchar de sangre la tela gris—. El perímetro está cerrado.

—Podrías haber dejado que Sergei me disparara. Podrías haberle dicho que maté a Yuri sin causa. Los guardias me habrían ejecutado, y la Corona habría anulado el contrato.

Lo miro fijamente.

Se está desangrando en una silla, y todavía está calculando los vacíos legales de nuestro matrimonio.

—Si Sergei te hubiera disparado, me habría disparado a mí después para eliminar testigos —señalo. Elijo la respuesta lógica porque la emocional es demasiado aterradora para admitirla.

—Mentirosa —murmura. El fantasma de una sonrisa le asoma a la comisura de la boca antes de que una oleada de dolor la borre—. No calculaste lo de los guardias. Simplemente no querías que muriera.

Aparto la mirada y aprieto la mandíbula.

—Eres un hombre arrogante, Nikolai.

—Soy un hombre observador.

Un golpe seco resuena en la puerta de madera maciza.

—¡Pakhan! —llama la voz de Elena, amortiguada por el roble—. Sergei me envió. El perímetro está asegurado.

Me levanto de un salto. Voy hacia la puerta, descorro el cerrojo y la abro de un tirón.

Elena entra en la habitación con un gran botiquín médico negro. Echa un vistazo a mis manos manchadas de sangre, al suéter rasgado y a Nikolai desplomado en la silla. Luego su mirada viaja al fondo de la habitación y se posa en el cuerpo de Yuri.

No jadea. No deja caer el botiquín. Simplemente cierra la puerta detrás de ella y vuelve a cerrarla con llave.

—Le ha dado una bala en el hombro derecho —le digo mientras me hago a un lado para dejarla pasar—. No ha tocado el hueso, pero ha alcanzado una rama arterial. Lo he taponado, pero necesita un cirujano.

—No llamamos a cirujanos para disputas internas —responde Elena mientras deja el botiquín sobre el escritorio. Lo abre y revela filas de instrumentos estériles, suturas y analgésicos potentes—. He sacado balas de hombres desde antes de que nacieras, Clara. Lávate las manos. Necesito que me asistas.

No discuto. Voy hacia el pequeño baño privado adjunto al estudio.

Abro el grifo y meto las manos bajo el agua caliente. El agua se vuelve rosa, luego rojo oscuro, y se arremolina por el desagüe. Me froto la piel con una pastilla de jabón áspera hasta que me arde.

Me miro en el espejo.

Tengo el pelo hecho un desastre. El suéter está rasgado. Llevo una mancha de sangre de Nikolai en la mandíbula.

Soy una Rostov.

Cierro el grifo y vuelvo al estudio.

Elena ya ha cortado el resto del suéter de Nikolai. Tiene el pecho y el hombro derecho al descubierto. La piel, pálida, se tensa sobre músculos densos y llenos de cicatrices. Apoya la cabeza contra el respaldo de la silla, con los ojos cerrados.

—Sostén la luz —ordena Elena, y me pasa una pequeña linterna médica muy potente.

Me acerco a la silla y dirijo el haz directamente sobre la herida.

Elena trabaja con una eficiencia aterradora. Retira el cachemir arruinado, limpia las heridas de entrada y salida con antiséptico y empieza a pinzar los vasos sanguíneos desgarrados.

Nikolai no se mueve. No emite ningún sonido. Pero puedo ver el esfuerzo agónico, absoluto, que le cuesta permanecer quieto. Los músculos del abdomen se le marcan, rígidos. Una fina capa de sudor frío le cubre la frente.

Bajo la mirada hacia su mano izquierda, que descansa sobre el muslo. Tiene los dedos curvados hacia dentro, clavándose en la tela de los vaqueros.

No pienso en lo que hago. Simplemente lo hago.

Cambio el peso del cuerpo, mantengo la luz firme con la mano derecha y extiendo la izquierda. Poso la mano limpia sobre su puño cerrado.

Los ojos de Nikolai se abren de golpe.

Mira hacia abajo, a nuestras manos, y luego a mi rostro.

No retiro la mano. Deslizo los dedos entre los suyos, le abro el puño y le aprieto la mano con fuerza. Su piel está helada. La mía, ardiendo.

Me mira fijamente durante un segundo largo, denso. Luego, lentamente, sus dedos se cierran en torno a los míos. El agarre es aplastante, un ancla desesperada y silenciosa en medio del dolor.

No hablamos. No hace falta. La conexión física dice más que cualquier palabra que pudiéramos intercambiar en esta habitación.

Elena tarda cuarenta minutos en cerrar la arteria y suturar el músculo.

Cuando termina de atar el último punto, Nikolai está pálido y respira con dificultad, pero el sangrado se ha detenido por completo. Elena cubre la herida con varias capas de gasa y la venda con fuerza contra el pecho.

—Vas a necesitar antibióticos —dice Elena mientras guarda los instrumentos ensangrentados en el maletín—. Y no uses ese brazo en dos semanas. Si desgarras las suturas internas, te desangrarás por dentro antes de que pueda volver a abrirte.

—Entendido —dice Nikolai con voz ronca. No me suelta la mano.

Elena mira nuestras manos entrelazadas. Su expresión es indescifrable.

—Haré que Sergei traiga un equipo para encargarse del... desorden —dice, señalando el cuerpo de Yuri—. El personal no tiene por qué ver cómo sacan al Sovietnik en una bolsa.

