CAPÍTULO VEINTE

JULIAN

La autopista se despliega ante el todoterreno, una cinta interminable de asfalto gris que atraviesa los densos bosques de pinos negros del norte del estado de Nueva York.

Son las cuatro de la madrugada. Llevamos cinco horas conduciendo.

Estoy sentado en el asiento trasero, con el brazo izquierdo apoyado con cuidado sobre el estómago para minimizar la fricción contra el apósito en las costillas.

El dolor ya no es una punzada aguda y localizada.

Se ha convertido en un dolor sordo y pesado que se irradia por todo el torso con cada leve movimiento del vehículo.

Lo ignoro. Centro mi atención en el asiento del copiloto.

Margot está dormida.

Está acurrucada de lado, las rodillas ligeramente recogidas, el rostro vuelto hacia la ventana oscura.

Todavía lleva puesta mi pesada chaqueta impermeable, con el cuello subido para protegerse del aire frío del climatizador.

Su respiración es profunda y regular, en total contradicción con la violencia que cometió hace unas horas.

Observo cómo sus hombros suben y bajan lentamente.

Debería estar revisando los mapas topográficos de los Adirondacks. Debería estar calculando el tiempo exacto de respuesta de los Guardianes de Ives en cuanto examinen las cenizas de Croft Manor y descubran que nuestros cuerpos no están entre los escombros.

En cambio, estoy reviviendo la presión exacta de sus manos aferradas a mi pelo en la oscuridad.

Cierro los ojos y reclino la cabeza contra el reposacabezas de cuero. El recuerdo del beso es un peso físico en el pecho. No fue una maniobra táctica. No fue un intento calculado de sacarla de su pánico. Fue un fracaso completo y catastrófico de mi propia disciplina.

Cuando deslizó las manos por mi pecho, toda la arquitectura de mi control —los muros que pasé cinco años levantando— simplemente se derrumbó. No quería consolarla. Quería consumirla. Quería arrastrarla a la oscuridad conmigo y cerrar la puerta con llave.

—Estás empapando el apósito de sangre, jefe.

La voz de Hayes es baja, apenas audible sobre el zumbido del motor. Me observa por el espejo retrovisor.

Abro los ojos. Bajo la mirada hacia mi camisa negra. Tiene razón. La tela está húmeda cerca del borde inferior de las costillas, y la mancha oscura se extiende lentamente.

—Es manejable —digo en voz baja, modulando el tono para no despertarla.

—Estamos a cuarenta minutos de la carretera de acceso principal —dice Hayes, con la mirada de nuevo en la autopista oscura—.

Si la Finca Ravensmere lleva treinta años abandonada, no habrá suministros médicos.

Puedo hacer una parada en una farmacia de veinticuatro horas en el próximo pueblo.

Necesitamos antibióticos y suturas en condiciones.

—Sin desvíos. Ives tiene recursos para rastrear cada transacción con tarjeta y cada cámara de reconocimiento facial en un radio de ciento sesenta kilómetros de la costa. Permanecemos invisibles.

Hayes tamborilea con los pulgares en el volante. Es una rara muestra de nerviosismo en un hombre que normalmente tiene la expresividad emocional de un muro de ladrillos.

—Le disparó a un Guardián —dice Hayes. No es una pregunta. Es la constatación de un hecho que altera por completo las reglas del juego para nuestro equipo.

—Neutralizó una amenaza —lo corrijo.

—Le metió tres balas en el pecho antes de que pudiera desenfundar.

Vi el cuerpo cuando registré la segunda planta.

—Hayes vuelve a mirar por el retrovisor—.

Ya no es solo una civil, Julian. Si el consejo se entera de que mató a uno de sus hombres, la inmunidad del contrato de compromiso queda anulada. Votarán para ejecutarla.

—El consejo no votará para ejecutarla, porque el consejo no existirá a finales de semana.

Me recoloco en el asiento, conteniendo una mueca cuando el músculo desgarrado del costado protesta.

—Voy a usar el mecanismo de seguridad de Thomas —le digo—. Activaré el bloqueo de cuentas y la filtración de pruebas, y entregaré toda la estructura financiera de la Orden Soberana al gobierno federal.

Hayes se queda inmóvil tras el volante. El todoterreno se desvía ligeramente hacia la línea central antes de que corrija el rumbo.

—Vas a quemar el Club —dice con voz inexpresiva, atónito.

—Voy a quemar a los hombres que lo dirigen.

Me has sido leal, Hayes. Has seguido mis órdenes sin cuestionarlas.

Pero cuando active ese script, me convertiré en el hombre más buscado del hemisferio occidental.

Te doy la opción de marcharte ahora. Cuando lleguemos a la finca, puedes quedarte con el vehículo.

Tienes suficientes cuentas en el extranjero para desaparecer.

Hayes no responde de inmediato. Observa la carretera con la mandíbula apretada.

—Yo fui quien consiguió el vehículo para tu hermano hace cinco años —dice Hayes en voz baja—. Yo fui quien le entregó las llaves antes de que enfilara la Pacific Coast Highway.

Miro su nuca. No lo sabía. Pensaba que Hayes estaba completamente al margen de la logística de la huida de Thomas.

—Los hombres de Ives sabotearon los frenos mientras yo hacía un barrido perimetral —continúa Hayes, con voz inexpresiva, aunque los nudillos se le han puesto blancos de apretar el volante—.

He pasado cinco años trabajando para los hombres que me convirtieron en cómplice de un asesinato.

No pienso marcharme, Julian. Voy a ayudarte a encender la cerilla.

La lealtad es absoluta. Es la única moneda que aún tiene valor.

—Entendido —digo.

