CAPÍTULO ONCE

MARGOT

La biblioteca de Croft Manor está diseñada para absorber el sonido. Las gruesas alfombras, las pesadas cortinas de terciopelo, los miles de libros encuadernados en cuero: todo se conjuga para crear un vacío de silencio.

Ahora mismo, ese silencio me está volviendo loca.

Estoy sentada ante la mesa de dibujo, con el pequeño diario negro abierto bajo el haz concentrado y severo de una lámpara de escritorio.

Mi portátil está abierto junto a él, la pantalla dividida en dos: a la izquierda, un archivo de texto sin formato donde transcribo los bloques alfanuméricos; a la derecha, un script de descifrado personalizado que intento ejecutar sobre el texto.

A7-B9-X4-L2-M1...

No es un cifrado de sustitución simple. El análisis de frecuencia de las letras no coincide con la distribución estándar del inglés. E, T, A y O no son los caracteres más comunes. La distribución es plana, casi perfectamente aleatoria.

—Usó un cifrado polialfabético —murmuro, frotándome los ojos cansados con el talón de la mano—. O un bloc de un solo uso.

Julian está sentado en el sillón orejero de cuero junto a la chimenea.

Lleva una hora sin hablar. Sostiene un vaso de agua —no bourbon— y observa las llamas consumirse hasta convertirse en brasas.

Su brazo izquierdo descansa con cuidado sobre el reposabrazos, concesión silenciosa al músculo desgarrado bajo la camisa.

—Si es un bloc de un solo uso, es matemáticamente indescifrable sin el texto clave —dice Julian, y su voz corta el silencio de la habitación.

—Lo sé —digo, con los dedos suspendidos sobre el teclado—. Pero Chloe no era criptógrafa. Era asistente ejecutiva. No habría generado una clave completamente aleatoria desde cero. Habría usado algo que ya conocía. Un libro. Un poema. Un documento financiero concreto.

Me clavo la uña del pulgar en el índice. La piel está en carne viva, un dolor sordo que me ayuda a anclar los pensamientos desbocados.

Miro la memoria USB plateada junto al diario.

—¿Y la memoria? —pregunta Julian, siguiendo mi mirada.

—La conecté a un entorno sandbox aislado en mi portátil —digo mientras alargo la mano hacia el pequeño rectángulo plateado—.

Está protegida con contraseña. Cifrado AES de doscientos cincuenta y seis bits.

Si intento un ataque de fuerza bruta, la memoria está programada para borrarse tras diez intentos fallidos.

Julian deja el vaso. Se levanta con esa gracia lenta y deliberada, y camina hacia la mesa de dibujo. Se detiene justo detrás de mi silla.

El calor que irradia su cuerpo es inmediato. Siento la pared sólida de su pecho a centímetros de mi espalda. Su aroma —bergamota y jabón limpio, enmascarando el olor tenue y persistente de la pólvora de anoche— me envuelve.

—Así que tenemos un libro que no podemos leer y una memoria que no podemos abrir —resume, sin rastro de frustración en la voz. Una simple evaluación de variables.

—Tenemos un rompecabezas —lo corrijo, echando la cabeza ligeramente hacia atrás para mirarlo boca arriba—. Los rompecabezas tienen reglas. Chloe dejó esto por una razón. No lo escondió para que quedara oculto para siempre. Lo escondió para que Ives no pudiera encontrarlo, pero otra persona sí.

—Otra persona —repite Julian en voz baja. Me mira; sus ojos pálidos captan la luz de la lámpara—. Lo dejó para ti.

—Quizás —me vuelvo hacia el diario—. O quizás lo dejó para quien la ayudó.

Las palabras quedan suspendidas en el aire.

La postura de Julian cambia. La sutil relajación que se había permitido junto al fuego se esfuma al instante.

—¿Qué te hace pensar que tuvo ayuda?

—Mira la logística, Julian —digo, dando un golpecito en el borde del diario abierto—.

