CAPÍTULO DOS

JULIAN

El noventa y nueve por ciento de la población, ante una muerte violenta inminente, reacciona de una de tres formas biológicas: se paraliza, se debate o suplica.

Margot Bellamy no hace ninguna de estas cosas.

Cuando salgo de la oficina de Arthur Vance al oscuro pasillo, no miro atrás para comprobar si me sigue.

Sé que lo hace. Calculé la probabilidad de que obedeciera en el momento en que la inmovilicé detrás de la puerta.

Está aterrorizada —su pulso latía contra mi antebrazo tan rápido que rivalizaba con el de un colibrí—, pero su miedo está supeditado por completo a su lógica.

Dejó su memoria USB descifrada conectada al servidor señuelo. Una decisión inteligente y calculada. Recuperarla nos habría costado cuatro segundos. Cuatro segundos marcan la diferencia entre alcanzar la escalera y ser interceptados por el equipo de limpieza de Conrad Ives.

Llego a la pesada puerta cortafuegos al final del corredor. Empujo la barra antipánico lentamente, aplicando presión uniforme para evitar que las bisagras rechinen.

Margot se desliza por el hueco en cuanto es lo bastante ancho para que pasen sus hombros. Se mueve en silencio; sus botas mojadas apenas producen ruido sobre el rellano de hormigón.

La escalera está en completa oscuridad; huele a polvo y pintura vieja. Dejo que la pesada puerta se cierre tras nosotros, cortando la tenue luz ambiental del pasillo.

—Mantén la mano en la barandilla —le digo. Mi voz es baja, modulada para alcanzar solo los sesenta centímetros que nos separan—. Tres tramos. No corras. Si tropiezas y te rompes un tobillo, te dejaré aquí.

Es mentira. No la dejaría. Ahora mismo es la baza más valiosa que tengo contra Ives, lo que convierte su integridad física en mi primera prioridad. Pero ella no necesita saberlo. Necesita creer que me es indiferente su supervivencia para que no pierda tiempo discutiendo.

Oigo el leve susurro de su abrigo de lana mojado al agarrar la barandilla metálica.

Descendemos. Cuento los escalones automáticamente.

Doce por tramo, un rellano estrecho en zigzag, luego doce más.

La oscuridad no me ofrece nada, así que mi cerebro recurre a la memoria espacial.

Mapeé este edificio hace tres años cuando rediseñé los protocolos de seguridad física del Club.

Ives cree que controla este espacio porque su nombre figura en el contrato de arrendamiento.

Es un necio que confunde propiedad con dominio.

Arriba, la reverberación de una puerta al abrirse desciende por el hueco de hormigón.

Los Guardianes se han dado cuenta de que los pisos inferiores están vacíos. Vuelven a subir.

La respiración de Margot se entrecorta. Es un sonido diminuto y fracturado en la oscuridad.

Extiendo la mano hacia atrás sin detenerme. Mis dedos rozan la manga mojada de su abrigo, encuentran su muñeca y la sujetan. Su piel está helada. Tiro de ella hacia delante, obligándola a igualar mi zancada más larga y rápida. No se resiste. Ajusta su ritmo y mantiene el centro de gravedad bajo.

Llegamos a la planta baja. Paso de largo la salida del vestíbulo principal y empujo una puerta de mantenimiento secundaria que da directamente al callejón.

La transición es brutal. La lluvia cae a cortinas, un diluvio helado y caótico que al instante me aplasta el pelo contra el cráneo y empapa los hombros de mi traje.

Un todoterreno negro espera al ralentí a diez metros, con los faros apagados, fundiéndose a la perfección con las sombras de las paredes de ladrillo.

Camino hacia él tirando de Margot. La puerta trasera del pasajero se desbloquea al acercarnos. Hayes está al volante. No mira atrás. Ya está controlando las cámaras de la calle en la pantalla del salpicadero, vigilando los vehículos de los Guardianes.

Abro la puerta y retrocedo, indicándole con un gesto que entre.

Margot se detiene sobre el pavimento mojado.

La lluvia diluye el color de la noche, pero las farolas al final del callejón captan los ángulos afilados de su rostro. Tiene el cabello oscuro pegado a las mejillas. Parece pequeña, empapada y perdida.

Pero no entra en el coche.

Mira el interior oscuro del todoterreno, luego a mí.

Sus ojos son de un ámbar tormentoso y llamativo, entrecerrados con puro cálculo.

Está sopesando las probabilidades. Contempla una amenaza conocida —los hombres que ahora mismo registran el edificio a nuestras espaldas— y la compara con la amenaza desconocida que tiene delante.

—No voy a subirme a un coche con un hombre cuyo nombre ni siquiera conozco —dice. Su voz es notablemente firme y se impone al ruido de la lluvia.

Giro el anillo de sello en mi meñique con el pulgar. Es un retraso menor, pero peligroso.

—Mi nombre es Julian Croft —digo mientras la lluvia me resbala por la mandíbula—. Y si te quedas ahí otros treinta segundos, los hombres de arriba saldrán por esa puerta y te meterán una bala en la nuca. Tú decides, señorita Bellamy.

