CAPÍTULO CUATRO

JULIAN

El problema de crear una mentira es que requiere suficiente integridad estructural para sobrevivir al contacto con la verdad.

Estoy junto a la ventana de mi estudio, observando cómo se desvanece la última luz amoratada del atardecer sobre el océano.

La tormenta ha pasado, dejando el cielo de un gris metálico y plano.

Detrás de mí, la pesada puerta de roble se abre.

No me vuelvo. Solo una persona en esta casa entra en mi despacho sin llamar.

—Le han revuelto el apartamento —dice Hayes.

Miro el reflejo de mi conductor en el cristal oscuro de la ventana. Hayes lleva su traje oscuro de siempre, con sus enormes hombros ocupando la mitad del marco de la puerta.

—¿Los Guardianes? —pregunto, con la voz neutra.

—Cuatro. A media mañana. Burlaron por completo las cámaras de seguridad del edificio. Peinaron el lugar en menos de veinte minutos.

Hayes se acerca a mi escritorio y deja caer una pequeña bolsa de pruebas transparente sobre la madera de caoba.

—No encontraron el pendrive que ella usó anoche. Pero dejaron esto sobre su almohada.

Me aparto de la ventana. Cojo la bolsa de plástico.

Dentro hay un sobre grueso de color crema, sellado con cera negra. El escudo del Club Soberano está estampado con precisión en el centro del lacre. Es una invitación a la gala de otoño de esta noche, dirigida a Margot Bellamy con una caligrafía impecable.

Conrad Ives no solo la quería muerta. Quería que supiera que podía llegar hasta ella en su propia cama antes de matarla.

—Quémalo —digo, tirando la bolsa de vuelta sobre el escritorio.

—¿No vas a decírselo? —pregunta Hayes en tono neutro.

—La señorita Bellamy funciona ahora mismo con una mezcla volátil de falta de sueño, duelo y adrenalina. Decirle que Ives ha profanado su santuario personal solo servirá para desconcentrarla. Esta noche exige precisión, no pánico.

Hayes recoge la bolsa.

—No parece de las que se asustan, jefe. Anoche te miró como si estuviera calculando exactamente dónde clavarte un cuchillo.

—Exactamente por eso va a sobrevivir a esto —respondo mientras me ajusto los puños del esmoquin—. ¿Está listo el coche?

—Al ralentí en la entrada.

Hayes sale de la habitación. Miro el pesado reloj de plata en mi muñeca izquierda. Las siete y media. Es hora de comprobar si el arma que traje a mi casa está lista para entrar en acción.

Subo la amplia escalera hasta el segundo piso. La casa está en silencio; las gruesas paredes de piedra amortiguan el rumor del viento costero. Me detengo frente a la puerta de la suite azul y llamo dos veces.

—Adelante —responde una voz tensa.

Abro la puerta.

He pasado la última década de mi vida entrenando mi cerebro para procesar información visual en fracciones de segundo. Evalúo habitaciones buscando salidas, personas buscando armas ocultas, conversaciones buscando segundas intenciones. Es un proceso clínico, desapegado.

Cuando miro a Margot Bellamy de pie en el centro de la habitación, ese distanciamiento clínico se tambalea y falla durante exactamente dos segundos.

Helene eligió el vestido. A mi ama de llaves solo le di una indicación: que fuera apropiado para la gala de otoño del Club Soberano. Helene, en su infinita y aterradora sabiduría, eligió un arma.

Es de terciopelo burdeos intenso. La tela parece pesada y cara, y absorbe la cálida luz de las lámparas.

El escote es alto y elegante, sin mostrar piel, y enmarca la simetría afilada, casi matemática, de la mandíbula de Margot y el ámbar oscuro de sus ojos.

Lleva el cabello oscuro recogido en un moño elaborado que deja al descubierto la larga línea de su cuello.

Lleva el vestido como quien tiene dinero de toda la vida: sin dejarse impresionar, sin dejarse engullir por él, ya calculando cómo sacarle partido.

