CAPÍTULO TRES

MARGOT

La mujer que espera en el pasillo no parece pertenecer a una sociedad secreta de asesinos y extorsionadores.

Podría pasar por la directora de una biblioteca privada muy estricta.

Rondará los cincuenta y tantos, lleva un vestido de lana gris hecho a medida y zapatos de suela de goma que no hacen ruido sobre la madera.

Tiene el cabello plateado recogido en un moño impecable, y a sus ojos grises no se les escapa nada.

—Soy Helene —dice.

Su voz es serena, con un leve acento de Europa que no logro identificar de inmediato. No pregunta si estoy bien. Observa mi abrigo empapado, el agua que gotea sobre la alfombra persa antigua y el ligero temblor de mis manos.

—Sígame, señorita Bellamy. La suite de invitados está en el segundo piso.

No la corrijo con lo del nombre. Me limito a seguirla.

La casa es inmensa, construida a una escala pensada para empequeñecer a quien la habita.

Paneles de roble oscuro, pesadas cortinas de terciopelo y óleos que parecen tener siglos de antigüedad.

Pero es el silencio lo que me afecta. No es el silencio vacío y hueco de un edificio abandonado.

Es un silencio denso, amortiguado. Los gruesos muros de piedra absorben por completo el sonido de la tormenta de fuera.

Escucho el ritmo de los pasos de Helene en la majestuosa escalera. No camina como una sirvienta. Camina como una mujer dueña del espacio que atraviesa.

—No suele traer gente aquí —digo.

Mi voz suena ronca, áspera por el frío y el bajón de adrenalina.

Helene no deja de caminar.

—El señor Croft valora su privacidad. Si está usted aquí, es porque la alternativa era inaceptable.

Se detiene ante una pesada puerta de caoba al final del rellano del segundo piso, la abre y alarga la mano hacia el interior para encender una lámpara de latón.

La suite de invitados tiene el tamaño de mi apartamento entero. Una enorme cama con dosel, muebles de madera oscura y una zona de estar junto a una pared de ventanales. En la chimenea de piedra ya crepita un fuego bajo, proyectando una luz anaranjada y parpadeante sobre el suelo.

—Hay ropa seca en el armario —dice Helene, haciéndose a un lado para dejarme entrar—. Es mía, así que le quedará algo grande, pero está limpia y abriga. El baño está tras esa puerta. Le subiré una bandeja con té y algo ligero para comer en diez minutos.

—No tengo hambre —digo, y cruzo los brazos sobre el pecho empapado.

Helene me mira. No es una mirada de lástima. Es una evaluación profundamente pragmática.

—Está en shock, señorita Bellamy. Su temperatura corporal está bajando y su cerebro consume glucosa a marchas forzadas para procesar la última hora.

Se beberá el té. Se comerá la tostada. O se desplomará en mi suelo, y tendré que pedirle a Hayes que la lleve a la cama, cosa que ninguna de las dos quiere.

La miro fijamente. Un extraño e inapropiado impulso de reír me sube por la garganta. Lo reprimo con un trago seco, saboreando a cobre.

—Gracias, Helene —logro decir.

Asiente una vez y cierra la puerta tras de sí. El cerrojo se corre.

Me quedo en el centro de la habitación durante exactamente diez segundos, mientras sus pasos se desvanecen por el pasillo. En cuanto el silencio regresa, me muevo.

Voy directa a la puerta y giro el pestillo de latón para cerrarla desde dentro. Luego voy a las ventanas.

Están cerradas con pesados pestillos anticuados. Abro uno y empujo el pesado cristal. El rugido de la tormenta inunda la habitación al instante; la lluvia fría me azota la cara. Miro hacia abajo.

Julian no mentía. La ventana da a una caída vertical de unos seis metros hasta un patio de losas.

Hay un viejo enrejado de hierro atornillado a la piedra, cubierto de hiedra espesa, pero el metal está oxidado en las juntas.

No aguantaría el peso de un niño, mucho menos el de una mujer adulta.

Más allá del patio, la propiedad se pierde en la oscuridad total.

Oigo el violento embate del océano contra los acantilados, muy abajo.

Cierro la ventana y echo el pestillo.

Me clavo la uña del pulgar en el lateral del índice y la arrastro hacia abajo hasta que la piel me arde.

Piensa, Margot.

Estoy encerrada en una fortaleza que pertenece a Julian Croft.

Los Guardianes me buscan. Mi memoria USB —la que contiene el protocolo de extracción que tardé tres días en escribir— está en un servidor señuelo en la ciudad.

No tengo teléfono, ni portátil, ni pruebas de que Conrad Ives ordenara matarme.

Todo lo que tengo es a un hombre que me ofreció un compromiso falso para usarme como escudo humano en una guerra corporativa.

Me quito el abrigo mojado y lo dejo caer sobre el suelo de baldosas del baño.

Me despojo del jersey empapado, los vaqueros, los calcetines helados.

El agua caliente de la ducha me abrasa la piel, que se vuelve de un rojo brillante.

Me quedo bajo el chorro hasta que el violento temblor por fin cesa, mientras mi mente repasa los datos financieros que había memorizado durante las últimas tres semanas.