Chloe era inteligente, pero no sabía cómo burlar la seguridad biométrica de una bóveda privada.

No sabía cómo montar una unidad de almacenamiento señuelo para alejar a los Guardianes de Ives del objetivo real.

Estaba aterrorizada en esos últimos mensajes de voz. Alguien le enseñó a esconderse.

Julian mira el diario. Se le tensa la mandíbula.

—Si tuvo un cómplice dentro de la Orden y Ives descubre quién es, todo el alto consejo se fracturará.

—Bien —digo; la palabra me sabe a ceniza—. Que se fracturen. Que se destrocen entre ellos.

Julian se inclina hacia mí. Apoya la mano derecha sobre la mesa de dibujo, justo al lado de mi portátil. La manga de su camisa me roza el brazo desnudo.

—Si el consejo se fractura, Margot, el daño colateral no quedará contenido en el Club Soberano. Los Guardianes quemarán la ciudad para mantener el control. Morirán jueces. Desaparecerán políticos. Borrarán a cualquiera conectado con la filtración.

—Incluidos nosotros.

—Incluidos nosotros —confirma en voz baja.

Miro su mano sobre la mesa. Tiene los nudillos magullados, tenues sombras púrpuras bajo la piel, de cuando golpeó algo —o a alguien— durante el caos de los últimos días.

Extiendo la mano.

No lo pienso. Simplemente lo hago. Poso la mano sobre la suya.

Su piel está caliente, los tendones de la mano rígidos de tensión. En cuanto mis dedos cubren los suyos, se queda inmóvil. No se aparta. No habla.

—Necesitamos el texto clave —digo, bajando la voz. Mantengo la mano sobre la suya, un ancla silenciosa y desesperada en medio de la tormenta—. Si usó un libro, tiene que ser uno que sabía que yo reconocería. Algo de nuestra infancia. Algo que guardaba en su escritorio.

Julian gira lentamente la mano bajo la mía y sus dedos se curvan ligeramente en torno a mi palma.

El gesto no es calculado. Es una reacción humana, visceral, ante el contacto. El pesado anillo de diamantes de mi mano izquierda le presiona la piel.

—¿Qué leía? —pregunta mientras su pulgar me roza ligeramente la muñeca.

—Todo —digo con la garganta apretada. La fricción de su pulgar me envía un calor lento y pesado que se asienta bajo las costillas—. Biografías. Thrillers. Poesía. Me leía cuando nuestros padres trabajaban hasta tarde.

—Piensa bien —dice Julian, inclinándose ligeramente. Su aliento me agita el cabello suelto de la nuca—. Si estaba aterrorizada, no habría elegido algo al azar. Habría elegido algo que le transmitiera seguridad.

Cierro los ojos. Obligo a mi mente a sortear la abrumadora presencia física del hombre de pie detrás de mí y acceder a los recuerdos de mi hermana.

El apartamento de Chloe. Las estanterías pulcras y ordenadas. Los libros que guardaba en su mesita de noche.

A salvo.

—Alice —digo, abriendo los ojos.

—¿Alicia en el País de las Maravillas? —pregunta Julian.

—No. —Retiro mi mano de la suya; la pérdida repentina del contacto me deja la piel fría.

Agarro el portátil y abro una nueva ventana del navegador—.

Alicia en el País de las Maravillas es demasiado común.

A ella le encantaba A través del espejo.

La secuela. Va sobre una partida de ajedrez.

Avanzar por un tablero. Alcanzar la octava fila para convertirse en reina.

Escribo frenéticamente y abro una versión en texto plano del libro de dominio público.

—Si usó un cifrado Vigenère con clave continua —explico, mientras mis dedos vuelan sobre las teclas para modificar mi script de descifrado—, el texto clave no es una sola palabra. Es el libro entero. Alineas el texto cifrado con el texto del libro y restas los valores.

Copio el primer párrafo de A través del espejo y lo pego en el campo de clave de mi script.

Pulso enter.

