CAPÍTULO NUEVE

MARGOT

Las pesadas puertas de hierro de Croft Manor ya no parecen la entrada de una prisión. Parecen una barricada.

Hayes conduce el todoterreno más allá de los sensores del perímetro y aparca cerca de las puertas principales.

El motor se apaga, dejando un silencio pesado y resonante en la cabina.

El olor a gasolina y pólvora quemada aún impregna los asientos de cuero, un crudo recordatorio del pasillo de hormigón que acabamos de dejar atrás.

Julian no espera a que Hayes le abra la puerta. Se desabrocha el cinturón con la mano derecha, manteniendo el brazo izquierdo inmóvil, y empuja la pesada puerta.

Lo sigo al exterior, al aire frío de la noche.

Me tiemblan las manos. Ya no es miedo. Es la violenta secuela química de la adrenalina que abandona mi organismo. Aprieto la pequeña llave de latón en la palma; los bordes dentados se me clavan en la piel para mantenerme anclada.

Entramos en el gran vestíbulo. La casa está en penumbra, iluminada solo por unas tenues lámparas de ambiente.

—Hayes —dice Julian; su voz resuena ligeramente contra las paredes de piedra—. Duplica las patrullas del perímetro. Quiero un barrido físico de los terrenos cada dos horas. Si Ives envió un equipo al trastero, podría intentar tantear los límites de la finca esta noche.

—Entendido —responde Hayes, que ya se dirige hacia la sala de seguridad al fondo del pasillo.

Julian se vuelve hacia la amplia escalinata. Camina con esa misma gracia medida y depredadora, pero lleva el hombro izquierdo rígido. La tela oscura de su chaqueta está rasgada, y la sangre de debajo se seca lentamente formando una mancha negra y tiesa contra su camisa blanca.

—Julian —digo.

Se detiene en el primer escalón. No se vuelve.

—El botiquín —le recuerdo; mi voz suena increíblemente fuerte en la casa silenciosa—. Dijiste que tenías uno.

—Ya me encargo yo, Margot. Vete a dormir.

—Tienes astillas de metal en el hombro —señalo mientras me acerco a la base de las escaleras—. A menos que seas ambidiestro y poseas un espejo que desafíe las leyes de la física, no puedes limpiarte esa herida como es debido tú solo.

Por fin gira la cabeza. Las sombras del hueco de la escalera le tallan líneas profundas y agotadas en el rostro.

—Soy perfectamente capaz de extraerme un trozo de aluminio de la piel —dice con tono neutro.

—Estoy segura de que sí. También eres capaz de dejar que se infecte porque eres demasiado terco para admitir que necesitas ayuda. —Me detengo en el escalón inferior y lo miro—. ¿Dónde está el botiquín?

Nos miramos fijamente. Es un enfrentamiento ridículo. Acabamos de sobrevivir a un atentado con bomba incendiaria y a un tiroteo, y aquí estamos, discutiendo por un botiquín en el vestíbulo de una mansión gótica.

Un músculo le palpita en la mandíbula. Me mira a la cara y luego baja la vista hacia la llave de latón que aún aprieto en el puño.

—Mi baño —dice en voz baja—. Segundo piso. Al fondo del pasillo.

Se da la vuelta y sigue subiendo las escaleras.

Lo sigo.

El segundo piso de la mansión es un tramo cavernoso de madera oscura y puertas macizas. Nunca he pasado de la suite azul de invitados. Julian camina hacia las pesadas puertas dobles del fondo del corredor y las abre de un empujón.

Su dormitorio es exactamente lo que esperaba, y completamente inquietante.

Es enorme, minimalista y desprovisto de toques personales.

No hay fotografías. Ni libros en las mesitas de noche.

Solo una cama inmensa con ropa de cama oscura, una chimenea de piedra y un ventanal que da al océano negro.

Parece una habitación diseñada para un fantasma.

Cruza el dormitorio y entra en el baño.

Es un marcado contraste de mármol blanco y cristal. Julian se detiene frente al enorme espejo sobre el tocador doble. Levanta la mano derecha, agarra la solapa de la chaqueta arruinada y la despega lentamente del hombro izquierdo.

No emite ningún sonido, pero la brusca inspiración por la nariz es lo bastante fuerte como para que la oiga.

Dejo la llave de latón sobre la encimera de mármol.

