CAPÍTULO DIECINUEVE

MARGOT

Al océano no le importa que estemos huyendo por nuestras vidas.

El agua es brutal, una extensión caótica de olas negras que golpean el casco de la lancha inflable.

Cada impacto me sube por la columna vertebral y me hace castañetear los dientes.

Me agarro a la barandilla de seguridad con ambas manos; la pesada chaqueta impermeable que Julian me echó sobre los hombros poco puede hacer para evitar que las salpicaduras heladas me empapen el pelo.

No miro hacia atrás, hacia los acantilados. No necesito hacerlo. El resplandor anaranjado, brillante y antinatural, de Croft Manor en llamas se refleja en el agua oscura que nos rodea.

Julian está sentado cerca de la consola, con el cuerpo ladeado para protegerme de lo peor del viento.

Tampoco mira el fuego. Observa el horizonte oscuro, la postura rígida, el brazo izquierdo pegado con cuidado al costado.

El apósito de trauma queda oculto bajo la camisa negra, pero sé que está sangrando.

Sé que le duele. Simplemente se niega a dejar que la biología lo frene.

—Ya se ve el embarcadero —grita Hayes por encima del rugido de los motores fueraborda.

La lancha vira bruscamente a la derecha, atraviesa las olas y entra en una cala estrecha y protegida. El agua se calma al instante; el violento golpeteo da paso al zumbido grave de los motores.

Un pequeño muelle privado aparece en la penumbra, a oscuras.

Hayes corta los motores y deja que la lancha se deslice los últimos veinte metros. El casco golpea suavemente contra los pilotes de madera. Julian se levanta de inmediato, agarra el cabo de amarre con la mano derecha y lo asegura a una pesada cornamusa de hierro.

Se vuelve y me tiende la mano.

La tomo. Su agarre es firme y tira de mí hasta el muelle. Noto las piernas inestables; la madera sólida parece balancearse bajo mis botas tras el violento movimiento del mar. Con la otra mano me aferro a la correa de la bandolera de cuero.

—El vehículo está en el cobertizo —le dice Julian a Hayes.

Caminamos por el muelle hacia una gran estructura de madera desgastada.

Hayes teclea un código en un teclado oxidado junto a la puerta.

Esta se abre deslizándose y revela un SUV negro mate, impecable, aparcado en la oscuridad.

Parece idéntico al que dejamos en la mansión, pero las matrículas son diferentes.

—Sube —me dice Julian.

Me subo al asiento del copiloto. El interior está helado. Me ciño más la pesada chaqueta mientras me castañetean los dientes sin control.

Hayes se sienta al volante y arranca. El motor ronronea al cobrar vida; la calefacción se activa de inmediato y lanza aire caliente a la cabina. Julian sube atrás y deja caer el bolso táctico en el suelo.

—Vamos hacia el norte —dice Julian; su voz corta el suave zumbido del motor—. Toma las carreteras secundarias. Evita las autopistas principales. Al amanecer, Ives tendrá a los Guardianes vigilando las cámaras de peaje.

—Entendido —dice Hayes. Saca el SUV del cobertizo y enfila un estrecho camino de tierra que serpentea entre los árboles de la costa.

Permanezco en el asiento delantero, con la mirada fija en los árboles oscuros que pasan junto a la ventanilla.

La adrenalina por fin abandona mi organismo, se drena de mis músculos y deja tras de sí un vacío frío y aterrador.

Cierro los ojos.

Veo el pasillo oscuro del segundo piso. Veo la sombra que se desprende de la pared. Veo al Guardián que levanta su arma. Siento el retroceso pesado y brutal de la 9 mm en las manos. Oigo los tres estallidos amortiguados. Veo al hombre mirarse el pecho con confusión antes de caer.

El estómago se me revuelve con violencia.

Me tapo la boca con la mano y abro los ojos de golpe. Me inclino hacia delante, aprieto la frente contra el plástico frío del salpicadero y lucho contra la repentina y abrumadora urgencia de vomitar.

—Para —ordena Julian con brusquedad desde el asiento de atrás.

—Estoy bien —consigo decir con la voz amortiguada por la mano.

—Para, Hayes.

El SUV se desvía ligeramente; los neumáticos crujen sobre la grava del arcén antes de detenerse por completo.

Abro la puerta de un empujón y salgo tambaleándome al aire helado de la noche. Apenas llego al linde del bosque antes de que el estómago se me vacíe sobre las hojas muertas.

Apoyo las manos en la corteza áspera de un pino, luchando por respirar. Me arde la garganta. Tengo los ojos llorosos. Tiemblo tanto que apenas puedo mantenerme en pie.

Maté a un hombre.

No analicé una hoja de cálculo. No rastreé un número de ruta. Apunté un arma a un ser humano y apreté el gatillo hasta que dejó de respirar.

Una mano pesada y cálida se posa en mitad de mi espalda.

Me estremezco con una sacudida violenta e involuntaria, pero la mano no se mueve. Se queda ahí, un peso sólido que me ancla en la oscuridad.

Julian está de pie detrás de mí. No dice nada. No me ofrece tópicos vacíos sobre defensa propia o necesidad. Simplemente se queda ahí, me deja desmoronarme en la oscuridad y me ancla al mundo físico con el calor de su palma.

Apoyo la frente en el árbol y cierro los ojos.

—No pensé —digo con la voz áspera y rota—. Solo lo vi levantar el arma hacia ti y no pensé. Solo le disparé.

—Por eso estás viva —dice Julian en voz baja.