Los extractos bancarios de Chloe. Las cuentas en paraísos fiscales de las Islas Caimán. Los depósitos repentinos y masivos que empezaron hace seis meses, siempre canalizados a través de empresas fantasma vinculadas a Arthur Vance.

Chloe no solo estaba saliendo con alguien del Club Soberano. Estaba moviendo su dinero. Y luego paró.

Cierro el grifo.

Cuando vuelvo al dormitorio, con unos pantalones de chándal grises que me quedan grandes y un grueso jersey de cachemira del armario, hay una bandeja de plata sobre la mesita junto al fuego. Una tetera, una taza y dos rebanadas de tostada seca.

Me siento en el sillón, me abrazo las rodillas contra el pecho y me obligo a comer.

No duermo.

La cama parece increíblemente mullida, pero la idea de cerrar los ojos en esta casa me revuelve el estómago. Camino de un lado a otro de la habitación. De la ventana a la puerta. Veintidós pasos. Giro. Veintidós pasos de vuelta.

La casa está en silencio, pero no está muerta.

Hacia las cuatro de la madrugada, la lluvia amaina hasta convertirse en una llovizna constante. En el nuevo silencio, oigo un sonido que viene de las tablas del suelo, justo bajo mis pies.

Pasos.

Lentos, medidos, implacables.

Julian.

Su estudio está justo debajo de esta habitación. Dejo de caminar y me quedo inmóvil en el centro de la alfombra, a la escucha. Camina hasta un extremo de la habitación, se detiene tres segundos y vuelve. Es el ritmo exacto de un animal enjaulado.

El monstruo que amenazó con dejarme morir en un callejón si no aceptaba sus condiciones está despierto, paseándose de un lado a otro en la oscuridad.

Apoyo la palma de la mano contra la cálida madera del suelo.

Por una fracción de segundo, me pregunto qué fantasmas lo mantienen en vela.

Luego retiro la mano, asqueada conmigo misma.

Sus fantasmas no son asunto mío. Lo único que me importa es usar su protección para encontrar a mi hermana, y después reducir su mundo entero a cenizas.

A las siete de la mañana, la luz gris del amanecer se filtra por las ventanas.

La tormenta ha pasado, dejando el cielo de un púrpura pesado y amoratado. Por primera vez, puedo ver el océano. Es vasto, gris y violento; se estrella contra las rocas negras al pie de los acantilados. La vista es sobrecogedoramente hermosa y desoladora.

Un suave golpe en la puerta rompe mi concentración.

—Señorita Bellamy —llama la voz de Helene—. Traigo café.

Abro la puerta. Entra con una nueva bandeja; su mirada recorre la cama intacta y mi rostro exhausto. No hace ningún comentario sobre que claramente no he dormido.

—El señor Croft está en el comedor —dice, dejando el café—. Le pide que se reúna con él cuando esté lista.

—Estoy lista ahora —digo.

La sigo escaleras abajo. La casa parece diferente a la luz del día, aunque no menos intimidante. Las sombras son más nítidas, nada más.

El comedor tiene una larga mesa de caoba con capacidad para veinte personas. Julian está sentado en el extremo más alejado.

Lleva una camisa blanca de vestir impecable, las mangas enrolladas hasta los antebrazos, y pantalones oscuros. Tiene un aspecto inmaculado. Nada delata que pasó toda la noche dando vueltas por su estudio, salvo una leve tensión en las comisuras de sus pálidos ojos.

Está leyendo en una tableta, con una taza de café negro a su lado.

Levanta la vista cuando entro. Su mirada recorre el suéter enorme, mis pies descalzos sobre la madera y las ojeras bajo mis ojos. No esboza una sonrisa falsa. Simplemente deja la tableta.

—Siéntate —dice.

Saco una silla a mitad de la mesa, manteniendo una distancia deliberada entre nosotros. Rodeo la taza de café con las manos, dejando que el calor penetre en mis dedos fríos.

—Regla número uno —dice Julian; su voz es un murmullo bajo y clínico en la habitación silenciosa—. No sales de esta casa sin Hayes o sin mí. Nunca. La inmunidad de mi nombre solo funciona si estás dentro de mi ámbito de influencia física, o la de mi personal más cercano.

—Tengo un trabajo —digo con voz tensa—. Tengo un apartamento. Tengo una vida fuera de esta prisión gótica.

—En tu trabajo les han informado de que estás de baja médica por una emergencia familiar. Los papeles se tramitaron a las seis de esta mañana.

Lo miro fijamente mientras aprieto la mandíbula.

—Hackeaste mi portal de recursos humanos.

—Hice una llamada telefónica —corrige, dando un sorbo a su café—. Ahora mismo, dos hombres de Ives vigilan tu apartamento. Están aparcados en un sedán gris al otro lado de la calle. Esta tarde enviaremos a un mensajero de confianza a recoger tus cosas esenciales.

—No puedes borrar mi vida sin más.

—Estoy protegiendo tu vida, Margot. Si prefieres volver a tu apartamento y poner a prueba la paciencia de Ives, puedo hacer que Hayes traiga el coche.

