CAPÍTULO DOCE

JULIAN

He pasado cinco años viviendo en un cementerio de mi propia creación.

Cuando mi hermano murió, no lloré su pérdida.

El duelo es una respuesta biológica a la pérdida, un proceso caótico y desordenado que no podía permitirme.

En su lugar, lo compartimenté todo. Tomé la culpa, el horror de ver el coche arder en aquella carretera costera, y los encerré tras un muro de control frío y matemático.

Me convertí en el estratega de los mismos hombres a los que consideraba responsables, esperando la secuencia perfecta de acontecimientos para destruirlos desde dentro.

Pero el muro ha desaparecido.

El peso de la mano de Margot sobre mi pecho es lo único que me mantiene anclado al suelo de la biblioteca.

…dile a J.C. que el arquitecto sigue vivo.

Las palabras en la pantalla del portátil se me graban a fuego en las retinas, una secuencia de letras que aniquila por completo los cimientos de mi realidad.

Cierro los ojos. Puedo oler el humo del accidente. Puedo oír el sonido violento y desgarrador del metal al aplastarse contra la roca. Vi el cuerpo. Vi los informes forenses. Pagué al forense para que custodiara las cenizas.

Es imposible.

—Julian —dice Margot.

Su voz es queda, despojada del sarcasmo defensivo que usa para mantener al mundo a raya.

Levanto la cabeza. La miro.

No me mira con lástima. La lástima es inútil. Me mira con el mismo enfoque feroz y analítico que usó para descifrar el código, pero sus aristas están suavizadas por una empatía aterradora y cruda. Sabe exactamente lo que se siente al tener el fantasma de un hermano cerniéndose sobre tu vida.

Retrocedo un paso. La ausencia de su mano sobre mi pecho deja un vacío frío y doloroso tras las costillas.

—Mi hermano se llamaba Thomas —digo, y mi voz suena hueca en la habitación silenciosa—. Era cuatro años menor que yo. Era brillante. Veía patrones en los números como otras personas ven colores. El alto consejo lo llamaba el Arquitecto.

Camino hacia la mesa de dibujo. No miro la pantalla del portátil. Miro las ventanas oscuras y vacías que dan al océano.

—Hace cinco años, la Orden se enfrentaba a una auditoría federal —continúo, obligando a las palabras a salir por una garganta que parece forrada de cristal—.

Thomas diseñó una serie de algoritmos offshore para ocultar los activos principales del Club.

Fue una obra maestra de evasión financiera.

Pero dejó una puerta trasera en el código. Un mecanismo de seguridad.

Margot se acerca a la mesa, manteniendo una distancia prudente.

—¿Por qué?

—Porque se dio cuenta de lo que realmente era la Orden —digo, y me giro para mirarla—. Pensó que estaba construyendo un rompecabezas. Cuando descubrió que estaba construyendo una bóveda para extorsionadores y asesinos, intentó bloquearles el acceso a su propio dinero.

—Y lo descubrieron.

—Ives lo descubrió —giro el anillo de sello en mi dedo meñique y el metal me muerde la piel—. Ives ordenó a los Guardianes que recuperaran el código de seguridad. Intercepté la comunicación. Le dije a Thomas que huyera. Le di una ruta, un vehículo y una ubicación segura.

Dejo de hablar. El recuerdo es un peso físico que presiona sobre el dolor sordo de la herida de metralla en el hombro.

—¿Qué pasó? —pregunta Margot con suavidad.

—Calculé mal —digo. La confesión es amarga y tóxica en mi lengua—.

Ives no envió un equipo para interceptarlo.

Envió a un solo operativo para desactivar el sistema de frenos del vehículo.

Thomas se despeñó por los acantilados de la Pacific Coast Highway.

El coche ardió durante tres horas antes de que las autoridades locales pudieran apagar el fuego.

Margot me mira fijamente. Se clava la uña del pulgar en el dedo, un gesto brusco para anclarse a la realidad.

—¿Viste el accidente? —pregunta.

—Llegué veinte minutos después del impacto. Vi los restos. Me encargué de todo —miro de nuevo la pantalla del portátil. El arquitecto sigue vivo. —Si sobrevivió… si de alguna manera salió de ese coche antes de que cayera por el precipicio…

—Habría tenido que desaparecer por completo —Margot completa el pensamiento—. Si Ives supiera que estaba vivo, los Guardianes nunca habrían dejado de cazarlo. No podía contactar contigo. No podía contactar con nadie.

—Hasta que Chloe lo encontró.

Vuelvo a la silla junto a la chimenea y me dejo caer pesadamente. El bajón de adrenalina por fin me alcanza y se asienta en los huesos como plomo.

—Tu hermana trabajaba para Arthur Vance —digo, y me paso una mano por la cara—.

Vance gestiona la canalización directa del fondo benéfico.

Si Chloe estaba rastreando el dinero que Ives robaba, podría haberse topado con la puerta trasera que Thomas construyó hace cinco años.

Podría haber seguido el código directamente hasta él.

—Y se aliaron —dice Margot, y abre mucho los ojos mientras las piezas encajan—. Thomas sabe cómo está oculto el dinero de la Orden. Chloe tenía acceso físico a la oficina de Vance para robar el libro mayor. Estaban trabajando juntos.

Es la única explicación lógica. Una secuencia de acontecimientos aterradora y hermosa.

—Si Thomas está vivo —digo, y mi voz desciende a un registro grave y peligroso—, y Ives se da cuenta de que el libro mayor fue robado por el Arquitecto y Chloe Bellamy trabajando juntos…

—Ives entrará en pánico —dice Margot. Camina hacia la silla y se planta frente a mí—. No solo intentará quemar un trastero. Quemará la ciudad entera para encontrarlos.

