CAPÍTULO 10

Nikolai

El olor a cobre y hormigón húmedo cuesta quitárselo de encima.

Estoy de pie en el centro de mi estudio, mirando la gruesa carpeta de cuero que descansa sobre el escritorio de caoba. Yuri trajo los libros de contabilidad desde el puerto hace una hora, como le pedí. Están a salvo. Fuera del alcance de Clara.

Sirvo dos dedos de whisky en un vaso y me lo bebo de un trago. No consigue quitarme el sabor metálico de la garganta.

Volkov está retenido en la celda justo debajo del ala este.

Le faltan dos uñas de la mano izquierda.

Soltó el contacto del sur exactamente doce minutos después de empezar el interrogatorio.

Yuri fue eficiente. Me quedé junto a la puerta de acero reforzado y observé, para asegurarme de que no hubiera daños excesivos ni innecesarios.

No apreté el gatillo.

Miro mi mano derecha; el anillo de ónice capta la tenue luz de la lámpara del escritorio.

He ejecutado a hombres por mucho menos de lo que hizo Volkov.

He enterrado capitanes en el hielo por desviar una fracción de lo que él robó.

La disciplina es la única moneda que la Mesa de la Corona respeta de verdad.

El miedo mantiene las fronteras cerradas.

El miedo mantiene los manifiestos limpios.

Y hoy, delante de mis propios guardias, bajé el arma porque una mujer con un abrigo que le quedaba enorme me dijo que era lo más sensato.

Fue la jugada inteligente. El teléfono de Volkov contenía una línea directa con un teniente de Jiménez que opera desde un almacén en Nueva Jersey. Ahora tenemos un objetivo. Tenemos la oportunidad de interceptar las armas antes de que salgan del estado. Tácticamente, Clara fue impecable.

Pero yo no soy un táctico. Soy un Rey. Los reyes no aceptan consejos de sus prisioneros.

Dejo el vaso vacío sobre el escritorio.

El reloj de pie del pasillo da diez campanadas.

Salgo del estudio y me dirijo a la cocina. La casa está en silencio; el personal se ha retirado a sus habitaciones. Los guardias de turno están apostados en las puertas del perímetro y en la sala de seguridad.

Abro el frigorífico industrial y saco una botella de agua fría.

—No ha cenado.

Me doy la vuelta. Elena está de pie cerca de la despensa, secándose las manos con una toalla blanca. Parece cansada; las profundas arrugas alrededor de la boca se le marcan más bajo la dura luz fluorescente de la cocina.

—Ha comido sopa esta tarde —digo mientras desenrosco la tapa de la botella.

—Removió la sopa en el plato y se bebió el té —me corrige Elena mientras dobla la toalla con esmero—. Lleva sentada en el salón del ala oeste desde que volviste del puerto. Está leyendo un libro sobre derecho marítimo. No ha pasado una página en cuarenta minutos.

Bebo el agua despacio. El frío me golpea el estómago, pero no hace nada por enfriar la irritación que me arde en el pecho.

—Si quiere matarse de hambre para demostrar algo, que lo haga.

—No intenta demostrar nada, Nikolai —dice Elena, prescindiendo del título formal. Solo lo hace cuando estamos completamente a solas, un privilegio que se ganó al criarme después de que muriera mi madre—. Lo está procesando. Llevaste a una civil a una ejecución.

—La llevé para que viera la realidad del libro de contabilidad que no deja de pedir.

—Y te impidió cometer un error.

Me quedo inmóvil. La botella de plástico cruje ligeramente bajo la presión repentina de mis dedos.

—Yuri habla demasiado —digo en voz baja.

—Yuri no ha dicho una palabra. Lo vi en su cara cuando cruzó la puerta —Elena se acerca a la isla y apoya las manos llenas de cicatrices sobre el tajo—. Hoy le has dado un centímetro de terreno. No creas que no intentará quedarse con el resto.

—Está encerrada en una casa rodeada de nieve, Elena. No tiene territorio.

—Tiene tu atención —contraataca Elena, clavando sus ojos oscuros en los míos—. Y para un hombre que lleva diez años sin mirar otra cosa que libros de contabilidad y sangre, eso es muy peligroso.

Dejo la botella de agua sobre la encimera. El plástico golpea la madera con un chasquido seco y desdeñoso.

—Prepárale un plato —ordeno—. Algo caliente. Se lo llevaré yo.

Elena no sonríe, pero una leve expresión de sombría satisfacción le cruza el rostro. Se vuelve hacia los fogones sin decir nada más.

Diez minutos después, camino por el pasillo hacia el ala oeste con una bandeja de plata: un plato de pollo asado y patatas.