Bajo la mirada hacia la superficie negra de mi café. Tiene respuesta para todo. Ha cerrado cada puerta, bloqueado cada ventana, y lo ha pintado todo como un favor.

—Regla número dos —continúa Julian, ignorando mi silencio—. Cuando estemos en público, te comportarás exactamente como una mujer que acaba de aceptar casarse conmigo.

Levanto la vista y entorno los ojos.

—No soy actriz.

—Entonces aprenderás muy rápido. Esta noche, el Club Soberano celebra la gala de otoño.

Es obligatoria para los miembros veteranos.

Ives estará allí. Buscará una grieta en la armadura.

Si sospecha que este compromiso es un escudo para ocultar tu investigación sobre Chloe, pasará por alto al consejo y hará que te maten de todos modos.

Se me encoge el estómago.

—¿Esta noche? ¿Quieres que entre en una sala llena de los hombres que intentaron matarme anoche y finja que estoy encantada?

—Quiero que entres en esa sala y le demuestres a Conrad Ives que eres intocable —dice Julian.

Se inclina ligeramente hacia delante, con los antebrazos apoyados en la mesa.

La pura intensidad de su mirada es un peso físico en la habitación—.

Ives es un depredador. Los depredadores buscan debilidad.

Si te estremeces cuando te toco, si me miras con la hostilidad abierta que muestras ahora mismo, lo sabrá.

—No me estremezco —espeto. La mentira me sabe amarga en la lengua.

—Ya veremos.

Julian se levanta. Recoge de la mesa una pequeña caja de terciopelo negro que no había visto junto a su tableta.

Rodea la larga mesa con pasos silenciosos.

Me obligo a permanecer quieta. No empujo la silla hacia atrás. No me clavo la uña del pulgar en el dedo. Lo observo acercarse mientras el corazón me martillea frenético contra las costillas.

Se detiene junto a mi silla. Su aroma me envuelve: jabón limpio, bergamota y ese leve matiz metálico de peligro.

—Dame la mano izquierda —dice.

—¿De dónde has sacado eso? —pregunto, mirando la caja de terciopelo.

—Era de mi abuela —dice, bajando la voz—. Dame la mano, Margot.

Levanto lentamente la mano izquierda de la taza de café. Los dedos me tiemblan ligeramente, una traición de mi propio cuerpo.

Julian me toma la mano.

Su piel está caliente. Su agarre es firme, pero sorprendentemente delicado. Su pulgar me roza los nudillos, un gesto casual e íntimo que me envía una oleada de calor por el brazo. El contraste entre sus palabras frías y clínicas y el calor de su tacto resulta violentamente desconcertante.

Intento retirar la mano instintivamente.

Su agarre se tensa lo justo para inmovilizarme. No lo bastante para hacerme daño, pero sí para dejar claro quién manda.

—No te estremezcas —dice, clavando sus pálidos ojos en los míos.

Abre la caja con la otra mano y me desliza el anillo en el dedo anular.

Es pesado. Un diamante enorme de talla esmeralda rodeado por un halo de piedras más oscuras, casi negras. El metal está frío contra mi piel, una marca física que me convierte en su propiedad a ojos de la Orden.

—No me estremezco —digo con voz entrecortada y poco convincente—. Me estoy adaptando.

—Adáptate más rápido —dice Julian en voz baja. No me suelta la mano. Su pulgar acaricia lentamente la piel sensible del dorso de mi muñeca, justo sobre mi pulso errático. Está sintiendo lo deprisa que me late el corazón. Sabe exactamente lo que me provoca.

—Ives estará observando cada interacción que tengamos esta noche —continúa Julian. Su mirada desciende a mi boca durante una fracción de segundo antes de volver bruscamente a mis ojos—. Buscará distancia entre nosotros. No puede haberla. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —digo con la garganta tensa.

Por fin me suelta la mano. La ausencia de su contacto me deja la piel extrañamente fría.

—Helene tiene un vestido para ti —dice mientras retrocede y la máscara clínica vuelve a deslizarse perfectamente sobre su rostro—. Descansa hoy. Lee un libro en la biblioteca. Haz lo que necesites para prepararte.

Se da la vuelta y camina hacia la puerta del comedor.

—Julian —digo.

Se detiene y me mira por encima del hombro.

—Si Chloe le robó algo —digo con la voz firme—, y me estás usando como cebo... ¿qué será de mí cuando consigas lo que quieres?

Julian me mira en un largo silencio. Las sombras del pasillo parecen aferrarse a los ángulos afilados de su rostro.

—Cuando consiga lo que quiero, Margot —dice en voz baja—, Conrad Ives estará muerto. Y tú serás libre de salir por la puerta principal.

Sale de la habitación.

Miro el pesado diamante en mi mano izquierda. La piedra atrapa la luz gris de la mañana y brilla como hielo hecho añicos.

Me prometió libertad. Pero aquí sentada, sola en su enorme casa silenciosa, con su anillo en el dedo y el estruendo lejano del océano de fondo, me doy cuenta de la aterradora verdad.

No sé si le creo. Y peor aún, no sé si quiero hacerlo.