CAPÍTULO VEINTIOCHO

JULIAN

El aeródromo es exactamente como lo recuerdo de los planos de archivo.

Una única pista de asfalto agrietado que atraviesa un denso tramo de bosque, flanqueada por dos hangares de metal corrugado oxidado.

Lo construyeron a finales de los noventa para mover dinero negro a través de la frontera canadiense.

Lleva veinte años sin ver tráfico aéreo legítimo.

Hayes apaga los faros a una milla. Recorre el último tramo del camino de acceso guiándose solo por la luz de la luna que se filtra entre los árboles.

Aparca el todoterreno a la sombra del hangar principal.

Me desabrocho el cinturón de seguridad. El movimiento tira de las grapas de mi costado, una quemazón aguda y localizada que registro y aparto de inmediato. El dolor es solo información. Ahora mismo, la única información que importa es la ubicación de Conrad Ives.

—La señal no se mueve —dice Margot desde el asiento delantero.

La luz azul de la pantalla del portátil se refleja en sus ojos—.

Está dentro del segundo hangar. La intensidad de la señal indica que está usando un enlace satelital, probablemente intentando forzar la transferencia a través de un relé secundario.

—Está perdiendo el tiempo —digo mientras abro la puerta trasera—. El bloqueo federal es absoluto.

Salgo al aire frío de la noche. Saco la 9mm con silenciador de la cintura y compruebo la recámara.

—Hayes —digo en voz baja—. Asegura el perímetro. Si Ives tiene un piloto, neutralízalo. No dejes que ese avión encienda los motores.

—Entendido —dice Hayes. Sale del asiento del conductor y desaparece entre las sombras del borde de la pista.

Me vuelvo hacia la puerta del copiloto. La abro.

Margot levanta la vista del portátil. Todavía lleva mi abrigo grueso, el cuello enmarcando las líneas afiladas y exhaustas de su rostro. El anillo de diamantes ha vuelto a su mano izquierda, una declaración silenciosa y permanente de la elección que tomó en la cabaña.

—Quédate en el vehículo —le digo.

—Julian —empieza, alzando la barbilla con esa familiar y obstinada rebeldía.

—Margot. —Me inclino y apoyo la mano libre en el borde de la puerta abierta. La miro directamente a sus ojos ámbar—. Ives es un animal acorralado. No le queda nada que perder, lo que lo hace infinitamente más peligroso de lo que era ayer. Necesito saber que estás detrás de un cristal blindado.

Me examina el rostro. Ve la absoluta necesidad en mis ojos. No es una carga, pero en esta geometría táctica específica, su presencia en el hangar dividiría mi concentración.

Extiende la mano y sus dedos se cierran sobre la solapa de mi camisa negra. Me atrae hacia ella y presiona su boca contra la mía con fuerza durante una fracción de segundo. Es un beso feroz y desesperado, como una marca a fuego.

—No falles —dice, apenas audible.

—No fallaré.

Retrocedo y cierro la pesada puerta blindada. Oigo cómo se activan los cierres electrónicos al instante.

Me doy la vuelta y camino hacia el segundo hangar.

La puerta de metal corrugado está enrollada hasta la mitad. El interior está débilmente iluminado por un conjunto de lámparas halógenas portátiles. Un elegante jet Gulfstream bimotor ocupa el centro del suelo de hormigón, con la escalerilla de embarque desplegada.

Entro por el hueco con el arma en alto, los pasos silenciosos sobre el hormigón manchado de aceite.

Conrad Ives está sentado a una mesa plegable de metal cerca del morro de la aeronave. Tiene un portátil reforzado abierto frente a él, un teléfono satelital pegado a la oreja. Se ha quitado el abrigo a medida. Lleva la corbata aflojada. Parece un hombre que ve arder su imperio en tiempo real.

—Me da igual lo que haya marcado el bloqueo federal —gruñe Ives al teléfono, la voz cultivada quebrándosele de puro pánico—. ¡Enruta los fondos a través del proxy de Zúrich! ¡Hazlo ahora!

Escucha un segundo y luego estrella el teléfono satelital contra el suelo de hormigón. La carcasa de plástico se hace añicos.

