CAPÍTULO QUINCE

MARGOT

Llevo seis horas encerrada en esta caja de acero. El script de descifrado terminó de ejecutarse hace cuarenta minutos. El diario entero está traducido: un manifiesto extenso y aterrador sobre cómo Conrad Ives construyó un imperio a base de sangre y empresas fantasma.

Pero nada de eso importa sin la unidad.

He probado todo lo lógico. El cumpleaños de Julian. La fecha en que se convirtió en el estratega de la Orden. La matrícula del coche que ardió en la Pacific Coast Highway. Cada fallo es un recordatorio cruel y burlón de que soy una extraña intentando descifrar una conversación entre dos hermanos.

Empujo la silla hacia atrás; las ruedas chirrían contra el suelo de hormigón.

Me levanto y camino hacia la pesada puerta de acero.

Apoyo las palmas contra el metal frío. No oigo nada.

La malla de Faraday y las paredes reforzadas absorben todas las frecuencias.

No sé si Julian está en su biblioteca o si los Guardianes están destrozando la casa sobre mi cabeza en este mismo momento.

Apoyo la frente contra el acero.

Vuelve.

Esta vez no lo digo en voz alta. El silencio en la habitación es demasiado denso para perturbarlo. Cierro los ojos y me concentro en el dolor constante y rítmico del dedo índice, donde la uña casi me ha roto la piel.

El suelo tiembla cuando el mecanismo oculto se desactiva.

Me aparto de la puerta al instante.

El sello hidráulico sisea con un escape brusco de aire presurizado. Los cerrojos se deslizan hacia atrás con una serie de fuertes chasquidos metálicos.

La pesada puerta se abre hacia afuera.

Julian está en el pasillo.

Está vivo.

El alivio me golpea con tanta fuerza que las rodillas me flaquean.

Tengo que tensar los músculos de las piernas para mantenerme en pie.

Todavía lleva el traje oscuro de la mañana, pero se ha quitado la corbata.

Tiene el pelo ligeramente revuelto, y el hielo pálido de sus ojos destella con una energía frenética y agresiva.

Entra en la sala de pánico.

—¿Estás herida? —pregunta mientras me recorre con la mirada, buscando lesiones que no podrían existir dentro de una bóveda cerrada.

—Estoy bien —digo con voz ronca—. ¿Qué pasó? ¿El consejo votó a favor del registro?

—Ives no consiguió los votos —dice Julian, pasando junto a mí hacia el escritorio—. Lo que significa que ya no está limitado por la ilusión del protocolo. Está movilizando a los Guardianes. Atacarán el perímetro de la finca antes del anochecer.

Me giro para enfrentarlo.

—Entonces, ¿por qué abriste la puerta? Dijiste que debía quedarme aquí hasta medianoche.

—Porque esconderte en una caja mientras espero un asedio es un error táctico —dice Julian con voz inexpresiva. Mira la pantalla del portátil y observa el texto traducido y la solicitud de contraseña parpadeante—. ¿Terminaste la traducción?

—Sí. Es exactamente lo que pensábamos. El mecanismo de seguridad congela los fondos accesibles y expone el mapa de beneficiarios reales. Pero no puedo abrir la unidad, Julian. La contraseña no es una fecha. No es un nombre.

Camino hacia el escritorio y me coloco a su lado. No miro la pantalla. Miro la línea rígida de su mandíbula.

—Chloe escribió que la contraseña es lo último que Thomas te dijo antes del incendio —digo en voz baja.

Julian se queda inmóvil.

La energía frenética que lo trajo a la habitación desaparece, reemplazada por una rigidez súbita y absoluta. Se queda mirando la memoria USB plateada sobre el escritorio.

—Julian —lo insto con suavidad.

—Te lo dije —dice, y su voz cae a un registro hueco y mecánico—. Le di una ruta. Le di un coche. Le dije que condujera.

—¿Y qué te dijo él?

Cierra los ojos. El músculo de la mandíbula se le contrae violentamente. Puedo ver el esfuerzo físico que le cuesta arrancar el recuerdo de detrás del muro que construyó hace cinco años.

