CAPÍTULO VEINTIUNO

MARGOT

El sonido de la bala al impactar en el espejo lateral del todoterreno es un chasquido agudo y aterrador que me retumba en el cráneo.

—¡Agacha la cabeza! —grita Hayes desde el asiento del conductor.

Mete la marcha atrás y las ruedas patinan salvajemente en la grava húmeda antes de ganar tracción.

El vehículo da un tirón hacia atrás y se aleja diez metros de las pesadas puertas de hierro de la Finca Ravensmere.

Miro por la ventanilla del copiloto. La niebla es una pared densa y cambiante, un muro blanco que engulle los árboles y los pilares de piedra. No veo al francotirador. No veo el fogonazo del disparo.

Pero sí veo a Julian.

Está atrapado detrás del pilar de piedra izquierdo de la verja.

Su camisa oscura se funde con las sombras, pero distingo la línea rígida de sus hombros y la mancha oscura que se extiende rápidamente por sus costillas.

Dispara ráfagas de supresión a ciegas hacia la línea de árboles para darnos tiempo a retirarnos.

—Tenemos que ir a buscarlo —digo con voz ronca.

—No puedo avanzar sin darle al francotirador un ángulo limpio a través del parabrisas —dice Hayes, con las manos crispadas en el volante.

Consulta el espejo retrovisor y calcula el ancho del camino forestal que tenemos detrás.

—El blindaje de este vehículo está diseñado para pistolas. No parará una bala de rifle de alto calibre. Si ese francotirador alcanza el bloque del motor, estamos perdidos.

—¡Se está desangrando, Hayes! —grito mientras me giro en el asiento para mirar al conductor—. Se abrió la herida al tirarse al suelo. No puede volver corriendo al coche.

Otro disparo resuena en la niebla.

La bala impacta en el pilar de piedra exactamente donde estaba la cabeza de Julian una fracción de segundo antes. Saltan esquirlas de roca. Julian no se inmuta, pero se pega más a la piedra, el aliento visible en el aire helado.

Está atrapado. Si sale de detrás del pilar para correr hacia el todoterreno, es hombre muerto.

Miro las pesadas puertas de hierro. Miro la cadena oxidada y el candado de latón reluciente que Julian estaba examinando antes de que empezara el tiroteo.

Alguien ha estado abriendo esta verja hace poco.

—Hayes —digo. Mi cerebro pasa del pánico al espacio frío y analítico de los números y la lógica—. El francotirador no está disparando al coche. Disparó al espejo para obligarme a meterme dentro, pero no apunta al bloque del motor.

Hayes frunce el ceño sin apartar la vista de la línea de árboles.

—¿De qué hablas?

—Si Ives hubiera enviado un equipo de eliminación, habrían reventado los neumáticos o el motor en cuanto llegamos. No se limitarían a disparar al pilar. Intentan que no entremos. O tenernos inmovilizados.

Me clavo la uña del pulgar en el dedo.

—Ese de ahí arriba no es un Guardián.

Hayes me mira. Lo comprende en el mismo instante que yo.

—Es Thomas —dice.

—No sabe que es Julian. Solo ve un todoterreno negro que se detiene en su verja en plena noche.

Vuelvo a mirar el pilar de piedra. Julian se prepara para disparar otra ráfaga de supresión.

—Si Julian le devuelve el fuego y le da...

—Entonces el Arquitecto muere dos veces —concluye Hayes con voz sombría.

No pienso en los cálculos. No pienso en la clasificación balística de las puertas del coche ni en la trayectoria de una bala de rifle.

Alargo la mano hacia la consola central y pulso el botón para bajar la ventanilla del copiloto.

—¿Qué haces? —espeta Hayes, y me agarra del brazo.

Me lo sacudo de encima. Me asomo por la ventanilla y la niebla helada me golpea la cara como una bofetada.

—¡Julian! —grito a pleno pulmón—. ¡Deja de disparar!

La cabeza de Julian gira bruscamente hacia el todoterreno. No baja el arma, pero se queda inmóvil, con los ojos pálidos clavados en los míos a través de la penumbra.

—¡Vuelve al coche! —ruge con la voz ronca de dolor y furia absoluta.

Lo ignoro. Vuelvo la cabeza hacia la densa línea de árboles a la derecha de la verja, de donde vinieron los disparos.

—¡Thomas! —grito, y la voz se me quiebra un poco—. ¡Thomas Croft! ¡Deja de disparar!

El silencio que sigue es absoluto. Más pesado que el sonido de los disparos. La niebla parece contener la respiración.

Me agarro al borde del marco de la ventanilla con los nudillos blancos. Si me equivoco, el francotirador me va a meter una bala en el pecho ahora mismo.

Pasan diez segundos.

No llega ningún disparo.

—¡Nos envía Chloe! —grito hacia la niebla, rogando que mi voz llegue lo bastante lejos—. ¡Dejó la llave en el abrigo de invierno! ¡Tenemos el libro de cuentas!

El silencio se prolonga otros cinco segundos agónicos.

Entonces, una voz responde desde los árboles. Una voz masculina, con un extraño eco hueco en la niebla.

—Salgan del vehículo —exige la voz—. Con las manos vacías. Los dos.

Suelto un aliento que parece un sollozo. Miro a Julian. Tiene la vista clavada en la línea de árboles, la expresión indescifrable. Baja lentamente la 9mm, con el cañón apuntando al suelo.

