CAPÍTULO CATORCE

JULIAN

El problema con una puerta cerrada es que solo te protege si las personas del otro lado creen que no pueden derribarla.

Permanezco en el gran vestíbulo de Croft Manor, escuchando cómo se activa el pesado cierre hidráulico de la sala de pánico tres pisos por debajo de mí. El sonido es una vibración sorda que atraviesa la piedra, completamente imperceptible para quien no sepa exactamente qué buscar.

Margot está segura. Está rodeada de acero reforzado, revestimiento de plomo y un suministro de aire completamente independiente. Está matemáticamente a salvo.

Entonces, ¿por qué siento el pecho atrapado en un tornillo de banco?

Me ajusto los puños de la chaqueta, y el movimiento me provoca una punzada aguda y familiar de dolor en el hombro izquierdo.

Lo agradezco. El dolor despeja el calor persistente de su mano contra mi pecho en la biblioteca.

Despeja el recuerdo de su lealtad feroz y obstinada.

No puedo entrar al Club Soberano cargando el peso emocional de un hombre con algo que perder.

Tengo que entrar como el hermano del Arquitecto.

Tengo que entrar como el monstruo para el que me contrataron.

Hayes está esperando junto a las puertas principales.

—El perímetro está asegurado —dice en voz baja—. Tengo cuatro hombres en las puertas exteriores, dos en los sensores del acantilado. Si alguien cruza el límite de la propiedad, lo sabré antes de que llegue al césped.

—Si Ives envía a los Guardianes, no enviará un grupo de reconocimiento —le digo mientras camino hacia la puerta—. Enviará un equipo de asalto. Si eso sucede, no te enfrentes en un tiroteo prolongado. Baja al sótano. Saca a Margot por el túnel costero y ponla en el avión.

Hayes me observa. Ha sido mi conductor, mi sombra y mi único confidente durante tres años. Sabe exactamente lo que le estoy pidiendo que haga.

—Quiere que lo deje atrás —afirma Hayes.

—Quiero que asegures el activo.

—Ya no es solo un activo, jefe.

Me detengo. Miro a Hayes. Su rostro inexpresivo no oculta la observación serena en sus ojos.

—Si ella muere, Hayes, el libro de cuentas arde con ella. E Ives gana —paso junto a él y empujo la pesada puerta de roble—. Haz tu trabajo.

No espero una respuesta. Salgo a la fría mañana gris.

El trayecto al Club Soberano es un estudio de silencio calculado. No reviso archivos. No consulto el teléfono. Me siento en la parte trasera del SUV secundario —conducido por uno de los subordinados de confianza de Hayes— y construyo la arquitectura de la mentira que estoy a punto de contar.

El alto consejo no se reúne en el gran salón de baile. Se reúne en una sala de juntas subterránea, accesible solo por un ascensor privado que requiere autenticación dual con tarjeta.

Cuando llego, la atmósfera en el Club está cargada de tensión. El personal de la mañana se mueve con rapidez, con la mirada baja. Saben que se ha convocado una sesión de emergencia. Saben que hay sangre en el agua.

Bajo en el ascensor privado.

La sala de juntas es una obra maestra de intimidación.

Una mesa circular masiva tallada en una sola pieza de nogal negro domina el espacio.

No hay ventanas. La iluminación es baja e indirecta, y proyecta sombras profundas sobre los rostros de los doce hombres y mujeres sentados alrededor de la madera.

Conrad Ives está sentado directamente frente a la silla vacía reservada para mí.

Tiene un aspecto impecable. Su cabello plateado está perfectamente peinado, su traje es intachable. No hay evidencia física de que ordenara un bombardeo incendiario hace doce horas.

Camino hacia mi silla. No me siento de inmediato. Apoyo las manos sobre el borde del nogal negro, me inclino ligeramente hacia adelante y obligo a cada miembro del consejo a alzar la vista hacia mí.

—Una sesión de emergencia —digo con voz queda pero penetrante en la sala insonorizada—. Convocada a las seis de la mañana. Asumo, Conrad, que la ciudad está bajo amenaza nuclear. Porque si no es así, me estás haciendo perder el tiempo.

Algunos miembros se remueven incómodos en sus asientos. Ives se limita a sonreír. Es una mueca fría y reptiliana.

—La amenaza no es para la ciudad, Julian —dice Ives con suavidad—. La amenaza es para la Orden. Y desafortunadamente, parece venir de dentro de tu propia casa.