—Estaba junto a la puerta del conductor —dice Julian, con los ojos todavía cerrados—. Sabía que Ives lo estaba cazando. Sabía el riesgo que yo corría al ayudarlo a desaparecer. Me miró por encima del techo del coche.

Julian se detiene. Traga con dificultad, la nuez moviéndose.

—Dijo: «Dejaré la luz encendida».

Las palabras son tan simples, tan dolorosamente humanas, que me duele el pecho. No fue una gran declaración. Fue una promesa entre hermanos. Una promesa de que, por muy oscuro que se pusiera todo, habría un camino de regreso.

Me vuelvo hacia el portátil. Coloco los dedos sobre el teclado.

Escribo la frase, sin espacios, todo en minúsculas.

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Pulso enter.

La solicitud de contraseña desaparece.

Aparece una pequeña ventana de carga, seguida de inmediato por un directorio enorme de archivos. Carpetas etiquetadas como Apex, Crown, Enrutamiento Vance y Protocolo Federal de Seguridad.

—Estamos dentro —digo.

Abro la carpeta del mecanismo de seguridad. Dentro hay un único archivo ejecutable. Un script diseñado para vaciar las cuentas y activar la congelación de fondos y la liberación de pruebas.

—Si ejecuto esto —digo, mirando a Julian—, el dinero se mueve. Se crea el rastro documental. Ives y todo el consejo serán acusados en cuarenta y ocho horas.

Julian abre los ojos. Mira la pantalla y luego a mí.

—Si lo ejecutas —dice con voz mortalmente serena—, Ives lo sabrá de inmediato. Las alarmas internas del Club se activarán. Sabrá que se encontró el libro mayor y sabrá exactamente quién lo activó.

—Ya viene a matarnos, Julian. ¿Qué más da?

—La diferencia es la ventaja que tenemos —Julian extiende la mano y la deja suspendida sobre el teclado—. Si activamos el mecanismo de seguridad ahora, destruimos la Orden, pero perdemos lo único que impide que Ives queme esta casa hasta los cimientos por puro rencor. Ya no tiene nada que perder.

—Entonces, ¿qué hacemos? —exijo, sin poder ocultar la frustración en mi voz—. Tenemos la bomba. ¿Quieres que nos quedemos aquí sentados esperando a que sus hombres echen abajo las puertas?

—No —Julian me mira. La proximidad entre nosotros lo llena todo. El aire estéril de la sala de pánico parece demasiado escaso—. Quiero usar la bomba para negociar una rendición.

Lo miro fijamente.

—Quieres chantajear a Conrad Ives con su propia destrucción.

—Quiero ofrecerle una opción. Que retire a los Guardianes, que renuncie al consejo y que se largue. O pulso enter y pasa el resto de su vida en una prisión federal.

—No se irá —replico, alzando la voz—. Es un depredador. Tú mismo lo dijiste.

—Los depredadores entienden de supervivencia, Margot.

—¡Intentó quemarnos vivos anoche! —doy un paso hacia él mientras la ira y el miedo se desbordan por fin—. ¡No le importa la supervivencia! ¡Le importa ganar! Si intentas negociar con él, encontrará la manera de matarte.

—No voy a morir hoy —dice Julian con voz áspera y controlada.

—¡No lo sabes! —le golpeo el pecho con el talón de la mano. No es un golpe fuerte, pero nace de pura y desesperada frustración—. ¡No puedes calcularlo todo! ¡No puedes controlar todas las variables! ¡Te equivocaste con Thomas y podrías equivocarte ahora!

Las palabras salen antes de que pueda detenerlas. Son crueles, y son ciertas.

Julian no se inmuta. No retrocede.

Me agarra las muñecas. Su agarre es férreo; me aparta las manos del pecho y me las sujeta contra sus costados. La repentina y violenta inmovilización me roba el aliento.

—Sé que me equivoqué —dice, con el rostro a centímetros del mío. El hielo pálido de sus ojos arde—. He vivido con ese error cada día durante cinco años. Pero esta vez no me equivoco. No voy a dejar que te toque.