No se me escapa lo absurdo de la situación.

Soy el jefe de la Bratva del Norte, convertido en repartidor para una mujer que está intentando averiguar cómo desmantelar mi organización.

Llego al salón.

La puerta está abierta. El fuego arde bajo.

Clara está sentada en el sofá de cuero, con las piernas recogidas. Lleva el mismo jersey de cachemira color crema y los pantalones negros. Un libro pesado encuadernado en cuero descansa sobre su regazo, pero Elena tenía razón. No está leyendo. Mira las llamas con la expresión vacía.

Entro en el salón.

No se sobresalta. No se estremece. Solo gira la cabeza despacio para mirarme.

Dejo la bandeja sobre la mesa baja de madera que tiene delante.

—Come —digo.

Mira el plato, luego vuelve a mirarme.

—No tengo hambre.

—No te estoy preguntando si tienes hambre.

Te estoy diciendo que comas —me siento en el sillón frente al sofá y apoyo los codos en las rodillas—.

Llevas horas sin comer y la adrenalina te está bajando.

Si te desmayas en mi casa, tendré que llamar a un médico, y el médico hará preguntas que no quiero responder.

—Dile que me caí por las escaleras —sugiere con sequedad—. Es un clásico.

—Come, Clara.

Me mira durante un largo momento, sopesando la terquedad contra la necesidad física. La necesidad física gana. Coge el tenedor y da un pequeño bocado a las patatas.

La observo.

El silencio entre nosotros es distinto al del coche. La amenaza inmediata de violencia ha desaparecido, sustituida por una tensión densa y complicada.

—¿Conseguiste el nombre? —pregunta sin levantar la vista del plato.

—Sí.

—¿Y Volkov?

—Ahora mismo está descansando en un lugar seguro.

Deja de masticar. Deposita el tenedor con cuidado en el borde del plato.

—Le rompiste los dedos.

—Obtuve la información necesaria —la corrijo, con la voz perfectamente neutra—. El contacto del sur es un teniente que opera una empresa fachada en Nueva Jersey. Yuri está reuniendo un equipo. Mañana por la noche atacaremos el almacén y recuperaremos las armas.

—Y luego matarás a Volkov.

—Sí.

Mira el fuego. La luz anaranjada se refleja en sus ojos avellana y los hace parecer casi dorados.

—No tenías por qué decírmelo —dice en voz baja.

—Preguntaste.

—Podrías haberme mentido. Haberme dicho que lo entregaste a las autoridades.

Me recuesto en el sillón y cruzo los brazos sobre el pecho.

—Yo no miento, Clara. Mentir exige un esfuerzo para mantener una realidad falsa. Prefiero la realidad tal cual es. Es mucho más fácil de manejar.

—La realidad es que eres un asesino.

—La realidad es que soy una necesidad —no alzo la voz; no necesito hacerlo—.

Si no mato a Volkov, la red de Jiménez pensará que puede comprar a mis hombres.

Si la red de Jiménez piensa que puede comprar a mis hombres, presionará en los puertos del norte.

Si presiona en los puertos, la Mesa de la Corona declarará una guerra fronteriza.

Docenas de personas morirán en el fuego cruzado. Civiles. Estibadores. Policías.

Dejo que el peso de esa lógica se asiente sobre ella.

—Mato a un traidor para salvar a cincuenta inocentes —concluyo—. Tú encierras a hombres veinte años, les destruyes la vida y la familia, para satisfacer un código penal escrito por políticos que aceptan sobornos. Dime, fiscal Vance, ¿cuál de los dos es más eficiente?

Me mira fijamente. La armadura legal que suele llevar ha desaparecido por completo. No tiene ningún estatuto con el que contrarrestar la lógica brutal y descarnada de mi mundo.

—Eso no lo convierte en algo correcto —dice al fin, con la voz tensa.

—Nunca he pretendido tener razón —respondo—. Solo ser eficaz.

Vuelve a coger el tenedor y da otro bocado. Mastica mecánicamente.

Debería irme. Le he traído la comida. He dejado claros los límites. No hay ninguna razón táctica para quedarme en esta habitación viéndola comer.

Pero no me levanto.

—¿Por qué te pusiste delante del arma? —pregunto.

La pregunta se me escapa antes de poder contenerla. Es un fallo en mi disciplina, una grieta en el hormigón.

Clara se queda paralizada. Me mira, sorprendida por el giro repentino de la conversación.

—Ya te lo dije —responde con cautela—. Fue un error logístico. Necesitabas al contacto.