Vuelvo a mirar a Margot. Se remueve en sueños, y un suave suspiro escapa de sus labios mientras se ciñe más mi chaqueta.

Hago girar el anillo de sello en el meñique.

Ives tenía razón en una cosa. Me dijo que si activaba el mecanismo de seguridad, destruiría el único escudo que mantiene viva a Margot.

Si la Orden cae, los Guardianes se dispersarán y se convertirán en mercenarios independientes altamente entrenados, con un odio descomunal y nada que perder. Nos cazarán el resto de nuestras vidas.

No puedo activar el mecanismo de seguridad mientras ella esté a mi lado.

Tengo que encontrar a Thomas. Tengo que hacerme con el disco físico. Y luego tengo que poner a Margot en un avión hacia un país donde los Guardianes no puedan alcanzarla, antes de pulsar la tecla y desatar el infierno sobre Conrad Ives.

Me odiará por ello. Me dijo que no me dejaría atrás. Pero su odio es un precio que estoy dispuesto a pagar con tal de que siga respirando.

—Gira aquí —le indico a Hayes mientras leo las coordenadas del GPS en el móvil.

Hayes reduce la velocidad del todoterreno y gira de la autopista pavimentada a un estrecho camino forestal lleno de surcos. Los árboles se cierran de inmediato a nuestro alrededor, y las gruesas ramas arañan los costados del vehículo.

La Finca Ravensmere la construyeron a principios del siglo XX los miembros fundadores del alto consejo.

La diseñaron como una fortaleza completamente autosuficiente, un lugar donde los arquitectos de la corrupción de la ciudad pudieran retirarse y operar sin interferencias de las fuerzas del orden.

Lleva décadas sin usarse, pero los protocolos de seguridad física —las pesadas puertas de hierro, los muros reforzados— se construyeron para durar un siglo.

Conducimos otros veinte minutos, subiendo por las montañas. La niebla es espesa aquí, una densa sopa blanca que reduce la visibilidad a menos de diez metros.

—Para —digo.

Hayes pisa el freno.

Justo delante de nosotros, surgiendo de la niebla, se alzan unas enormes puertas de hierro forjado, empotradas en un muro de piedra de unos tres metros de altura. El metal está oxidado, cubierto de gruesas enredaderas y musgo trepador.

Me desabrocho el cinturón y llevo la mano a la manija de la puerta.

—Voy a revisar la cerradura —se ofrece Hayes.

—No. Deja el motor en marcha.

Salgo del todoterreno. El aire frío de la montaña me golpea de inmediato, me atraviesa la camisa fina y me lanza una nueva oleada de dolor a las costillas. Camino hacia las puertas; mis botas crujen sobre la grava.

Saco la pesada linterna táctica del bolsillo y barro con el haz el hierro oxidado.

Un pesado candado industrial sujeta la cadena central.

Me acerco más y apunto la luz directamente al candado.

No está oxidado.

El latón está limpio, sin rastro de la oxidación que cubre el resto de la puerta. El grillete no tiene polvo.

Alguien ha estado abriendo esta puerta hace poco.

Extiendo la mano y toco la pesada cadena. Está fría, pero los eslabones se deslizan unos contra otros con suavidad. Los han engrasado.

Thomas está aquí.

Un arma se amartilla en algún lugar entre la niebla.

No es un sonido que venga de la puerta. Es el inconfundible sonido de un cerrojo de rifle que se desliza en su sitio, procedente de la espesura a mi derecha.

Suelto la linterna al instante, me sumo en la oscuridad y me lanzo hacia el pilar de piedra de la puerta.

El disparo rompe la quietud de la montaña.

La bala impacta en la puerta de hierro exactamente donde estaba mi pecho una fracción de segundo antes y levanta una lluvia de chispas y metal oxidado.

—¡Emboscada! —grita Hayes desde el todoterreno mientras mete la marcha atrás.

Desenfundo la 9mm y pego la espalda contra la fría piedra del pilar. El costado me arde; el movimiento brusco me ha abierto la herida del todo. La sangre empieza a empapar el apósito.

Me asomo por el borde de la piedra e intento localizar el fogonazo en la niebla.

—¡Julian!

La voz de Margot atraviesa el caos. Se asoma por la ventanilla del copiloto del todoterreno, con su arma en alto y los ojos recorriendo frenéticamente la espesura.

—¡Quédate en el coche! —rujo, y disparo dos tiros a ciegas hacia el bosque para obligar al francotirador a agachar la cabeza.

Suena otro disparo. La bala destroza el espejo lateral del todoterreno, a centímetros de la cara de Margot.

Ella se mete de nuevo dentro y la pesada puerta se cierra de golpe.

Ives no esperó a que activáramos el mecanismo de seguridad. No esperó a que el consejo votara. Averiguó dónde se escondía Chloe y envió un equipo de eliminación a esperarnos en la puerta principal.

La secuencia no cuadra. Ives reacciona con rabia; no anticipa tres jugadas. Esta emboscada está colocada con demasiada precisión, demasiada economía, como si alguien hubiera trazado nuestra retirada antes de que la eligiéramos. La certeza es una aguja fría bajo el ardor de la herida de bala.

Presiono más fuerte el costado y siento la sangre calentarme la palma. El dolor me despeja la cabeza. Si Ives tiene esta ubicación, o siguieron a Chloe, o Thomas está comprometido, o las propias coordenadas eran un cebo. Ninguna de esas posibilidades nos deja mucho tiempo.

Me aprieto el costado sangrante con la mano, la respiración entrecortada y rápida.

La Finca Ravensmere no es un santuario. Es un matadero. Y acabamos de entrar de lleno en la zona de muerte.