CAPÍTULO OCHO

JULIAN

Las matemáticas de un tiroteo en un espacio confinado son brutales e implacables.

No hay ángulos limpios en un pasillo de metal corrugado. Las balas no se detienen al chocar contra el pladur; se fragmentan, rebotan y atraviesan cualquier tejido blando en su trayectoria errática.

Empujo a Margot hacia la esquina más oscura del trastero e interpongo mi cuerpo entre ella y el vano de la puerta.

—Agáchate —ordeno, apenas moviendo los labios—. No te muevas hasta que te lo diga.

No miro atrás para comprobar si obedece. Oigo el suave roce de sus botas contra el hormigón al dejarse caer al suelo. Es lo bastante lista para hacerse un blanco pequeño.

En el pasillo, los pasos pesados se detienen.

Son dos. Rastreo sus posiciones por el leve chirrido de las suelas de goma sobre el hormigón pulido. Uno está justo enfrente de nuestro trastero, pegado a la pared. El otro se desplaza lateralmente, buscando un ángulo de tiro hacia la puerta.

No vienen a registrar. El olor pesado y acre de la gasolina empieza a llegar por el corredor.

Ives no los ha enviado a recuperar el libro de cuentas. Los ha enviado a incinerar el trastero y a cualquiera que esté dentro, eliminando de un plumazo el rastro digital que encontró Margot y los cuerpos físicos. Una táctica burda y desesperada. Ives está perdiendo los nervios.

Un bidón metálico repiquetea contra el suelo del pasillo. El líquido empieza a acumularse bajo el tenue resplandor rojo de la señal de salida.

Levanto la pistola con silenciador. No espero a que enciendan la cerilla.

Salgo del resguardo de la puerta corrugada y disparo dos veces.

El silenciador reduce el disparo a una tos mecánica y seca, pero el impacto es devastador. La primera bala alcanza en el hombro al Guardián del otro lado del pasillo y lo hace girar contra el revestimiento metálico con un fuerte estruendo.

El segundo Guardián reacciona al instante: levanta una pistola de gran calibre y dispara a ciegas hacia el trastero.

El ruido es ensordecedor. El disparo resuena en las paredes de hormigón, una onda expansiva que me hace vibrar los dientes. La bala atraviesa el delgado metal del marco a centímetros de mi cabeza y me rocía el hombro con astillas de aluminio afiladas y ardientes.

No me inmuto. Localizo el fogonazo, ajusto la puntería dos centímetros a la izquierda y aprieto el gatillo.

El Guardián cae y su arma repiquetea contra el suelo.

El pasillo queda en silencio absoluto, salvo por el goteo constante de la gasolina que se extiende sobre el hormigón.

Mantengo el arma en alto mientras barro el corredor con la mirada. El hombre al que alcancé en el hombro gime e intenta arrastrarse hacia la salida. El otro no se mueve.

—Hayes —digo por el pequeño comunicador sujeto al cuello.

—Perímetro despejado —la voz de Hayes crepita de inmediato—. Tengo el vehículo en marcha en la salida sur. Dispones de unos tres minutos antes de que la policía local responda a la denuncia por ruidos.

—Entendido.

Bajo el arma con el dedo extendido a lo largo de la corredera. Me vuelvo hacia la esquina del trastero.

Margot se ha agazapado detrás del pesado escritorio de madera.

Aferra la pequeña llave de latón con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos.

Tiene los ojos muy abiertos, fijos en el agujero de bala del marco metálico, pero no grita.

Respira en bocanadas cortas y controladas, combatiendo el pánico a pura fuerza de voluntad.

Me acerco a ella. No le ofrezco la mano. No quiero tocarla mientras la adrenalina aún me abrasa las venas.

—Levántate —digo con voz perfectamente neutra.

Se levanta a trompicones. Mira el arma en mi mano y luego mi rostro.

—¿Están muertos? —pregunta con voz tensa.

—Uno está incapacitado. El otro se está desangrando. Nos vamos.

Salgo al pasillo y compruebo los ángulos una última vez. El olor a gasolina es ahora abrumador. Agarro a Margot de la manga y tiro de ella, pasando junto al charco y el hombre que gime en el suelo. Ella no mira hacia abajo. Mantiene los ojos fijos en el centro de mi espalda.

Llegamos a la salida sur. Hayes empuja la pesada puerta metálica desde fuera; el todoterreno aguarda con el motor en marcha sobre el pavimento húmedo, a escasos metros.

Empujo a Margot al asiento trasero y subo detrás de ella.

—Vamos —le digo a Hayes.

Los neumáticos chirrían contra el asfalto cuando Hayes mete la marcha. Salimos disparados del polígono industrial y un giro brusco a la derecha lanza a Margot contra la tapicería de cuero.

Activo los seguros secundarios y dejo caer el arma al suelo del vehículo.

El silencio en el habitáculo es denso, cargado del olor químico de la pólvora que impregna mi ropa.

Margot se incorpora despacio. Mira la llave de latón en su mano y luego me mira desde el otro lado del asiento.

—Iba a quemar el edificio —dice. No es una pregunta. Está procesando la realidad de la violencia que acaba de presenciar.

—Sí.

—Porque sabía que estábamos dentro.

—Sí.

Se clava la uña del pulgar en el índice. La piel ya está roja e irritada de tanto hacerlo.

—Ya no está tanteando el terreno, Julian. Está intentando matarte activamente.

—Está intentando matarnos —la corrijo.