—Siéntate —digo, señalando el borde de la gran bañera exenta.

Me mira en el espejo. Esta vez no discute. Camina hasta allí y se sienta en el borde de la bañera, con las largas piernas estiradas ante él.

Abro el armario con espejo sobre el lavabo.

El botiquín de dentro no es una caja estándar de farmacia.

Es un kit de trauma profesional. Agujas de sutura, pegamento quirúrgico, gasas de alta resistencia y suero fisiológico estéril.

El tipo de kit que guarda alguien que sabe que no puede acudir a un hospital.

Saco el suero, unas pinzas de punta fina y un montón de gasas.

Me acerco a él.

—Quítate la camisa —digo.

Julian me mira. Sus ojos pálidos están cautelosos, la máscara clínica firmemente colocada. Levanta la mano derecha y empieza a desabrocharse la camisa blanca. La tela está pegada a la herida del hombro; la sangre ha hecho de adhesivo siniestro.

Cuando llega a la parte superior del hombro, se detiene. Si tira de la tela, volverá a abrirse la herida.

—Déjame a mí —digo en voz baja.

Me coloco entre sus rodillas. La proximidad es inmediata y abrumadora. Su olor —pólvora, sudor y esa bergamota limpia y penetrante— me llena los pulmones.

Extiendo la mano. Mis dedos le rozan la clavícula. Tiene la piel increíblemente caliente. Siento que los músculos del pecho se le contraen al instante ante el contacto, un estremecimiento rígido e involuntario que intenta reprimir de inmediato.

—No voy a arrancarla —digo con los ojos fijos en la tela ensangrentada.

Cojo la botella de suero estéril. Vierto un poco sobre la tela donde está pegada a la piel y dejo que el líquido la empape para ablandar la sangre seca.

Julian no se mueve. No respira.

Despego la camisa con cuidado y se la deslizo fuera del hombro.

La herida no es un agujero de bala, pero es fea. Un desgarro irregular de unos ocho centímetros en el músculo grueso de la parte superior del hombro, salpicado de diminutos fragmentos brillantes de aluminio del marco de la puerta.

Dejo caer la camisa arruinada al suelo.

—Esto va a escocer —digo mientras cojo las pinzas y un trozo de gasa.

—Conozco bien la mecánica del dolor, Margot —dice; su voz es un rumor grave en el pecho.

Ignoro el sarcasmo. Me inclino más y centro toda mi atención en las pequeñas esquirlas metálicas incrustadas en su piel.

Presiono la gasa contra el borde inferior del corte para recoger la sangre fresca y con las pinzas agarro el primer trozo de aluminio. Lo extraigo con un movimiento rápido y firme.

La mandíbula de Julian se tensa. Sus manos se aferran al borde de la bañera de mármol, los nudillos blancos, pero no emite ningún sonido.

Dejo caer el fragmento sobre un trozo limpio de gasa en la encimera.

—Uno —digo en voz baja.

Encuentro el segundo trozo. Está más hundido. Tengo que introducir ligeramente las pinzas en el músculo para agarrar el borde.

La respiración de Julian se entrecorta. Su mano derecha se mueve y sus dedos se cierran con suavidad en torno a mi cadera para estabilizarse.

El contacto es un reflejo, un ancla física contra el dolor, pero el calor de su palma a través de mis pantalones de chándal me recorre la columna como una descarga violenta. Mi mano vacila una fracción de segundo.

—Lo siento —digo sin aliento.

—No te disculpes —dice con los ojos fijos en la pared detrás de mí—. Termina de una vez.

Extraigo el segundo fragmento. Después, el tercero.

El silencio en el baño es pesado, cargado de una tensión que no tiene nada que ver con la herida que estoy limpiando. Estamos demasiado cerca. Siento el calor que irradia de su pecho desnudo. Veo las tenues cicatrices plateadas que le cruzan las costillas: violencia antigua, errores antiguos.

Cojo la botella de suero salino y enjuago la herida para eliminar los residuos.

Julian cierra los ojos y echa la cabeza ligeramente hacia atrás contra la pared de azulejos fríos. La línea de su garganta queda expuesta, vulnerable como nunca antes lo he visto.

Cojo un trozo limpio de gasa y lo presiono con firmeza contra el corte para detener la hemorragia.