Pero es su porte lo que altera la gravedad de la habitación. No se encoge dentro de la tela. Lo lleva como una armadura.

Entro en la habitación y cierro la puerta tras de mí. Mi mirada la recorre en una evaluación deliberada y lenta que me obligo a reconducir hacia lo clínico.

—Pareces preparada para una ejecución —digo.

La barbilla de Margot se alza una fracción de centímetro.

—Teniendo en cuenta adónde vamos, diría que es una posibilidad muy real.

—Solo si no sigues las instrucciones.

Camino hacia ella. El pesado diamante de talla esmeralda que le puse en el dedo esta mañana atrapa la luz. Ella sujeta un pequeño bolso de mano negro frente a la cintura. Tiene los nudillos blancos.

Me detengo a menos de treinta centímetros. Su aroma —algo limpio, como lluvia y un toque de vainilla— atraviesa el aire estéril de la habitación.

—Baja los hombros —le digo, con la voz en un registro más bajo.

Me fulmina con la mirada.

—Mis hombros están bien.

—Tienes los hombros tensos, preparados para un impacto. Sujetas el bolso como si fuera un escudo.

Extiendo la mano y mis dedos se cierran en torno a sus antebrazos desnudos. Su piel es increíblemente cálida. El contraste con mis manos frías le corta la respiración, un sonido diminuto e involuntario que intenta reprimir de inmediato.

Con suavidad pero con firmeza, le bajo los brazos y la obligo a aflojar el agarre del bolso.

—Ives se alimenta del miedo —le digo, clavando mis ojos en los suyos.

Estamos tan cerca que puedo ver las tenues motas doradas en sus iris ámbar—.

Lo huele. Busca sus manifestaciones físicas.

Si entras en el Club con aspecto de rehén, ignorará al consejo y ordenará a los Guardianes que te lleven, con mi anillo en tu dedo o sin él.

—Soy una rehén —señala con voz afilada por la contención.

—Eres una estratega —la corrijo—. Actúa como tal. Vas a entrar en esa sala como la mujer que se aseguró la protección del hombre que arregla los problemas de la Orden. No te rendiste ante mí. Me conquistaste. Esa es la historia que vamos a vender.

Me mira fijamente. Escudriña mi rostro buscando la mentira. Se clava la uña del pulgar en el costado del índice, oculta contra el borde del bolso.

—¿Cómo vendo eso? —pregunta.

—Mirándome como si yo fuera lo único en la habitación que importa —digo.

Le suelto los brazos. La repentina ausencia de su calor deja un vacío extraño y frío en mis palmas. Retrocedo y le ofrezco el brazo.

—Vamos.

El viaje a la ciudad transcurre en silencio.

El revestimiento acústico del todoterreno nos aísla del ruido del tráfico y crea una burbuja presurizada en el asiento trasero.

Paso los treinta minutos del trayecto revisando los expedientes financieros de los miembros del consejo que asistirán esta noche.

Pero mi concentración no deja de fragmentarse.

Capto el reflejo del rostro de Margot en el cristal oscuro de la ventanilla.

Está mirando las farolas que pasan, su perfil marcado y hermoso entre las sombras.

No ha hecho ni una sola pregunta con pánico.

Simplemente está calculando mentalmente, preparándose para las variables.

El Club Soberano ocupa una histórica mansión de piedra caliza de cinco plantas en el centro del distrito financiero de la ciudad. Cuando Hayes detiene el todoterreno junto a la acera, la discreta iluminación resalta las pesadas puertas de latón y los aparcacoches con uniformes impecables.

Miro a Margot. —¿Lista?

Respira lenta y controladamente. —Sí.

Salgo del coche y le ofrezco la mano. Ella la toma. Sus dedos están fríos ahora; la adrenalina ha anulado finalmente el calor de su piel. La ayudo a salir del vehículo y le coloco la mano firmemente en el hueco de mi brazo.

