CAPÍTULO 4

Nikolai

No duermo.

Es una avería mecánica con la que he aprendido a vivir en los últimos ocho años.

Cuando heredas un imperio criminal fracturado a los veinticuatro, el sueño se convierte en una desventaja táctica.

Cierras los ojos y alguien en el otro extremo del territorio decide que quiere un porcentaje mayor de las rutas marítimas.

Descansas, y un hombre que te llamaba hermano te clava un cuchillo en la espalda.

Así que me siento en la oscuridad.

Miro los dos clips doblados que reposan sobre la caoba pulida de mi escritorio.

Clara Vance es un problema.

Cojo las pequeñas piezas de metal retorcidas.

Son baratas, endebles. Las usó para forzar una cerradura de tambor de alta seguridad en menos de dos minutos, a oscuras, con las manos heladas.

Una fiscal federal. Una mujer que creció entre áticos de lujo y bibliotecas de la Ivy League, arrodillada en mi alfombra como una vulgar ladrona callejera, sin el menor atisbo de arrepentimiento cuando la pillaron.

Dejo caer los clips en el cenicero de cristal de mi escritorio. El tintineo metálico resuena en la habitación silenciosa.

Apuro el whisky de mi vaso. Me quema la garganta, un calor familiar y necesario.

Tengo que casarme con ella en exactamente seis horas.

El Sindicato de la Corona Negra no tolera retrasos.

La Mesa opera bajo una burocracia rígida y arcaica construida sobre sangre y contratos.

El juez Vance robó tres millones de dólares de la ruta del norte.

Se creyó muy listo, moviendo el dinero a través de empresas fantasma en las Caimán, convencido de que la Bratva no auditaría los manifiestos federales.

Se equivocaba. Lo auditamos todo.

Cuando la Corona descubrió el robo, la sentencia fue inmediata: ejecución para el juez y confiscación de sus activos.

Pero un juez federal muerto crea un vacío.

Atrae al FBI, al Departamento de Justicia y un circo mediático que paralizaría los puertos durante meses.

Convencí a la Mesa de que me dejara manejarlo discretamente.

Cargué la deuda a mi cuenta. A cambio, la Corona exigió una garantía permanente.

Un vínculo de sangre.

Un matrimonio con la única hija del juez.

Acepté porque era la forma más eficiente de asegurar el territorio. Esperaba una chica frágil, rota. Alguien a quien pudiera instalar en el ala oeste e ignorar mientras dirigía mis negocios.

Me froto la nuca, notando la tensión acumulada en los músculos.

No se rompió. Exigió el libro de cuentas. Quiere negociar su propio rescate.

La pura arrogancia del gesto es irritante. Pero también es lo más interesante que ha pasado en esta casa en una década.

El reloj de pie del pasillo da seis campanadas.

Me levanto y dejo el vaso vacío sobre el escritorio. Camino hacia la ventana y miro la línea de árboles. El sol apenas comienza a asomarse sobre las montañas y proyecta una luz fría y gris sobre la nieve. El viento aúlla y hace vibrar el grueso cristal.

Me quito la camisa y voy al baño privado adjunto a mi estudio.

Abro la ducha y dejo que el agua corra helada.

Me quedo bajo el chorro diez minutos, hasta que el frío glacial expulsa el agotamiento de mi cuerpo.

Es un hábito de mis años de entrenamiento en San Petersburgo.

Castigas el cuerpo para que la mente se mantenga afilada.

A las ocho y media, estoy vestido con un traje negro a medida. Sin corbata. El reloj de plata en mi muñeca izquierda es la única pieza de metal que llevo, aparte de la Glock cargada que llevo enfundada a la espalda y el anillo de sello de ónice en la mano derecha.

Salgo al corredor principal.

La casa está despierta. Oigo el murmullo bajo de mis hombres en la sala de seguridad, el tintineo de porcelana en la cocina.

Yuri me espera al pie de la escalera principal. Lleva un traje oscuro que le queda algo ceñido en los anchos hombros. Odia la ropa formal.

—El perímetro está despejado —dice Yuri, que se pone a mi paso mientras caminamos hacia el gran salón—. No hay movimiento en las carreteras de acceso. La tormenta de nieve mantiene a los lugareños en sus casas.

—¿Y el Notario? —pregunto.

—Llegó hace diez minutos. Está preparando el papeleo en el salón principal. Trajo dos guardias de la Corona. Esperan fuera.

Yuri hace una pausa y me mira de reojo.

—Elena dice que la novia está despierta.

—¿Comió?

