Capítulo 2

La nueva criada

Isabella Clarke llegó al pequeño pueblo a primera hora de la tarde, tras un largo viaje que había comenzado antes del amanecer.

El autobús que la había traído se detuvo frente a una pequeña plaza rodeada de viejas casas de piedra, todas con ventanas estrechas y tejados oscuros.

El lugar parecía demasiado tranquilo, como si el tiempo transcurriera allí más despacio que en el resto del mundo.

Había una pequeña cafetería, un mercado y un pub que parecía llevar allí décadas.

El aire frío traía consigo el olor a tierra húmeda y hierba que se extendía por las colinas circundantes.

Isabella bajó del autobús con solo una maleta mediana y miró a su alrededor, tratando de orientarse.

Era un pueblo pequeño, donde aparentemente todos se conocían, y por unos instantes tuvo la sensación de que algunas miradas curiosas la seguían.

Entró en la cafetería de la plaza y pidió un té caliente.

Mientras esperaba, le preguntó a la señora que atendía el mostrador cómo podía llegar a la casa de los Whitmore.

La mujer señaló un camino estrecho que salía del pueblo y desaparecía entre las verdes colinas.

Le dijo que la casa estaba a unos quince minutos, en la cima de una de las colinas.

Isabella le dio las gracias y terminó su té.

Unos minutos después, un coche negro se detuvo frente a la cafetería.

El conductor se bajó y le preguntó si era Isabella Clarke.

Tras confirmar la reserva, él tomó su maleta y la metió en el maletero casi sin decir palabra.

El trayecto hasta la casa transcurrió en silencio.

La carretera ascendía lentamente entre las colinas, y a medida que se alejaban del pueblo, las pocas casas desaparecieron, dejando solo vastos campos y árboles solitarios que se mecían bajo el viento constante de aquella región de Escocia.

Después de unos minutos, la mansión apareció en lo alto de una colina, imponente y silenciosa contra el cielo gris.

Isabella había visto una fotografía de la casa, pero en persona parecía aún más grande. El coche se detuvo frente a la entrada principal y el conductor abrió la puerta. Isabella bajó y se quedó unos segundos observando la propiedad.

Era una casa muy hermosa, construida con piedra antigua, con grandes ventanales y un amplio jardín que descendía suavemente hacia un pequeño lago al fondo.

Todo parecía estar bien cuidado, pero había un extraño silencio en aquel lugar, como si la casa estuviera siempre observando a quien llegara.

La puerta principal se abrió antes de que pudiera llamar.

Andrew Whitmore apareció con la misma expresión serena que Isabella recordaba de su conversación telefónica de hacía unos días.

La saludó cordialmente y la invitó a pasar. El interior de la casa era espacioso y elegante.

Amplios pasillos, muebles antiguos, cuadros bien colocados en las paredes y un ligero aroma a madera pulida impregnaban el ambiente.

Andrew condujo a Isabella a la sala de estar, donde Eleanor Whitmore ya los esperaba.

Eleanor saludó a Isabella cortésmente, pero su mirada parecía analizar cada detalle de la joven, como si intentara descubrir algo más allá de lo visible.

Se sentaron a conversar. Andrew le explicó nuevamente el trabajo que Isabella realizaría.

Sería responsable de mantener la casa organizada, encargarse de la limpieza y asegurarse de que todo estuviera en orden durante los viajes de la familia.

El sueldo era muy bueno y tendría su propia habitación.

Isabella escuchó atentamente. Era, sin duda, el mejor trabajo que jamás había tenido.

Después de unos minutos, Eleanor decidió aclarar algo que le parecía importante.

Dijo, con tono firme y directo, que había una regla esencial en esa casa: Isabella no debía acercarse a los niños.

Andrew explicó que Oliver y Charlotte tenían necesidades especiales.

Los dos niños eran mudos y no hablaban, y padecían problemas de salud mental que requerían cuidados específicos.

Por este motivo, la familia prefería que los extraños no intentaran interactuar con ellos de ninguna manera.

Isabella no debía intentar hablar con ellos, jugar con ellos ni entablar ningún tipo de relación.

Los niños siempre estaban bajo el cuidado directo de sus padres.

Además, cuando la familia viajaba, lo cual ocurría con frecuencia, Oliver y Charlotte los acompañaban.

Isabella nunca sería responsable de cuidarlos.

Su única función sería mantener la casa ordenada.

Isabella dijo que lo entendía perfectamente y que respetaría las normas de la casa.

Sin embargo, mientras escuchaba esas explicaciones, algo le pareció un poco extraño.

Los niños mudos con problemas de salud mental generalmente requieren supervisión constante, médicos y especialistas.

Sin embargo, Andrew habló del tema con una tranquilidad que parecía simplificar demasiado la situación. Isabella no dijo nada, solo asintió.

Después de la conversación, Andrew le mostró la habitación donde se alojaría.

Era una habitación cómoda en el segundo piso de la casa, con una ventana que daba al jardín y al lago que se encontraba en la parte trasera de la propiedad.

La habitación estaba impecablemente organizada, como si hubiera estado esperando a alguien durante mucho tiempo.

Esa misma noche, Isabella decidió ir andando al pueblo a comprar algunas cosas.

Andrew le había dicho que podía usar uno de los coches de la casa cuando lo necesitara, pero ella prefería ir andando para conocer mejor el lugar.

El bar del pueblo estaba lleno cuando entró.

Algunos hablaban en voz alta mientras otros veían un partido en la televisión colgada en la pared.

Isabella se sentó en una mesa cerca de la barra y pidió algo sencillo para comer.

Mientras esperaba, empezó a observar a su alrededor y, sin querer, acabó escuchando algunas conversaciones.

En un momento dado, dos personas empezaron a comentar sobre los Whitmore.

Un hombre dijo que había visto a Andrew y Eleanor unos días antes cenando en el restaurante del pueblo.

Iban acompañados de una pareja que nadie parecía conocer.

Otro hombre comentó que esto ocurría con frecuencia.

Los Whitmore solían aparecer con diferentes invitados: diferentes parejas, diferentes visitantes, gente que nunca antes se había visto en el pueblo.

El detalle curioso, según los comentarios, era que casi siempre eran los huéspedes quienes pagaban la cuenta.

Nunca los Whitmore. Una de las mujeres del bar comentó que siempre le había parecido extraño.

Al fin y al cabo, para una familia tan adinerada, sería lógico pensar que pagarían sus propios gastos.

Otro hombre se encogió de hombros y dijo que quizás era solo cortesía.

Quizás los huéspedes insistían en pagar. Quizás.

Isabella fingió no prestar mucha atención, pero esas palabras se le quedaron grabadas.

Terminó de comer en silencio y poco después salió del pub.

El camino de vuelta a casa fue tranquilo, pero las colinas ya estaban sumidas en la oscuridad de la noche.

El viento soplaba frío y constante mientras subía por el estrecho camino.

Cuando la mansión reapareció en la cima de la colina, iluminada solo por unas pocas luces interiores, Isabella volvió a sentir esa misma extraña sensación que había tenido al llegar.

La casa era hermosa. Elegante. Imponente.

Pero aquel lugar tenía algo que parecía ocultar mucho más que una familia adinerada que vivía plácidamente en las colinas escocesas.