—Hayes —digo en voz baja mientras vuelvo a meter la cabeza en el coche—. Tenemos que salir.

Hayes no discute. Apaga el motor.

Abro la puerta. Dejo la 9mm en el asiento del copiloto. Salgo a la grava con las manos vacías en alto. El frío me traspasa el jersey de inmediato, pero no tiemblo. Mantengo la vista en los árboles.

Hayes sale por el lado del conductor, también con las manos en alto.

Julian no se mueve del pilar. Permanece inmóvil, con la mano izquierda apretada contra el costado sangrante, los ojos fijos en el lugar de donde vino la voz.

Una figura emerge lentamente de la niebla.

Lleva un pesado abrigo de invierno oscuro y porta un rifle de caza. Mantiene el arma levantada, la culata firmemente apoyada en el hombro, el cañón oscilando entre Hayes, Julian y yo.

A medida que se acerca, la niebla se disipa lo suficiente para que pueda verle la cara.

Se parece a Julian. La misma mandíbula afilada, la misma nariz recta.

Pero donde Julian es todo hielo frío y calculador, este hombre parece consumido hasta los huesos.

Tiene el rostro demacrado, los ojos ensombrecidos por un agotamiento profundo y paranoico.

Parece un fantasma que lleva cinco años sin dormir.

Thomas Croft se detiene a tres metros de la verja.

Mira a Hayes. Luego me mira a mí.

Finalmente, su mirada se posa en el hombre junto al pilar de piedra.

El cañón del rifle tiembla durante una fracción de segundo.

—Jules —dice Thomas. Un sonido áspero, roto.

Julian da un paso adelante, alejándose de la protección de la piedra. No levanta las manos. Solo mira a su hermano.

—Fallaste el bloque del motor —dice Julian, con la voz cargada de una emoción que nunca le había oído. No es un reproche. Es una confirmación desesperada, aterrorizada, de que sigue vivo.

Thomas baja el rifle. No lo suelta, pero el cañón apunta hacia la grava.

—No estaba apuntando al bloque del motor —dice Thomas con voz temblorosa—. Estaba apuntando al conductor. Fallé.

—Tu puntería siempre fue terrible —dice Julian.

Julian da otro paso adelante y la rodilla le cede.

La pérdida de sangre y el bajón de adrenalina lo golpean a la vez. Tropieza y su mano derecha sale disparada para agarrarse a la verja de hierro y no caer al suelo.

—¡Julian! —grito mientras corro hacia él.

Lo alcanzo antes de que caiga del todo, le paso el brazo por la cintura y meto el hombro bajo su brazo derecho para sostener su peso. Pesa muchísimo, y su piel arde con un calor repentino, antinatural.

—Estoy bien —dice con los dientes apretados.

—Te estás desangrando —le espeto mientras ajusto el agarre para mantenerlo en pie.

Thomas corre hacia delante y deja caer el rifle sobre la grava. Saca un llavero del bolsillo y mete una llave en el candado de latón de la verja. El candado se abre. Retira la pesada cadena, y el metal tintinea ruidosamente en la quietud de la mañana.

Empuja las verjas de hierro para abrirlas.

—Mételo dentro —dice Thomas con los ojos muy abiertos, mirando la sangre que empapa la camisa de Julian—. La casa principal está a ochocientos metros por el camino. Chloe está allí.

El nombre me golpea como un puñetazo.

Chloe está allí.

—Hayes —llamo con la voz tensa por el esfuerzo de sostener a Julian—. Trae el coche.

Hayes ya se está moviendo: vuelve a meterse en el asiento del conductor y arranca el motor.

Thomas me ayuda a llevar a Julian hacia el todoterreno. Julian no protesta. Se apoya pesadamente contra mí, con la respiración superficial y rápida.

Conseguimos meterlo en el asiento trasero. Me deslizo a su lado y le bajo la cabeza hasta que descansa contra mi hombro. No se resiste. Tiene los ojos cerrados, la piel pálida bajo el polvo y el sudor.

Thomas sube al asiento del copiloto. No mira a Hayes. Solo señala el camino de entrada, oscuro y sinuoso.

—Ve —dice Thomas.

Hayes pisa el acelerador. El todoterreno sale disparado, atraviesa las verjas de hierro oxidadas y entra en la Finca Ravensmere.

Bajo la mirada hacia el hombre que descansa contra mi hombro. Presiono suavemente la mano contra el apósito en sus costillas y noto la humedad cálida y pegajosa de la sangre fresca.

Encontramos la fortaleza. Encontramos al fantasma. Encontramos a mi hermana.

Y no sé qué versión de Chloe me espera detrás de esos muros de piedra.

La hermana que me enseñó a falsificar la firma de nuestra madre en los formularios del colegio.

La mujer que me dejó un mensaje de voz diciéndome que huyera.

El fantasma que me dejó llorarla porque la mentira era más segura que la verdad.

Julian se remueve contra mi hombro y un sonido débil, involuntario, se le escapa entre los dientes. Aprieto la mano sobre el apósito, anclándolo de la única manera que puedo. No puedo salvar a Chloe y perderlo a él en la misma noche. Me niego a dejar que esta casa exija ese tipo de pago.

Pero cuando la silueta oscura y amenazadora de una enorme mansión de piedra emerge de la niebla al final del camino, comprendo la aterradora realidad de nuestra situación.

Estamos encerrados en una jaula con las únicas dos personas en el mundo que saben cómo destruir la Orden Soberana. Y Conrad Ives viene a quemarlo todo.