—Elena prácticamente le metió el estofado por la garganta anoche. Está operativa.

La boca de Yuri se tuerce.

—Le preguntó a Elena si el contrato matrimonial incluía una cláusula de confidencialidad.

Una exhalación aguda e involuntaria escapa de mi nariz. Casi es una risa. Casi.

—Está buscando lagunas legales —digo con la mirada fija al frente.

—Es fiscal adjunta, Pakhan —señala Yuri con sequedad—. Buscar lagunas legales es lo suyo. ¿Estás seguro de que quieres encadenarte a una mujer que pasará los próximos cuarenta años intentando procesarte hasta en sueños?

—No tengo elección, Yuri. La Corona exige la firma.

Llegamos a las puertas dobles del gran salón.

La estancia fue diseñada originalmente como salón de baile por el propietario anterior, un senador corrupto al que le gustaba dar fiestas fastuosas.

La vacié por completo cuando compré la propiedad.

Ahora es una caverna inmensa y resonante de piedra oscura, con ventanales del suelo al techo que dan al valle helado.

En el centro de la estancia hay una larga mesa de roble macizo.

Un hombre con un traje gris impecable aguarda de pie tras ella. Es mayor, con el cabello gris ralo y una expresión perfectamente neutra. Lleva un pequeño pin en la solapa: una corona negra. El Notario. El testigo oficial de la Mesa de la Corona.

Sobre la mesa descansan un grueso pliego de pergamino, una pluma estilográfica y una cuchara de latón para fundir, suspendida sobre una pequeña llama. Junto a ella, una barra de lacre negro.

—Nikolai —dice el Notario con voz suave y burocrática. No usa mi título. La Corona no reconoce reyes por encima de la Mesa—. El papeleo está listo. Solo falta la novia.

—Estará aquí —digo.

Miro el reloj. Las ocho y cincuenta y cinco.

Me vuelvo hacia el arco que conduce al ala oeste. El silencio en el salón es denso, roto solo por el suave crepitar de la llama bajo la cuchara de latón.

Si se niega a salir de esa habitación, tendré que ir a buscarla. Si tengo que arrastrarla por el pasillo, el Notario dejará constancia. A la Corona le da igual si la novia está dispuesta, pero un forcejeo resulta chapucero. Denota falta de control. Y yo no carezco de control.

El reloj del pasillo comienza a dar las nueve.

A la tercera campanada, el repiqueteo de unos tacones contra el suelo de piedra resuena desde el corredor.

Me quedo completamente inmóvil.

Clara Vance entra en el gran salón.

De pronto, el aire en mis pulmones parece insuficiente.

Lleva puesto el vestido. Lo encargué a un diseñador de Milán porque cumplía con los requisitos de la Corona para el atuendo de luto: negro, largo hasta el suelo, cuello alto y mangas largas. Debía parecer severo. Debía parecer un uniforme.

No parece un uniforme.

La densa seda negra se ciñe a las curvas pronunciadas de sus caderas y a la estrecha línea de su cintura antes de caer en un pesado vuelo hasta el suelo.

El cuello alto destaca la línea pálida y frágil de su garganta.

Su cabello oscuro está recogido en un moño severo que deja al descubierto los ángulos marcados de su mandíbula y sus pómulos.

Parece un funeral, y resulta absolutamente aterradora.

No mira a Yuri. No mira al Notario. Camina directamente hacia mí, con la barbilla en alto, los ojos color avellana clavados en los míos.

Siento una presión extraña y dura en el centro del pecho. Es la misma sensación que tengo justo antes de un tiroteo. La certeza absoluta de que algo violento está a punto de ocurrir.

Se detiene al otro lado de la mesa de roble.

—Señorita Vance —dice el Notario, rompiendo el silencio.

Desliza el pesado pergamino sobre la madera hacia ella.

—Este es un contrato vinculante de alianza y asunción de deuda bajo las leyes del Sindicato de la Corona Negra. Al firmar este documento, usted acepta tomar el nombre Rostov, y Nikolai Rostov acepta asumir la responsabilidad de tres millones de dólares contraída por su padre, el juez Arthur Vance.

Clara baja la mirada hacia el papel.

Sus manos descansan a los costados. No tiemblan.

—Si firmo esto —dice Clara, y su voz resuena con claridad en la gran sala—, ¿la deuda se transfiere a mí o se disuelve?

El Notario parpadea, claramente no acostumbrado a que las novias hagan preguntas legales en el altar.

—La deuda es absorbida por la Casa de Rostov. Se considera saldada por la Corona.