La pantalla parpadea. Aparece una pequeña barra de progreso que ejecuta la resta matemática contra el bloque caótico de letras del diario.

Julian se inclina sobre mi hombro, con los ojos fijos en la pantalla.

La barra de progreso llega al cien por cien.

El lado derecho de la pantalla se llena de texto.

No es una traducción perfecta. Faltan espacios y hay algunas palabras confusas donde Chloe debió de cometer un error matemático en su cifrado manual. Pero las palabras están en inglés.

...transferencia iniciada... Apex Holdings... director testaferro Elias Vance... desvío de fondos benéficos...

Suelto el aire despacio, una vez, luego otra.

—Lo has descifrado —dice Julian en voz baja.

—He descifrado la primera página —lo corrijo mientras me desplazo hacia abajo—. Pero demuestra el concepto. Todo el diario está cifrado con el texto de A través del espejo.

Miro la traducción. Los nombres, las fechas, los números de cuenta exactos. Es la hoja de ruta para la destrucción de Conrad Ives.

Pero cuando leo la última frase traducida en la pantalla, el triunfo se convierte en agua helada en mis venas.

...Ives sospecha de la filtración. Está sacando el libro mayor principal de la red. Tengo que conseguirlo antes de que queme el almacén. Si no vuelvo, dile a J.C. que el arquitecto sigue vivo.

Me quedo mirando la pantalla.

J.C.

Julian Croft.

Me giro en la silla y lo miro. La máscara clínica y distante que suele llevar ha desaparecido. Tiene el rostro pálido, los ojos clavados en la pantalla con una intensidad que roza el terror.

—Julian —digo con la voz temblorosa—. ¿Quién es el arquitecto?

No me responde. Se aparta de la mesa de dibujo, el pecho agitándose en respiraciones cortas y superficiales. Mira la pantalla, luego el diario y, finalmente, a mí.

La vulnerabilidad en sus ojos es sorprendente. No es el miedo táctico de un hombre que calcula probabilidades. Es la conmoción cruda y visceral de un hombre que acaba de ver un fantasma.

—El arquitecto —dice Julian con la voz hueca y rota— era mi hermano.

Lo miro fijamente.

—Tu hermano murió hace cinco años.

—Lo sé —dice Julian; su mano derecha aferra el respaldo del sillón con tanta fuerza que el cuero cruje—. Lo vi morir.

El silencio vuelve a la biblioteca, más pesado y oscuro que antes.

Chloe no solo robó un libro mayor. No solo encontró un esquema de lavado de dinero. Encontró una mentira sobre la que Julian había construido toda su vida.

Me levanto despacio. No hago preguntas. No exijo explicaciones. Camino hacia él y me detengo a centímetros de distancia.

Me mira. Los muros que construyó para mantener al mundo fuera están completamente destrozados.

Extiendo la mano y apoyo la palma contra el centro de su pecho, justo sobre el corazón. Le late con un ritmo frenético y aterrador.

—Julian —digo en voz baja.

Cierra los ojos. Inclina la frente hasta apoyarla en lo alto de mi cabeza. El gesto es una rendición completa, un colapso físico del estratega en el hombre.

No dice nada. Solo respira, anclándose al calor de mi mano contra su pecho, mientras los cimientos de la Orden Soberana empiezan a desmoronarse bajo nuestros pies.

Cuento los latidos bajo mi palma porque contar es más seguro que consolar.

Diecisiete, dieciocho, diecinueve. Se supone que Julian Croft no tiembla.

Se supone que no necesita una mano contra el pecho para recordar cómo mantenerse en pie.

Que lo haga provoca que algo dentro de mí se desestabilice peligrosamente.

Soy yo quien retrocede primero. No porque quiera, sino porque querer quedarme sería demasiado fácil.

—Entonces lo usamos —digo, obligando a mi voz a recuperar el tono de un plan—. Lo que Chloe encontró, lo que Thomas construyó, lo usamos antes de que Ives o Arthur comprendan que sabemos dónde buscar.