—El proxy de Zúrich ya no existe, Conrad —digo mientras entro de lleno en la luz de las lámparas halógenas.

Ives se queda paralizado. Gira lentamente la cabeza.

Cuando me ve de pie a diez metros de distancia, el cañón de mi arma con silenciador apuntándole directamente al centro del pecho, el último vestigio de su arrogancia se evapora. Mira el arma, luego mi rostro.

—Julian —exhala Ives. Se levanta lentamente de la mesa plegable y alza las manos a la altura de los hombros—. No deberías estar aquí. Los Guardianes...

—Los Guardianes están ahora mismo respondiendo a las preguntas del FBI sobre la detonación de C4 en Croft Manor —digo mientras acorto la distancia tres metros.

No bajo el arma—. Tu equipo de ataque falló.

Tus cuentas están congeladas. El alto consejo está destruyendo documentos y preparando sus defensas legales en este momento. No te queda nada.

Ives me mira fijamente. Su pecho se agita. Mira la mancha oscura en el costado de mi camisa mientras calcula el coste físico que me han cobrado las últimas veinticuatro horas.

—Quemaste la Orden —dice Ives, la voz áspera y grave—. Quemaste un siglo de riqueza e infraestructura solo para proteger a una analista de fraudes y a un hombre muerto.

—La quemé porque me forzaste la mano —lo corrijo—. Te ofrecí una opción. Elegiste enviar un equipo de eliminación a mi puerta.

—¡Hice lo necesario para proteger al consejo! —grita Ives. Su compostura se desmorona por fin—. ¡Tu hermano construyó una bomba en nuestros cimientos! ¡Era un traidor! ¡Eliminé una amenaza!

—Asesinaste a un chaval de veintisiete años porque eras demasiado arrogante para entender el código que escribió —digo, la voz convertida en un susurro letal—. Y luego pasaste cinco años obligándome a limpiar la sangre que dejaste.

Doy un paso más. Seis metros.

—Se acabó, Conrad. Date la vuelta. Pon las manos sobre la mesa.

Ives no se mueve. Mira el cañón de mi arma. Es un cobarde, pero un cobarde que entiende que una sentencia de prisión federal por alta traición y terrorismo financiero es una sentencia de muerte para un hombre de su estatus.

Baja lentamente las manos.

—Crees que ganaste —dice Ives. Una extraña sonrisa amarga le curva las comisuras de la boca. No es una sonrisa de victoria. Es la sonrisa de un hombre que ha decidido volcar el tablero.

—Sé que gané —digo—. Manos sobre la mesa.

—Transferiste los fondos —continúa Ives, ignorando mi orden. Da un paso lento hacia su derecha, apartándose de la mesa—. Enviaste el libro de cuentas al FBI. Destruiste mi vida. Pero cometiste un error de cálculo catastrófico, Julian.

Sigo su movimiento con el cañón del arma. —Explícate.

—Asumiste que yo era el único que sabía del mecanismo de seguridad. —Ives deja de caminar. Me mira, con sus ojos muertos reluciendo de un triunfo repentino y tóxico—. Asumiste que yo era el único que quería a Thomas Croft muerto.

Me quedo inmóvil.

La geometría táctica de la habitación cambia. Se me erizan los pelos de la nuca.

—¿De qué estás hablando? —exijo.

—No ordené el atentado contra tu hermano hace cinco años —dice Ives en voz baja—. No saboteé los frenos de ese coche. Ni siquiera sabía que había creado una puerta trasera en el código hasta después del accidente.

—Mientes.

—¿Lo estoy? —Ives inclina la cabeza—. Piénsalo, Julian. Tú eres el estratega. Conoces mis patrones operativos. Si hubiera querido a Thomas muerto, habría enviado a los Guardianes a dispararle en su cama. No recurro al sabotaje. Recurro a la fuerza abrumadora.

Mi cerebro se acelera, repasando frenéticamente los recuerdos de los últimos cinco años. El informe forense del accidente. Los cables de freno cortados. Fue un asesinato limpio, imposible de rastrear. Quirúrgico.

No era el estilo de Ives.