—¿Y si Nikolai muere? —pregunta ella.

La sala queda en silencio absoluto. Yuri se remueve detrás de mí y su mano baja instintivamente hacia la chaqueta.

No me muevo. Observo su rostro. No me está amenazando. Está calculando el peor escenario posible. Está buscando la trampa.

—Si el Pakhan muere —responde el Notario, y su tono se endurece—, la deuda permanece saldada, siempre que el matrimonio haya sido sellado, atestiguado y reconocido públicamente por la Corona. Sin embargo, como su viuda, usted permanecería bajo la jurisdicción de la Bratva.

Clara procesa la información. Alza la mirada hacia mí.

«Estás atrapada de cualquier manera», le dice mi mirada.

«Lo sé», responde la suya.

Extiende la mano y toma la pluma estilográfica.

No duda. Presiona la punta dorada contra el pergamino y firma con trazos firmes y agresivos. Clara Vance.

Deja caer la pluma sobre la mesa. Rueda ligeramente hasta detenerse contra la barra de cera negra.

El Notario gira el documento hacia mí.

Tomo la pluma. El metal aún conserva el calor de sus dedos. Firmo mi nombre junto al suyo.

—La sangre —dice el Notario.

Saca una pequeña lanceta de plata estéril del bolsillo superior y la coloca sobre la mesa.

Esta es la parte que las quiebra. La realidad física de la violencia.

Tomo la lanceta. Sostengo la mano izquierda sobre la parte inferior del pergamino, presiono la punta afilada en la yema del pulgar y aprieto. Una sola gota pesada de sangre oscura cae sobre el papel y aterriza junto a mi firma.

Dejo la lanceta y miro a Clara.

Ella no se inmuta. Toma la pequeña hoja de plata. No espera instrucciones. Se la clava en el pulgar, el rostro completamente inexpresivo, y deja caer una gota de sangre junto a la mía.

Las dos gotas reposan sobre el pergamino, de un rojo intenso contra el pesado papel color crema.

El Notario toma la cuchara de latón. La cera está derretida, un líquido negro y espeso. Vierte un pequeño círculo sobre las dos gotas de sangre y las sella juntas para siempre.

Me mira.

Doy un paso adelante. Presiono el anillo de sello de ónice de mi mano derecha contra la cera caliente.

Lo mantengo allí durante tres segundos, mientras el calor irradia a través de la piedra. Cuando retiro la mano, la corona de siete puntas queda perfectamente incrustada en el sello negro.

—La deuda está saldada —anuncia el Notario mientras enrolla el pergamino y lo desliza dentro de un tubo de cuero—. La Corona reconoce la unión. Son marido y mujer.

Inclina ligeramente la cabeza, se da la vuelta y sale del gran salón. Sus dos guardias lo siguen. Las pesadas puertas se cierran tras ellos.

Estamos solos. Solo quedamos yo, Clara, y Yuri de pie en las sombras.

Clara baja la mirada hacia el pulgar. Una pequeña gota de sangre aún brota del corte. La presiona contra el costado del vestido de seda negra y la limpia. La tela es tan oscura que no deja mancha.

—Está hecho —dice ella.

Su voz es plana, desprovista de emoción.

—Así es —confirmo.

—Entonces puedo volver a mi habitación.

No es una pregunta. Se da la vuelta para irse.

—Clara.

Se detiene, pero no se vuelve.

—Ahora eres una Rostov —digo, y mi voz atraviesa el espacio vacío entre nosotros—. Ese nombre tiene peso. Tiene enemigos. No sales de esta casa sin un guardia. No hablas con nadie del exterior sin mi aprobación. ¿Entendido?

Gira la cabeza lentamente y me mira por encima del hombro. El moño severo se le ha aflojado ligeramente; un solo mechón oscuro le cae sobre el cuello pálido.

—Entiendo los términos de mi encarcelamiento, Nikolai —dice en voz baja.

—No es un encarcelamiento. Es protección.

—Es una jaula —me corrige—. Solo pintaste los barrotes de negro.

Se da la vuelta y sale del salón. La pesada seda del vestido barre el suelo de piedra con un sonido como de susurro en la oscuridad.

La observo marcharse.

El pulgar me palpita ligeramente por el corte. Lo presiono contra el costado del índice, notando el residuo pegajoso de mi propia sangre.

He asegurado el territorio. He pagado la deuda. He hecho exactamente lo que debe hacer un rey disciplinado.

Entonces, ¿por qué siento que acabo de cometer el error más peligroso de mi vida?