Subimos el corto tramo de escalones de piedra y atravesamos las puertas de latón.

El interior del Club es una sobrecarga sensorial diseñada para intimidar a los forasteros y reconfortar a la élite.

Enormes arañas de cristal proyectan una cálida luz dorada sobre los suelos de mármol.

El aire está impregnado del aroma de oud caro y bourbon añejo, mientras el murmullo bajo de música clásica flota desde el cuarteto de cuerda que toca en un rincón.

La sala está llena de personas que han aprendido a disfrazar la depredación de filantropía: jueces, senadores, gestores de fondos de inversión y los arquitectos de las economías más oscuras de la ciudad.

En el momento en que entramos en el gran vestíbulo, la temperatura de la sala parece cambiar.

Las conversaciones se detienen. Las cabezas se vuelven. La mirada colectiva de la Orden sigue nuestro movimiento. O más bien, me miran a mí, evalúan la anomalía de una mujer de mi brazo, y entonces sus ojos se clavan en el enorme diamante de la mano izquierda de Margot.

Siento cómo se le tensa ligeramente la espalda contra mi costado.

—Sonríe, Margot —digo, apenas moviendo los labios.

Fuerza las comisuras de la boca hacia arriba. Es una sonrisa quebradiza y afilada, pero funciona. La hace parecer altiva, intocable.

La guío a través de la multitud. Hombres a los que he chantajeado me saludan con deferencia educada. Mujeres cuyos maridos he arruinado ofrecen sonrisas tensas y corteses. Es un teatro de civilidad pulida que enmascara un matadero.

Llegamos al borde del gran salón de baile. Hago una señal a un camarero y cojo dos copas de champán de su bandeja de plata. Le entrego una a Margot.

—No la bebas —le digo en voz baja—. Solo sostenla. Así tus manos tienen algo que hacer.

Antes de que pueda responder, la multitud cerca de la enorme chimenea de piedra se abre.

Conrad Ives camina hacia nosotros.

Tiene cincuenta años, con el cabello plateado perfectamente peinado hacia atrás y un rostro patricio que parece sacado de una moneda romana.

Lleva el esmoquin con elegancia descuidada.

Para el mundo exterior, es un filántropo y un titán de la industria.

Para la Orden, es el hombre que controla a los Guardianes y el flujo de capital ilícito.

Sus ojos son cosas planas y muertas. Se clavan en Margot en cuanto atraviesa la multitud.

—Julian —dice Ives, su voz un ronroneo suave y cultivado que me raspa la columna vertebral—. Debo admitir que cuando escuché los rumores esta mañana, pensé que era una broma. ¿Tú, comprometido?

No cambio de postura. No le ofrezco la mano. —Rara vez bromeo, Conrad.

Ives se detiene a medio metro de distancia. Dirige la mirada a Margot. Es la mirada de un depredador que evalúa el peso y la debilidad de su presa.

—Y esta debe de ser la futura señora Croft —dice Ives. Sonríe, un gesto frío que apenas le estira los labios—. Me resultas... notablemente familiar, querida.

Sabe exactamente quién es. Firmó la orden de ejecución hace veinticuatro horas. Esta es la prueba. Está tanteando los límites, queriendo ver si dejaré que la intimide, si ella se quebrará.

Cambio el peso de posición. Deslizo la mano del hueco de su brazo, la paso alrededor de su cintura y la apoyo plana contra su espalda.

El terciopelo de su vestido termina justo por encima de la cintura. Mi palma entra en contacto directo con la piel desnuda de la parte baja de su espalda.

La reacción es instantánea.

Margot inspira bruscamente, una reacción demasiado rápida para ser fingida.

El calor de su piel arde contra mi palma fría.

El calor sube por mi brazo, agudo e indeseado.

Mis dedos se flexionan contra su columna, un agarre posesivo y firme que no tiene nada que ver con el teatro que estamos representando y todo con una necesidad repentina y violenta de acercarla más.

Ella no se aparta.