—Si tú no ordenaste el atentado —digo con voz peligrosamente baja—, ¿quién lo hizo?

Ives sonríe. —La misma persona que me dio las coordenadas exactas de la Finca Ravensmere hace tres horas.

Un pavor frío y absoluto me atraviesa el pecho.

Ives no encontró la finca mediante rastreo financiero.

Ives no sabía de la finca por ser inteligente. Lo sabía porque alguien se lo había dicho. Alguien que sabía exactamente adónde iría Thomas. Alguien que conocía la arquitectura de los secretos más antiguos de la Orden.

—¿Quién? —exijo, dando un paso adelante con el arma apuntando directamente a su cabeza.

—La única persona en el alto consejo que tenía tanto que perder como yo —dice Ives en voz baja—. La persona que te reclutó para ser el hombre de los trabajos sucios de la Orden.

Arthur Vance.

La revelación me golpea como un impacto físico.

Arthur Vance, el contable sénior. El hombre para quien trabajaba Chloe.

El hombre que gestionaba los servidores señuelo.

Vance no era un simple testaferro. Era el arquitecto de la corrupción.

Ives era solo el instrumento contundente que Vance usaba para imponerla.

Y Vance sabía de la Finca Ravensmere.

Un arma se amartilla en algún lugar del hangar.

No viene de Ives. Viene de las sombras junto a la cola del Gulfstream.

Giro en el acto, levantando el arma, pero llego una fracción de segundo tarde.

El hombre que sale de las sombras no es Arthur Vance. Es un Guardián con equipo táctico pesado y un rifle de alto calibre en las manos. Pero no me apunta a mí.

Apunta a la entrada abierta del hangar.

Apunta al todoterreno negro mate aparcado en las sombras.

—¡Julian! —el grito de Margot desgarra el aire frío.

No pienso. No calculo las probabilidades. Me lanzo hacia un lado, me tiro hacia la mesa plegable para cubrirme y levanto el arma para disparar al Guardián.

El rifle se dispara.

El sonido es ensordecedor en el espacio cerrado del hangar. La bala de alto calibre rasga el aire y pasa de largo, sin rozarme.

Oigo el sonido inconfundible y aterrador del cristal blindado al hacerse añicos.

—¡No! —rujo mientras disparo tres tiros rápidos al pecho del Guardián. Cae en el acto y su cuerpo se desploma sobre el hormigón.

No espero a comprobar si está muerto. Me levanto del suelo, ignorando la agonía abrasadora que me desgarra las costillas grapadas, y corro hacia la entrada abierta del hangar.

—¡Margot!

Cruzo el umbral con la mirada fija en el todoterreno.

La ventanilla del copiloto está completamente cuarteada, con un agujero enorme y dentado perforado en el centro del cristal.

La puerta del copiloto está abierta de par en par.

El asiento está vacío.

Me detengo en seco sobre el asfalto. El aire frío de la montaña me quema los pulmones. Miro fijamente el asiento vacío mientras el pesado anillo de diamantes que le puse en el dedo destella en mi memoria.

—¡Hayes! —grito por el comunicador, con la voz quebrada de puro pánico—. ¡Hayes, responde!

Estática.

Corro hacia el vehículo. La grava cruje bajo mis botas. Llego a la puerta abierta.

No hay sangre en el asiento. La bolsa del portátil ha desaparecido.

Giro en redondo, levanto el arma y barro con la mirada la oscura línea de árboles. La niebla es espesa y se traga las sombras.

—¡Margot! —grito, y el sonido me desgarra la garganta, crudo y desesperado.

La única respuesta es el aullido distante y burlón de las sirenas policiales que resuena por el camino del valle.

Conrad Ives no trajo un equipo de asesinos al aeródromo para protegerse. Los trajo para crear una distracción. Arthur Vance sabía que vendríamos a por Ives. Vance usó a Ives como cebo.

No querían el mecanismo de seguridad. El dinero utilizable ya estaba bloqueado.

Querían a la mujer que descifró el código.

Me quedo de pie en la oscuridad helada, con el arma pesada e inútil en la mano. La guerra con Conrad Ives ha terminado. Pero la guerra por Margot Bellamy acaba de empezar.