—Una acusación audaz —retiro la silla y me siento, cruzo un tobillo sobre la rodilla, la viva imagen de la autoridad relajada—. Presenta tus pruebas.

Ives une las yemas de los dedos formando un arco.

—Hace treinta y seis horas, una mujer llamada Margot Bellamy irrumpió en el despacho de contabilidad de Arthur Vance.

Burló la seguridad externa y accedió a un servidor señuelo.

En lugar de eliminar la amenaza, como dicta el protocolo, la extrajiste.

La llevaste a Croft Manor. Y ayer, la paseaste por este mismo club, afirmando que es tu prometida.

—Es mi prometida —digo—. Y como tal, está bajo mi protección directa. Si tienes un problema con las reglas arcaicas de nuestros contratos de compromiso, Conrad, te sugiero que presentes una petición al consejo para una enmienda.

—No tengo ningún problema con el contrato —contraataca Ives, y su voz desciende hasta convertirse en un ronroneo peligroso—. Mi problema es que Margot Bellamy es la hermana de Chloe Bellamy. La mujer que robó un libro de cuentas altamente confidencial de mi cámara acorazada hace tres semanas.

Una oleada de inquietud recorre la mesa.

Los otros miembros del consejo —jueces, senadores, titanes corporativos— intercambian miradas incómodas.

No saben que el libro de cuentas contiene el código de seguridad que creó mi hermano.

Solo saben que contiene los números de ruta de sus cuentas en paraísos fiscales.

—Chloe Bellamy está muerta —digo rotundamente.

—¿Lo está? —Ives ladea la cabeza—. Porque anoche, mis Guardianes rastrearon un vehículo registrado a nombre de Croft Manor hasta un almacén industrial en la zona norte de la ciudad. Un almacén alquilado bajo un testaferro vinculado a Chloe Bellamy.

Está jugando sus cartas a la perfección. Está construyendo el relato para que parezca que estoy conspirando con la ladrona.

—¿Y qué encontraron tus Guardianes en ese almacén? —pregunto, enarcando una ceja.

La sonrisa de Ives vacila por una fracción de segundo.

—La unidad estaba vacía. Alguien la había vaciado antes de que llegaran mis hombres. Alguien que después se enfrentó a tiros con mis Guardianes y dejó a dos de ellos gravemente heridos.

—Una tragedia —digo sin rastro de compasión—. Quizá deberías entrenar mejor a tus hombres.

—No juegues conmigo, Julian —Ives se inclina hacia adelante y deja caer la fachada de cortesía—. Estuviste en ese almacén. Te llevaste lo que Chloe Bellamy dejó allí. Y estás usando a su hermana para encontrar el resto.

Miro alrededor de la mesa. El consejo me observa. Esperan una negación. Si niego haber estado en el almacén, Ives sacará imágenes de cámaras de tráfico o un testigo, y me pillarán en una mentira.

—Estuve en las instalaciones —digo.

El sonido en torno a la mesa se extingue. El silencio se vuelve absoluto.

—Estuve en las instalaciones —repito, y mi voz atraviesa el silencio como un bisturí—, porque estoy haciendo el trabajo para el que me contratasteis. Estoy limpiando vuestro desastre, Conrad.

Suena lo bastante verosímil para satisfacer al consejo, y de eso se trata.

A Ives le gusta la sumisión pública. Arthur Vance prefiere documentos limpios y puertas cerradas.

Utilizo la jerarquía tal como el consejo la entiende, aunque una pequeña parte desagradable de mi mente no deja de regresar al servidor señuelo en la oficina de Arthur y a la elegancia de una trampa que Conrad nunca habría tenido la paciencia de diseñar.

Los ojos de Ives se entrecierran.

—¿Perdona?

—Chloe Bellamy trabajaba para Arthur Vance. Arthur Vance responde directamente ante ti. Permitiste que una civil accediera a las cuentas de enrutamiento principales de la Orden. Permitiste que robara el libro mayor. Y durante tres semanas, no has conseguido recuperarlo.

Me inclino hacia delante y reflejo su postura, pero no alzo la voz. Dejo que la fría certeza matemática de mi lógica llene la sala.

—Traje a Margot Bellamy a mi casa porque es la única baza que nos queda.

Si Chloe contacta con alguien, será con su hermana.

Estoy monitorizando sus comunicaciones. Estoy rastreando sus movimientos.