Se inclina hacia mi contacto. Usa mi peso sólido como ancla, ladea la cabeza y mira a Ives con una máscara de perfecta compostura helada.

—Margot Bellamy —digo, y mi voz desciende a un registro grave y de advertencia que vibra en mi propio pecho—. Mi prometida.

La sonrisa de Ives no le alcanza los ojos. Mira mi mano sobre su piel desnuda mientras calcula la intimidad del gesto y mide la tensión entre nosotros.

—Bellamy —repite Ives en voz baja, paladeando el nombre como un caramelo envenenado—. ¿Alguna relación con Chloe Bellamy?

La trampa se cierra. Si lo niega, parecerá una mentirosa. Si entra en pánico, parecerá una víctima.

Presiono el pulgar suavemente contra el relieve de su columna, una orden silenciosa de mantenerse firme.

Margot mira a Ives, sus ojos ámbar desprovistos de miedo.

—Era mi hermana —dice Margot. Su voz es notablemente firme, con la dosis justa de pesar contenido para sonar auténtica—. Antes de que falleciera.

Ives inclina la cabeza, fingiendo simpatía. —Una tragedia. El mundo es un lugar muy peligroso, Margot. Hay que tener cuidado con quién se confía.

Es una amenaza directa. Le está diciendo que mi protección es una ilusión.

Margot no aparta la mirada de él. —Confío en Julian —dice.

Me mira.

Por una fracción de segundo, la arquitectura de mi control se fractura.

La forma en que mira mi boca no es actuación.

El calor en sus ojos es real, nacido de la adrenalina y la proximidad aterradora de nuestros cuerpos.

Mi cerebro táctico tartamudea, falla, mientras su aroma a vainilla y lluvia anula por completo el olor de la sala.

La miro, y el impulso de inclinarme y apoderarme de su boca justo delante de Ives, justo delante de toda la Orden, es un dolor físico en la mandíbula.

Fuerzo la mirada de vuelta a Ives. Mantengo la mano firmemente plantada en su columna.

—Está bajo mi protección, Conrad —digo en voz baja. No levanto la voz. No necesito hacerlo—. Completamente.

Ives me sostiene la mirada durante tres largos segundos. Está calculando hasta dónde estoy dispuesto a llegar por la mujer que tengo al lado. Encuentra exactamente lo que quiero que encuentre: certeza fría y letal.

Levanta la copa de champán.

—Por un compromiso largo y próspero, entonces.

Se da la vuelta y se aleja hasta desaparecer entre la multitud de terciopelo.

La amenaza inmediata ha pasado, pero no aparto la mano de la espalda de Margot. Mi pulgar acaricia lentamente la piel cálida y suave de su columna, un movimiento repetitivo que parece escapar a mi control.

Está temblando. Es una vibración mínima, imperceptible para los demás, pero la siento propagarse por mi palma.

—Lo sabe —dice, con la mirada fija en la multitud.

—Sospecha —la corrijo en voz baja, inclinándome hasta que mi boca queda a centímetros de su oído—. Pero no puede actuar solo con sospechas. Lo hiciste perfecto.

Gira ligeramente la cabeza. Nuestros rostros quedan demasiado cerca. Tiene los labios entreabiertos, la respiración entrecortada.

—Me dijiste que actuara como si te hubiera conquistado —dice, y el sarcasmo de su voz es un escudo frágil contra la realidad de lo que acaba de ocurrir.

Miro su boca, luego sus ojos ámbar. El peso denso y posesivo en mi pecho no se ha desvanecido. Se está asentando, ciñéndose a mis costillas como un tornillo de banco.

La traje a esta casa para que fuera un peón. Un escudo para ocultar mis movimientos mientras desmantelaba a Ives desde dentro. Pero aquí, en el centro del Club Soberano, con la mano ardiendo contra su piel, me doy cuenta del fallo fatal de mi estrategia.

Construí una trampa para Conrad Ives, y soy yo quien acaba de caer en ella a ciegas.