—Sí.

Nos miramos. La dinámica entre nosotros ha cambiado por completo. Ya no somos un captor y una rehén, ni un estratega y una variable. Somos dos personas en el radio de explosión de la misma bomba, atadas a los mismos fantasmas.

—Necesitamos el resto de la traducción —digo, y la miro—. Necesitamos saber qué más hay en ese diario. Si dejó una ubicación, un método de contacto, lo que sea.

—El programa se está ejecutando —dice Margot, y mira hacia el portátil—. Pero es lento. El cifrado manual que usó Chloe está lleno de errores humanos. El programa tiene que detenerse y corregir la sintaxis cada pocos párrafos. Podría llevar otras diez horas descifrar el libro entero.

—No tenemos diez horas.

Me levanto. El movimiento brusco tira de la herida del hombro, un latigazo de dolor que agradezco. Despeja la niebla de los recuerdos.

—Ives se dará cuenta de que la unidad de almacenamiento estaba vacía al amanecer —digo, caminando de un lado a otro sobre la alfombra persa—. Cuando lo haga, sabrá que todavía tienes el libro de cuentas. O asumirá que lo tengo yo.

—¿Qué hará?

—Convocará una sesión de emergencia del alto consejo. Me acusará de traición, afirmará que estoy encubriendo a una ladrona y exigirá que permitan a los Guardianes registrar Croft Manor.

Margot se pone rígida.

—¿Puede hacer eso?

—Si tiene suficientes votos, sí. La inmunidad de nuestro compromiso solo te protege de acciones unilaterales. No nos protege a ninguno de los dos de una orden aprobada por el consejo.

—Entonces nos vamos —dice al instante—. Cogemos el portátil, el diario y la memoria USB, y nos largamos de la mansión.

—No.

Dejo de caminar.

—Si huimos, le damos la razón. Nos convertimos en fugitivos. Los Guardianes tienen alcance global, Margot. No hay aeropuerto, estación de tren ni paso fronterizo que no puedan vigilar. Nos quedamos.

—Julian, si registran la casa y encuentran el diario...

—No lo encontrarán.

Me acerco a la mesa de dibujo. Cierro el portátil y la pantalla se apaga.

—Vas a coger esto, el diario y la memoria USB, y vas a encerrarte en la sala de pánico bajo la bodega.

Me mira fijamente, con un destello de desafío en sus ojos ámbar.

—No pienso esconderme en un sótano mientras tú te enfrentas a ellos.

—No te estás escondiendo. Estás trabajando.

Cojo el portátil y se lo ofrezco.

—Necesitas diez horas para traducir el resto de ese libro.

La sala de pánico está revestida de plomo y malla Faraday.

Los Guardianes pueden barrer esta casa con cámaras térmicas y radar de subsuelo, y no te encontrarán.

Terminarás la traducción y descubrirás dónde se ocultan mi hermano y tu hermana.

No lo coge. Se cruza de brazos.

—¿Y qué vas a hacer tú mientras estoy encerrada en una caja? —exige.

—Voy a asistir a la sesión de emergencia del consejo —digo con voz perfectamente serena—. Voy a mirar a Conrad Ives a los ojos y le voy a mentir.

—Julian, intentó matarnos esta noche. Si entras en esa sala...

—Soy el estratega de la Orden —interrumpo, acercándome más a ella—. Ives es un instrumento contundente. Opera con miedo y fuerza bruta. Yo opero con influencia. Te conseguiré las diez horas que necesitas.

—Ofreciéndote como blanco.

—Controlando el relato.

Le ofrezco el portátil de nuevo. Esta vez lo coge. Sus dedos rozan los míos, un contacto breve pero cargado con todo lo que no decimos sobre el riesgo que estoy asumiendo.

—Si no vuelves —dice con la voz ronca y grave—. Si te encierran, o si Ives...

Se detiene, incapaz de terminar la frase.

—Si no regreso antes de medianoche —digo sin apartar la mirada—, Hayes tiene instrucciones. Abrirá la sala de pánico. Te subirá a un vuelo privado fuera del país. Cogerás la traducción, encontrarás a Chloe y no mirarás atrás.

—No pienso dejarte atrás.

La certeza feroz y fría en su voz me golpea como un puñetazo. No está mintiendo. No está jugando a ningún juego táctico. Me mira con una lealtad aterradora y hermosa que no he hecho nada para merecer.

Extiendo la mano. Le acaricio la mejilla, con el pulgar apoyado en su pómulo.

Se inclina hacia mi mano al instante, cerrando los ojos por una fracción de segundo. La confianza en ese gesto es agonizante.

—Te irás, Margot —digo con voz ronca—. Porque si te quedas y Ives se hace con ese diario, mi hermano y tu hermana están muertos. Eres la única que puede terminar esto.

Abre los ojos. El ámbar está oscuro, brillante de lágrimas contenidas de pura frustración.

—Diez horas —dice con la voz ligeramente temblorosa—. Me consigues diez horas. Y luego vuelves a esta casa.

—Lo haré.

Es una promesa que no sé si podré cumplir. Pero mientras miro a la mujer que está de pie en mi biblioteca, con la clave para la destrucción de la Orden Soberana en las manos, sé que quemaré la ciudad entera antes de permitir que Conrad Ives la toque.

—Ven —digo, retirando la mano de su rostro—. Te enseñaré la bodega.

Me doy la vuelta y camino hacia la puerta. No miro atrás. Si la miro de nuevo, podría hacer algo completamente imprudente, como atraerla hacia mis brazos y olvidar que el resto del mundo nos está cazando.

El juego ya no va de supervivencia. Va de venganza. Y Conrad Ives está a punto de descubrir exactamente por qué el alto consejo me contrató para ser su monstruo.