Fui a las instalaciones de almacenamiento anoche porque Margot recibió una señal en un teléfono desechable que indicaba que el trastero podría contener una copia de seguridad.

—¿Y la contenía? —pregunta bruscamente una mujer a mi izquierda, una jueza federal.

—No —digo, y miro directamente a la jueza—. El trastero estaba vacío. Chloe Bellamy lo vació hace semanas. Mi conductor y yo nos íbamos de las instalaciones cuando llegaron los Guardianes de Conrad y abrieron fuego sin identificarse. Defendí mi activo.

Miro de nuevo a Ives.

—Si quieres explicar al consejo por qué tus hombres le disparan al estratega de la Orden en un parque industrial público, Conrad, el turno es tuyo.

La mandíbula de Ives se tensa. Está furioso. Sabe que miento sobre el teléfono desechable. Sabe que miento sobre el trastero vacío. Pero no puede demostrarlo sin admitir que envió a sus hombres a quemar el edificio para cubrir sus propias huellas.

—Estás dando cobijo a un riesgo —dice con la voz tensa por la rabia contenida—. Exijo un registro completo de Croft Manor. Si no tienes nada que ocultar, Julian, no te opondrás.

—Me opongo rotundamente —digo mientras me recuesto en la silla—. Mi casa no es una vía pública para tus fuerzas de seguridad incompetentes. Si quieres cruzar mi umbral, Conrad, necesitarás un voto unánime de este consejo.

Miro alrededor de la mesa.

—Y antes de que votéis —añado, y mi voz desciende a un registro tranquilo y letal—, os sugiero que consideréis el precedente que estáis sentando.

Si autorizáis una redada en la casa de un miembro senior basándoos en las sospechas paranoicas de un hombre que perdió su propio libro mayor... ¿a quién pedirá registrar después?

El silencio en la sala de juntas es denso, cargado de la súbita comprensión de su propia vulnerabilidad. Estoy usando su paranoia en su contra. Todos ocultan algo. Ninguno quiere que los Guardianes de Ives destrocen sus propiedades privadas.

La jueza federal carraspea.

—Conrad, a menos que tengas pruebas físicas de que Julian conspira contra la Orden, una redada en Croft Manor es un exceso grave.

—Tiene a la hermana —espeta Ives.

—Tiene una baza —corrige la jueza—. Y francamente, dado tu fracaso en localizar el libro mayor, me inclino a dejar que nuestro estratega gestione el activo.

Ives mira a la jueza y luego vuelve lentamente la mirada hacia mí.

El odio en sus ojos es algo físico, ardiente. Sabe que ha perdido la sala. Sabe que el consejo no votará a favor de la redada.

—Muy bien —dice con voz suave y mortífera—. Gestiona el activo, Julian. Pero entiende esto: si ese libro mayor no se recupera, o si cae en las manos equivocadas... tu inmunidad no te protegerá. Y desde luego no la protegerá a ella.

—Lo entiendo perfectamente —digo.

Me levanto. No pido permiso para retirarme. Me doy la vuelta y camino hacia las pesadas puertas de la sala de juntas.

El hombro me palpita, un dolor sordo y rítmico que pulsa con cada latido de mi corazón. He sobrevivido a la sala. Le he comprado a Margot las diez horas que necesita.

Pero mientras el ascensor privado me devuelve a la superficie, la fría realidad de la situación me cala hasta los huesos.

Ives no ha conseguido el voto. Lo que significa que ya no está sujeto a las reglas del consejo.

No va a pedir permiso para registrar mi casa. Va a enviar a sus hombres a arrasarla.

Saco el teléfono seguro del bolsillo. Omito el cifrado estándar y abro una línea directa con Hayes.

—Jefe —responde Hayes al instante.

—La vía política está cerrada —digo mientras salgo del ascensor hacia el vestíbulo abarrotado del Club—. Ives va a actuar contra la mansión. Repliega a los guardias del perímetro exterior a la casa principal. Cierra las persianas reforzadas.

—¿Y Margot? —pregunta Hayes.

Cruzo las puertas de latón y el aire frío de la mañana me golpea el rostro.

—Déjala en la sala de pánico —digo con voz dura—. No abras esa puerta hasta que yo esté delante de ella.

Cuelgo.

La partida de ajedrez ha terminado. El tablero está roto. Y voy a tener que matar a Conrad Ives antes de que se ponga el sol.