—¡No me importo yo! —grito, forcejeando contra su agarre—. ¡Me importa que vayas directo a un pelotón de fusilamiento porque crees que tienes que proteger a todos!

La lucha se detiene.

Las palabras rebotan en las paredes de acero de la sala de pánico y quedan suspendidas en el pesado silencio.

Dejo de forcejear contra sus manos. El pecho se me agita; la adrenalina y el agotamiento me despojan por fin de cada capa de sarcasmo y lógica que uso para protegerme.

Julian me mira fijamente. Su agarre en mis muñecas se afloja, pero no me suelta. Sus pulgares rozan lentamente el pulso frenético que late bajo mi piel.

—Margot —dice, con voz áspera, despojada de toda distancia táctica.

—No —digo, sacudiendo la cabeza—. No me digas que es solo un contrato. No me digas que es solo una estrategia.

—Nunca fue solo un contrato —dice.

Me suelta las muñecas. Sus manos se deslizan por mis brazos, sus palmas calientes contra el cachemir de mi jersey, hasta enmarcar mi rostro. Sus dedos se enredan en el nudo desordenado de mi cabello en la nuca.

No pregunta. Y yo no espero.

Cierro la distancia entre nosotros, agarro las solapas de su chaqueta arruinada y tiro de él hacia mí.

El beso no es suave. Es una colisión. Es la liberación violenta e inevitable de cada momento aterrador desde que entré en aquel despacho a oscuras hace dos días.

La boca de Julian es ardiente y exigente.

Me besa como un hombre hambriento, con el control hecho añicos.

Me empuja hacia atrás hasta que mis caderas chocan contra el borde del escritorio de acero; su cuerpo se aprieta contra el mío.

Su peso físico es abrumador, me ancla de una manera que el dolor en el pulgar nunca logró.

Abro la boca para él; mis manos se deslizan desde sus solapas hasta agarrar el cabello oscuro y espeso en la base de su cuello.

Sabe a café negro y adrenalina. Gime suavemente, un sonido profundo y completamente humano que vibra en su pecho, y sus manos se tensan en mi cabello, me echan la cabeza hacia atrás para profundizar el beso.

Es desesperado. Es caótico. Es una rendición profunda y aterradora.

Cuando por fin se aparta, ambos respiramos con dificultad. Su frente descansa contra la mía, con los ojos cerrados. Sus manos aún enmarcan mi rostro; sus pulgares trazan la línea de mis pómulos.

—Si negocio con él —dice Julian, con los labios rozando los míos a cada palabra—, nos doy el tiempo que necesitamos para encontrar a Thomas y Chloe antes de que el mecanismo de seguridad destruya la Orden. Si simplemente pulso enter, los Guardianes se dispersarán y no los encontraremos nunca.

Abro los ojos. Miro al hombre que me sostiene.

No solo intenta ganar la guerra. Intenta salvar a las personas que amamos.

Deslizo las manos por su pecho y las apoyo sobre su corazón acelerado.

—De acuerdo —digo en voz baja—. Negociamos.

Julian abre los ojos. El hielo pálido está oscurecido por un calor feroz y posesivo. Me mira la boca, luego los ojos.

—Hayes está colocando los coches para bloquear las puertas principales —dice Julian mientras retrocede ligeramente, aunque mantiene una mano apoyada en mi cintura.

El estratega táctico está volviendo, pero el muro entre nosotros ha desaparecido para siempre—.

Vamos al estudio. Necesito la línea segura para llamar a Ives.

Me vuelvo hacia el escritorio. No cierro el portátil. Lo desenchufo y lo recojo junto con la unidad y el diario.

—Vamos —digo.

Salimos juntos de la sala de pánico. La pesada puerta de acero queda abierta a nuestra espalda, una jaula abandonada.

La guerra con Conrad Ives ya no es una maniobra política. Es un asedio. Pero mientras subo las escaleras de piedra junto a Julian Croft, el miedo ha desaparecido, sustituido por una certeza fría, gélida.

Tenemos la bomba. Y vamos a hacer que Ives se atragante con ella.