—Dile a Sergei que lo envuelva en una lona y lo meta en el maletero del todoterreno de repuesto —ordena Nikolai; su voz ha recuperado una fracción de su autoridad habitual—. Yo me encargaré del cuerpo mañana.

—Sí, Pakhan.

Elena recoge el maletín médico y sale del estudio. Cierra la puerta con suavidad tras de sí.

El silencio regresa.

Bajo la mirada hacia nuestras manos. Debería soltarlo. La emergencia médica ha terminado. La necesidad táctica del ancla ha desaparecido.

No lo suelto.

Lentamente me dejo caer hasta quedar sentada en el borde del pesado escritorio de caoba, frente a él.

—Me dijiste que la Mesa de la Corona lo audita todo —digo en voz baja.

Nikolai cierra los ojos y apoya la cabeza contra el cuero.

—Así es.

—Entonces van a notar que tu segundo al mando ha desaparecido. Van a hacer preguntas sobre los hombres muertos de la red Jiménez en Nueva Jersey. Van a querer saber por qué la hija de un juez federal está firmando contratos matrimoniales mientras la ruta del norte pierde dinero a chorros.

Abre los ojos y me mira. El agotamiento en su mirada es absoluto.

—Preguntarán —concede—. Y yo les responderé.

—¿Cómo? Yuri dijo que la Corona no tolera la debilidad. Si les dices que tu propio Sovietnik te traicionó, ¿no lo verán como un fracaso de liderazgo?

—Sí.

—Entonces, ¿qué hacemos?

El nosotros sale de forma natural. No es un cálculo. Es el reconocimiento de la realidad que acabamos de crear. Yo le salvé la vida. Él protegió la mía. La línea entre el carcelero y la prisionera ardió hasta las cenizas en el momento en que Yuri apretó el gatillo.

Nikolai se da cuenta del pronombre. Su pulgar se desliza lentamente por el dorso de mi mano.

—Mentimos —dice.

—¿A la Corona?

—A la Corona —se mueve ligeramente en la silla y hace una mueca cuando el movimiento le tensa las suturas frescas—.

Le diremos a la Mesa que Yuri murió en la emboscada de Jiménez en Nueva Jersey.

Les diremos que Volkov era el único traidor y que lo ejecutamos por el robo.

Enterraremos a Yuri con honores y cerraremos la ruta.

Analizo el plan. Es limpio. Es lógico. Evita una guerra con las otras Casas.

—¿Y las armas desaparecidas? —pregunto.

—Pagaré a la Corona el inventario perdido de mi propio bolsillo. Vaciará los activos líquidos de la Bratva durante los próximos dos años, pero comprará el silencio de la Mesa.

Está dispuesto a arruinar su propia organización para mantener la paz. Para evitar que la Corona mire demasiado de cerca esta casa.

—Hay un problema —señalo, y bajo la voz hasta un susurro.

—¿Cuál?

—Los libros de contabilidad —señalo con la cabeza hacia las gruesas carpetas negras que descansan en el escritorio junto a mí—.

Yuri alteró los manifiestos digitales, pero los libros físicos de la caja fuerte muestran la transferencia a Vanguard Holdings.

Si la Corona exige una auditoría de los libros físicos, verán el nombre de Yuri. Sabrán que mentiste.

Nikolai mira los libros de contabilidad.

Luego mira la chimenea, al otro lado de la habitación.

—Tráemelos —dice.

Le suelto la mano. La pérdida repentina de contacto me deja la piel fría.

Recojo las tres carpetas, pesadas. Las llevo al sillón de cuero.

Nikolai se mete la mano buena en el bolsillo y saca un encendedor plateado. Lo abre de un golpe; la pequeña llama ilumina el espacio oscuro entre nosotros.

Me tiende el encendedor.

—Quémalos —ordena en voz baja.

Me quedo mirando la llama.

Estos libros de contabilidad son la única prueba de que extorsionaron a mi padre. Son la única prueba de mi inocencia en la corrupción. Son la baza que he pasado los últimos tres días intentando encontrar. Si los quemo, destruyo la única llave de mi jaula.

Levanto la vista hacia Nikolai.

No me está amenazando. No está exigiendo obediencia. Me está ofreciendo una elección.

Si me quedo con los libros de contabilidad, puedo usarlos para destruirlo. Si los quemo, lo protejo de la Corona, pero me ato a su mundo para siempre.

Tomo el encendedor plateado de su mano.

Camino hacia la chimenea. Arrojo las tres carpetas negras sobre la rejilla. Acerco la llama al borde del papel grueso hasta que prende.

El fuego se extiende rápidamente, consumiendo las fechas, los números de cuenta y la prueba de la deuda.

Observo cómo el papel se convierte en ceniza negra.

No me siento atrapada. No me siento como una rehén.

Me siento como una mujer que acaba de elegir su bando en una guerra.

Me doy la vuelta para mirar la habitación. Nikolai me observa; la luz anaranjada del fuego se refleja en sus ojos pálidos.

—Ya no existe —le digo.

—Lo sé —responde en voz baja.

Extiende la mano izquierda.

Cruzo la habitación, paso por encima de la mancha oscura en la alfombra y pongo la mano en la suya. Me atrae suavemente hacia él, hasta que quedo de pie entre sus rodillas. Apoya la frente contra mi estómago; su respiración es lenta y pesada contra la tela rasgada de mi jersey.

Levanto las manos y las apoyo con cuidado en su cabello oscuro.

La jaula está cerrada. La llave está quemada.

Y por primera vez desde que llegué a esta montaña, no quiero irme.