Me mira fijamente. Se presiona el pulgar con fuerza contra el lateral del índice, un tic físico que noté en la oficina. Un mecanismo de anclaje.

Hace el cálculo.

Sube a la parte trasera del todoterreno.

Me deslizo a su lado y cierro la pesada puerta, que nos sella dentro. El sonido de la tormenta queda instantáneamente amortiguado por siete centímetros de cristal balístico y paneles acústicos.

—Conduce —le digo a Hayes.

El todoterreno se aleja del bordillo, un fantasma que se desliza en el tráfico nocturno de la ciudad.

El interior huele a cuero caro, lana mojada y el leve aroma metálico de la adrenalina.

Saco un teléfono seguro del bolsillo interior de mi chaqueta.

La pantalla ilumina la cabina oscura con una luz azul intensa.

Tecleo una rápida secuencia de comandos para borrar las grabaciones de seguridad del edificio de Vance el pesado cristal tintinea suavemente en la habitación silenciosa. Le tiendo uno.

—No bebo —dice. Está de pie cerca del centro de la habitación y se niega a quitarse el abrigo mojado. Tiembla violentamente; el bajón de adrenalina empieza a hacer efecto.

Dejo el vaso sobre el escritorio. —Como quieras.

—Tomo un sorbo del mío; el alcohol me quema la garganta con un rastro limpio—.

Este es el ultimátum, señorita Bellamy. Ives te quiere muerta.

La única manera de evitar que envíe a los Guardianes a tu apartamento, tu lugar de trabajo o cualquier otro sitio donde intentes esconderte es hacerte intocable.

Dentro de las reglas de la Orden, solo hay una forma de conceder inmunidad inmediata e incuestionable a alguien de fuera.

Entrecierra los ojos. El temblor no embota su concentración. —¿Cuál?

—Pertenecer a un miembro de alto rango.

Observo el momento exacto en que comprende lo que implica. Un destello frío de pavor cruza sus ojos, enmascarado de inmediato por un muro de pura ira defensiva.

—No pertenezco a nadie —dice, y su voz baja una octava.

—Legalmente, no. Pero a ojos del Club Sovereign, vas a ser mi prometida.

Me mira fijamente. Espera un remate, un cambio en mi expresión que indique que esto es una prueba psicológica. No le ofrezco nada.

—Estás loco —dice rotundamente—. No voy a casarme contigo.

—No te he pedido que te cases conmigo. Te digo que vamos a anunciar nuestro compromiso. Es un contrato de protección. Mientras lleves mi anillo, Ives no puede tocarte sin declarar una guerra abierta contra mi casa. Te da tiempo para vivir, y a mí me da tiempo para maniobrar contra él.

—¿Y si digo que no?

Dejo el vaso. El sonido es un chasquido seco contra la madera de caoba.

Rodeo lentamente el escritorio y acorto la distancia entre nosotros. Me detengo justo fuera de su espacio personal, lo bastante cerca para ver el leve temblor de su mandíbula, lo bastante cerca para que tenga que echar la cabeza hacia atrás si quiere mantener el contacto visual.

—Si dices que no —digo, y mi voz desciende a una certeza tranquila y fría—, Hayes te llevará de vuelta a la ciudad. Te desearé suerte. Y leeré sobre tu trágico accidente en el periódico de mañana. No dirijo una organización benéfica, Margot. Te ofrezco una alianza táctica.

La miro desde arriba. Está exhausta, helada y acorralada en la casa de un hombre al que cree capaz de matar.

Pero no retrocede.

Mantiene su posición. Mira los libros caros, las pesadas puertas cerradas con llave, el aislamiento absoluto de la habitación.

Empieza a darse cuenta de que estar dentro de mi casa le da algo que no tenía hace una hora: acceso.

Un punto de observación privilegiado de la misma organización que se llevó a su hermana.

Se clava la uña del pulgar en el índice.

—De acuerdo —dice, con la voz tensa pero notablemente firme—. Soy tu prometida. Pero si me tocas, te clavo una pluma estilográfica en el cuello.

La miro. Miro la pura y ridícula audacia de una mujer que está en mi casa, a mi merced, y me amenaza con asesinarme con material de oficina.

Una presión extraña y desconocida se acumula en mi pecho. La boca se me contrae. No es exactamente una sonrisa —hace cinco años que no sonrío de verdad—, pero cambia la arquitectura rígida de mi rostro.

—Entendido, cariño —digo.

Retrocedo y le doy espacio para respirar.

—Helene te mostrará una habitación —digo mientras me vuelvo para recoger el vaso—. Cierra la puerta con llave si te hace sentir mejor. Pero entiende esto: el peligro no está dentro de esta casa. Te espera en cuanto pongas un pie fuera.

No me vuelvo para ver su reacción. Oigo el golpeteo suave y acompasado de sus botas mojadas mientras se da la vuelta y sale del estudio.

El silencio que deja a su paso es repentino, extrañamente denso.

Miro el segundo vaso de bourbon, intacto sobre mi escritorio. Lo cojo, devuelvo el contenido a la licorera y dirijo la vista hacia la ventana oscura, hacia el mar invisible.

Conrad Ives cree que está cazando un fantasma. No se da cuenta de que acabo de acercar la llama al polvorín.