—Eres civil —insisto, sin apartar los ojos de los suyos—. Nunca has visto ejecutar a un hombre. Estabas aterrorizada en ese almacén. Podía olerlo. Y aun así, te interpusiste entre un arma cargada y su objetivo. ¿Por qué?

Baja la vista hacia sus manos. El corte pequeño y limpio del juramento de sangre aún es visible en su pulgar.

—Porque sé lo que pasa cuando hombres como tú dejan de pensar y empiezan a reaccionar —dice en voz baja—.

Mi padre reaccionó. Le entró el pánico cuando empezó la auditoría y me vendió para cubrirse.

Tú estabas reaccionando ante el insulto de la traición.

No pensabas en las armas. Pensabas en tu orgullo.

Vuelve a mirarme, con los ojos completamente serenos.

—No me puse delante del arma para salvar a Volkov —admite.

La brutal honestidad de sus palabras me pilla desprevenido—.

Me puse delante porque si perdías esas armas para siempre, la Corona te castigaría.

Y si la Corona te castiga, me castigan a mí.

Ahora estoy vinculada a tus cuentas, Nikolai. Tus errores son mis deudas.

La miro fijamente.

No lo hizo por indignación moral. Ni por piedad. Lo hizo para proteger su propia supervivencia dentro del sindicato.

Un nudo oscuro y tenso se afloja en mi pecho. Lo sustituye algo mucho más peligroso. Fascinación.

—Eres una mujer muy pragmática, Clara —digo despacio.

—Soy una superviviente.

—Ya veremos.

Me levanto. El cuero del sillón cruje en el silencio de la habitación.

—Termina de comer. Mañana por la tarde me voy a Nueva Jersey. Estaré fuera veinticuatro horas.

También se levanta. Sigue siendo mucho más baja que yo, pero se niega a alzar la vista; mantiene la barbilla perfectamente nivelada.

—Llévame contigo —dice.

Me detengo a medio camino de la puerta. Me vuelvo, sin estar seguro de haberla oído bien.

—¿Perdona?

—Llévame contigo a Nueva Jersey —repite con voz firme—.

Vas a atacar una tapadera de Jiménez. Encontrarás registros financieros, manifiestos de envío, rastros digitales.

Tus hombres saben disparar. No saben analizar sobre la marcha los números de cuenta de una empresa fantasma para averiguar adónde fue a parar el resto del dinero.

—Ni hablar.

—Me necesitas, Nikolai.

—Necesito que te quedes en esta casa y sigas viva —espeto. La irritación por fin quiebra mi control—. No pienso llevar a mi esposa a un tiroteo con un teniente de Jiménez para que juegue a ser contable forense.

—Si me dejas aquí, encontraré la forma de entrar en tu despacho —amenaza, y cruza los brazos sobre el pecho—. Forzaré la cerradura. Echaré la puerta abajo. Encontraré el libro de cuentas.

—El libro de cuentas está en una caja fuerte biométrica. No puedes abrirla.

—Encontraré la forma.

Acorto la distancia entre nosotros en tres zancadas.

Ella no retrocede. Mantiene su posición hasta que estoy a escasos centímetros de ella. La miro desde arriba. Tiene los ojos muy abiertos, el pulso en la garganta le late visiblemente contra la piel pálida, pero se niega a apartar la mirada.

—Crees que tienes poder sobre mí porque hoy bajé un arma —digo, con la voz convertida en una vibración baja y peligrosa en la habitación silenciosa—. Crees que entiendes las reglas de este juego.

—Entiendo que estás ocultando algo en ese libro de contabilidad —contraataca ella, con el aliento rozándome la clavícula—. Y entiendo que tienes miedo de lo que haré si lo encuentro.

Extiendo la mano.

No le agarro el brazo. No le toco la garganta. Simplemente levanto la mano derecha y le rozo la mejilla, suave y pálida, con el dorso de los nudillos.

Jadea, una inhalación brusca e involuntaria. Todo su cuerpo se tensa.

El contacto es eléctrico. El contraste entre la piel fría y callosa de mi mano y el calor aterrador de su rostro me recorre el sistema nervioso como una descarga.

—No tengo miedo de que encuentres el libro de contabilidad, Clara —susurro, mientras el pulgar me recorre suavemente la línea de su mandíbula—. Tengo miedo de lo que tendré que hacerte cuando te des cuenta de que no puedes irte.

Bajo la mano.

Retrocedo y corto la conexión física antes de que me consuma vivo.

Me doy la vuelta y salgo de la sala de estar, dejándola de pie junto al fuego, con el pecho agitado en el silencio.

Necesito irme a Nueva Jersey. Necesito salir de esta casa. Porque Elena tenía razón.

Le cedí un centímetro de terreno. Y ella va a arrasar con todo el territorio.