—Parecía confundido —digo mientras una lágrima se libera por fin y me resbala caliente por la mejilla fría—. Cuando las balas lo alcanzaron. Miró hacia abajo como si no entendiera lo que había pasado.

—No lo entendió. —Julian da un paso hacia mí; el calor de su cuerpo me protege del viento—. Era un Guardián. Estaba entrenado para esperar resistencia por mi parte. No estaba entrenado para que un civil se interpusiera en la línea de fuego. Rompiste su bucle táctico.

—Lo maté.

—Evitaste que nos matara.

La mano de Julian pasa de mi espalda a mi hombro y me gira con suavidad para que lo mire de frente.

La luz de la luna que se filtra entre los árboles captura el hielo pálido de sus ojos. No me mira con lástima. Me mira con una comprensión profunda y aterradora. Sabe exactamente lo que se siente. Conoce el peso exacto del fantasma que acabo de encadenar a mi propia alma.

—No desaparece —dice Julian en voz cada vez más baja—. El recuerdo. El sonido. Verás su cara cuando cierres los ojos durante mucho tiempo.

Trago saliva con dificultad; el sabor amargo de la bilis aún me llena la boca.

—¿Cómo vives con eso?

—Compartimentalizas la acción de la necesidad —responde él.

Su pulgar roza ligeramente mi mejilla, secando la lágrima—.

Aceptas que la violencia fue la única moneda que la situación permitía.

Si hubieras dudado una fracción de segundo, Margot, yo estaría muerto en el suelo de mi pasillo, y tú estarías ahora mismo en la parte trasera de un transporte de los Guardianes.

Lo miro. Miro la camisa oscura que oculta la herida de bala que recibió por interponerse delante de mí.

—No podía dejar que te disparara otra vez —digo.

Julian se queda inmóvil.

La distancia táctica que usa para explicar el mundo desaparece. El aire entre nosotros se vuelve denso, cargado del mismo calor desesperado que nos consumió en la habitación del pánico.

Mira mi boca.

No retrocedo. No aparto la mirada. Apoyo la mano abierta contra su pecho, justo sobre el corazón. Late deprisa, con un ritmo frenético que coincide con el mío.

—Vuelve al coche, Margot —dice. Las palabras son una orden, pero su voz es ronca, despojada de toda autoridad.

—No.

Deslizo la mano por su pecho y enrosco los dedos en el cuello de su camisa negra. Tiro de él hacia mí.

No se resiste. Me encuentra a medio camino y su boca se estrella contra la mía.

No es como el beso en la habitación del pánico. Aquel nació del pánico y la adrenalina. Este es deliberado. Es una elección.

Su brazo derecho me rodea la cintura y me atrae contra él.

El peso físico de su cuerpo es abrumador; bloquea el frío, la oscuridad y el recuerdo del hombre muerto en el pasillo.

Abro la boca para él y un sonido suave y desesperado escapa de mi garganta.

Él lo toma, su lengua recorre mi labio inferior con sabor a menta y al borde oscuro y amargo de la noche.

Deslizo las manos hacia su cabello y agarro los mechones gruesos para anclarme. Él gime, una vibración baja contra mi boca, y me empuja hacia atrás hasta que mis hombros chocan contra la corteza áspera del pino.

Me besa como si quisiera arrancarme el trauma de la cabeza. Me besa como si yo fuera lo único real que queda en un mundo que acaba de arder hasta los cimientos.

Cuando por fin se aparta, ambos jadeamos con respiraciones irregulares y entrecortadas.

Su frente descansa contra la mía. Tiene los ojos cerrados y el pecho le sube y baja agitado contra mí.

—Vas a ser mi muerte —dice, y las palabras vibran contra mis labios.

—Ya estás muerto para la Orden —le recuerdo en voz baja—. Los dos lo estamos.

Abre los ojos. El hielo pálido está completamente oscuro, ardiendo con un calor posesivo que me tensa el estómago.

—Entonces no nos queda nada que perder —dice.

Retrocede y la pérdida repentina del calor de su cuerpo me deja temblando. No me suelta la mano. Me atrae hacia la puerta abierta del todoterreno.

Vuelvo a subir al asiento del copiloto. Julian se sube atrás.

Hayes no dice una palabra. Pone el todoterreno en marcha y vuelve al camino de tierra.

Me envuelvo en la chaqueta pesada y miro por la ventana mientras los árboles oscuros pasan borrosos. Las náuseas han desaparecido. El temblor se ha detenido.

He matado a un hombre esta noche. He cruzado una línea que jamás podré volver a cruzar en sentido contrario.

La condena no llega con truenos. Llega con un detalle diminuto y estúpido: una media luna oscura de sangre seca bajo una de mis uñas. Paso el pulgar sobre ella y siento cómo la textura se engancha en mi piel. Un hombre murió porque mi dedo se movió un centímetro.

Un sonido intenta escapar de mi garganta.

No es un sollozo. No es un grito. Es algo más pequeño y más feo.

Me lo trago porque Chloe está esperando en algún lugar delante de nosotros, porque Julian está sangrando detrás de mí, porque la mujer que era esta mañana se habría quedado paralizada y la mujer que soy ahora no tiene tiempo para el lujo de derrumbarse.

Pero mientras me tapo la boca con la mano, todavía sintiendo el calor del beso de Julian en los labios, me doy cuenta de la verdad aterradora.

No me arrepiento. Apretaría el gatillo mil veces si con eso lo mantuviera con vida.

La analista de fraudes ha desaparecido. La mujer sentada en el asiento delantero de este coche va a la guerra. Y que Dios se apiade de Conrad Ives cuando por fin lleguemos a la finca Ravensmere.