—Sujeta esto —digo.

Abre los ojos. Levanta la mano derecha de mi cadera y sustituye mis dedos por los suyos contra la gasa.

Retrocedo y la distancia repentina me deja extrañamente a la deriva. Voy hasta el lavabo, me lavo las manos y saco un vendaje grande e impermeable del botiquín.

Cuando me vuelvo, Julian me está observando.

—No te dejaste llevar por el pánico en el pasillo —dice en voz baja.

—No tuve tiempo de entrar en pánico —respondo mientras vuelvo hacia él. Despego el protector del vendaje—. Quita la mano.

Baja la mano. Presiono el vendaje sobre la herida y aliso los bordes adhesivos contra su piel.

—La mayoría de la gente se habría quedado paralizada —continúa, con sus ojos pálidos recorriéndome el rostro—. Cuando la gasolina empezó a colarse bajo la puerta. Tú no. Te aferraste a la llave.

—La llave es lo único que importa —digo mientras retrocedo de nuevo. Empiezo a guardar las pinzas y el suero salino en el botiquín, porque necesito hacer algo con las manos—. Si Ives quema el edificio, quema la unidad. Pero no consigue el registro. Seguimos teniendo ventaja.

—Tenemos un respiro temporal —me corrige Julian.

Se levanta del borde de la bañera. Está sin camisa, el pecho ancho y musculoso, el vendaje blanco destacando contra su piel—.

Ives sabe que estuvimos en las instalaciones.

Asumirá que encontramos lo que Chloe dejó allí.

Mañana por la mañana tendrá a todos los Guardianes de la ciudad buscándonos.

Cierro el botiquín. Miro la llave de latón que descansa sobre la encimera de mármol.

—Entonces vamos al banco en cuanto abra —digo.

Julian camina hacia el lavabo. Se detiene junto a mí y mira la llave.

—El First Republic abre a las nueve —dice—. El director estará en su despacho a las ocho y media. Haré la llamada a las ocho.

—¿De verdad saltará los protocolos de seguridad por ti? —pregunto mientras observo su perfil.

Julian vuelve la cabeza. Estamos a centímetros de distancia otra vez.

—Le debe a la Orden trescientos mil dólares en deudas de juego —dice Julian con voz neutra, sin el menor atisbo de vacilación moral—. Yo tengo los pagarés. Abrirá la cámara acorazada o le arruinaré la vida antes de que se tome el primer café.

Lo miro fijamente. La certeza despiadada de su voz resulta aterradora.

—Usas a la gente —digo en voz baja.

—Uso palancas —me corrige—. La gente es impredecible. Las palancas son absolutas.

—¿Soy yo una palanca?

La pregunta queda suspendida en el aire entre nosotros.

Julian me mira el rostro. Observa las ojeras bajo mis ojos, el polvo del almacén que aún se aferra a mi jersey y el pesado anillo de diamantes en mi mano izquierda.

—Lo eras —dice en voz baja.

Extiende la mano. Con la derecha, aparta un mechón suelto de mi mejilla. El gesto es tan delicado, tan impropio del hombre que acaba de ejecutar a dos Guardianes en un pasillo de hormigón, que olvido cómo respirar.

—¿Y ahora? —pregunto.

Su pulgar traza la línea de mi mandíbula, un roce lento y deliberado que me acelera el pulso en la garganta.

—Ahora —dice Julian, con los ojos ensombrecidos— eres una complicación muy peligrosa.

Baja la mano. Coge el botiquín y lo guarda en el armario.

—Vete a dormir, Margot —dice mientras se aleja de mí—. Mañana tenemos que atracar un banco.

Cojo la llave de latón de la encimera. No digo buenas noches. Salgo del baño, atravieso su dormitorio frío y vacío y vuelvo al pasillo.

Cuando por fin llego a la suite azul y cierro la puerta, me apoyo contra la pesada madera.

Miro la llave que tengo en la mano.

Estoy un paso más cerca de encontrar a Chloe. Estoy un paso más cerca de destruir a Conrad Ives.

Pero mientras me llevo la mano al pecho y siento el ritmo frenético y errático de mi propio corazón, me doy cuenta de la verdad aterradora.

Julian Croft es un monstruo que usa a la gente como moneda de cambio. Y estoy peligrosamente cerca de dejar que me use.