Me recuesto en el asiento de cuero. La adrenalina empieza a remitir y deja tras de sí una claridad fría y cortante.

Ives ha subido la apuesta. Las reglas de la Orden Soberana establecen que un miembro sénior no puede ser asesinado sin la aprobación del consejo, pero los accidentes ocurren.

Los incendios ocurren. Si hubiéramos muerto en ese trastero, Ives habría alegado que fue una consecuencia trágica de mis propias investigaciones ilícitas.

Levanto la mano para frotarme la mandíbula y aliviar la tensión.

Al mover el brazo izquierdo, un dolor agudo y ardiente me atraviesa la parte superior del hombro.

Me detengo. Bajo la vista a la chaqueta oscura. La tela está rasgada cerca de la clavícula. La bala que atravesó el marco de la puerta no me erró del todo. Un fragmento de aluminio debió de alcanzarme.

No es una herida profunda, pero sangra. La tela oscura oculta la sangre, pero noto la humedad cálida y pegajosa que se extiende bajo la camisa.

Bajo el brazo sin alterar la postura.

—¿Qué pasa? —pregunta Margot.

Su voz corta el silencio del coche. Tiene un oído aterradoramente agudo para los detalles. No vio la sangre, pero percibió el ligero titubeo en mi respiración al mover el brazo.

—Nada —digo con naturalidad.

No me cree. Se inclina hacia delante; las luces de la calle que pasan afuera proyectan bandas alternas de luz y sombra sobre su rostro. Sus ojos ámbar bajan de mi cara a mi hombro.

Ve el desgarro en la tela.

—Estás sangrando —dice, y su voz pierde el sarcasmo defensivo.

—Es una laceración superficial causada por el marco de la puerta —respondo mientras giro la cabeza hacia la ventana—. No requiere atención inmediata.

—Eso no te toca decidirlo a ti.

Antes de que pueda procesar la pura audacia de esa afirmación, se desliza por el amplio asiento trasero.

Invade mi espacio personal sin vacilar. Extiende la mano; sus dedos quedan suspendidos a centímetros de mi chaqueta rasgada.

—Margot —advierto, con un zumbido bajo y peligroso en el pecho.

—Cállate, Julian —espeta.

Me toca el hombro.

Tiene los dedos fríos, pero el contacto envía una descarga de calor que atraviesa el dolor sordo de la herida. Aparta con cuidado la tela rasgada para inspeccionar el daño bajo la camisa blanca.

La proximidad es agonizante. Huelo la lluvia y la vainilla en su piel, mezcladas con el olor metálico del cobre de mi propia sangre. Podría apartarla. Podría sujetarle las muñecas y obligarla a volver a su lado del coche en menos de un segundo.

No lo hago.

Me quedo quieto y dejo que examine la herida.

—Es un roce —dice en voz baja; su aliento me calienta el cuello—. Pero es bastante profundo y hay que limpiarlo. Tienes astillas de aluminio en la piel.

—Tengo un botiquín en la mansión.

Aparta la mano, pero no vuelve a su lado del coche. Se queda cerca, con la rodilla rozándome el muslo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunta, mirándome a la cara.

—Porque es irrelevante para la misión —digo, y mantengo la distancia clínica en mi voz aunque mi cuerpo me traiciona e, imperceptiblemente, se inclina hacia su calor—. La prioridad es la llave. Mañana por la mañana iremos a First Republic.

—No nos dejarán entrar en la cámara solo porque tengamos la llave —señala Margot; su cerebro analítico ya está trabajando en el problema—. Los bancos privados exigen verificación biométrica o un código de acceso secundario. Si Chloe abrió la caja, querrán su firma.

—El gerente de la sucursal de First Republic me pertenece —digo sin rodeos.

Parpadea. —¿Te pertenece?

—Tengo un dossier con sus deudas de juego y sus aventuras extramatrimoniales. Saltará la verificación biométrica si se lo pido.

Margot me mira fijamente. La realidad del mundo que habito —la corrupción casual y sistemática que uso como moneda de cambio— cae sobre ella. Espero que se aparte con asco. Espero el juicio moral que veo en los ojos de los miembros del consejo que fingen tener las manos limpias.

En cambio, mira la llave de latón que tiene en la mano y luego vuelve a mirarme.

—Bien —dice.

Esa sola palabra es una revelación silenciosa y aterradora.

No se está alejando de la oscuridad. Está aprendiendo a usarla.

Hace girar la llave de latón entre los dedos. El movimiento es pequeño, casi distraído, pero capta la luz tenue y proyecta una breve línea dorada sobre el salpicadero. —Arthur Vance guardó esto en un abrigo que mi hermana usaba para impresionar a sus clientes —dice—. No Ives. Arthur.

La distinción da exactamente donde no quiero. Ives siempre ha sido la infección visible. Arthur es el torrente sanguíneo. Archivo el pensamiento porque todavía no tengo el lujo de dejar que me perturbe, pero se me hiela la nuca de un modo que no tiene nada que ver con el clima.

Miro la línea feroz y obstinada de su mandíbula, y el peso posesivo en mi pecho se aprieta hasta que me cuesta respirar.

La traje a esta guerra para que fuera un peón. Pero ahora que está sentada a mi lado, con las manos manchadas del polvo de un edificio en llamas, sosteniendo la llave que podría destruir al hombre más poderoso de la ciudad, me doy cuenta de la verdad.

Margot Bellamy no es un peón.

No es una pieza en el tablero. Es la persona que ve el tablero, y quemaré el resto de la Orden antes de dejar que la cieguen.