Capítulo 1

La casa en las colinas

En las húmedas y silenciosas colinas de Escocia, donde el viento barría los verdes campos como un susurro constante, se alzaba una casa que llamaba la atención de cualquiera que pasara por el estrecho camino que conducía al pequeño pueblo.

Construida con antigua piedra gris, con grandes ventanales y tejados oscuros, la propiedad parecía haber surgido naturalmente del propio paisaje.

El tiempo había marcado las paredes exteriores con ligeras manchas y musgo, pero la casa seguía siendo imponente, elegante y perfectamente conservada.

A su alrededor, vastos campos se extendían hasta donde alcanzaba la vista, interrumpidos solo por unos pocos árboles centenarios que resistían con firmeza el viento constante de las tierras escocesas.

Un jardín bien cuidado descendía suavemente hasta un pequeño lago, cuyas aguas oscuras reflejaban el cielo casi siempre nublado de la región.

La propiedad pertenecía a Andrew Whitmore y Eleanor Whitmore, una pareja que llevaba allí varios años y que despertaba la curiosidad de los habitantes del pueblo cercano.

En esa región donde casi todos conocían la historia de los demás, los Whitmore eran un misterio relativamente reciente.

Poco se sabía de ellos, aparte de que eran extremadamente ricos y viajaban con frecuencia.

Andrew Whitmore era un hombre de presencia discreta, alto, elegante y siempre bien vestido.

Hablaba con calma y su mirada serena transmitía confianza inmediata.

Su esposa, Eleanor, poseía una belleza impactante y un carácter más reservado.

Su cabello oscuro contrastaba con su piel clara, y su mirada profunda a menudo parecía distante, como si estuviera siempre absorta en pensamientos que nadie más podía imaginar.

La pareja tenía dos hijos, Oliver, de diez años, y Charlotte, de siete.

Los niños eran educados, discretos y rara vez se les veía en el pueblo.

Estudiaban en casa con tutores privados y pasaban la mayor parte del tiempo dentro de la propiedad o paseando por el jardín cercado que rodeaba la casa.

Algunos vecinos comentaban que era extraño ver tan poco a los niños, pero al mismo tiempo, nadie podía negar que la familia parecía vivir cómodamente y de forma organizada.

Sin embargo, lo que más llamaba la atención era el dinero.

Los Whitmore vivían muy bien. Coches de lujo aparecían de vez en cuando en el garaje de la casa, y los viajes eran constantes.

A veces la familia desaparecía durante semanas enteras, regresando con maletas nuevas, objetos nuevos y la misma tranquilidad de siempre. Cuando alguien le

preguntaba por su trabajo o el origen de su fortuna, Andrew solía responder con La sencillez de la historia radicaba en que gran parte del dinero provenía de una antigua herencia e inversiones muy rentables a lo largo de los años.

Lo decía con naturalidad, como si no tuviera nada de extraordinario, y la conversación solía terminar ahí.

Aun así, en un pueblo pequeño, la gente seguía observando y comentando.

Algunos creían que la fortuna provenía de parientes lejanos, otros decían que Andrew tenía negocios internacionales que prefería mantener en secreto.

En el fondo, nadie lo sabía con certeza.

Aquella fría tarde de septiembre, el cielo estaba cubierto de densas nubes cuando Andrew Whitmore se sentó en su despacho en la planta baja de la casa.

El despacho era espacioso y silencioso, con estanterías de madera oscura que ocupaban dos paredes enteras, repletas de libros antiguos y documentos meticulosamente organizados.

Un gran escritorio de madera maciza se ubicaba frente a una ventana con vistas al jardín.

Afuera, comenzaba a caer una lluvia ligera, formando pequeñas manchas oscuras sobre el césped perfectamente cortado.

Andrew observaba tranquilamente el jardín cuando la puerta del despacho se abrió y Eleanor entró con un sobre en la mano.

Caminó sin prisa hacia la mesa y colocó el sobre frente a él.

Andrew abrió el sobre y sacó una pila de hojas impresas.

Eran currículums, respuestas al anuncio que habían publicado unas semanas antes.

La casa era demasiado grande para que la mantuvieran solos, sobre todo teniendo en cuenta los frecuentes viajes de la familia.

Por eso, habían decidido contratar a una empleada doméstica que se encargara de la casa mientras ellos estaban fuera.

Andrew empezó a examinar los papeles con calma mientras Eleanor se acercaba a la ventana y observaba la lluvia que empezaba a arreciar sobre el jardín.

Hojeó algunos documentos en silencio hasta que se detuvo en uno de los currículums.

Recorrió con la mirada las líneas escritas y levantó ligeramente el papel.

Eleanor se percató del movimiento y se acercó a la mesa.

Andrew le mostró el currículum. El nombre escrito en la parte superior del documento era Isabella Clarke.

Tenía veintiocho años y experiencia trabajando en casas particulares en Londres.

Eleanor leyó el documento con atención durante unos segundos. La información era sencilla, directa, con pocas referencias, pero suficiente para indicar que la joven tenía experiencia en el puesto. Dejó el papel sobre la mesa y observó a Andrew un momento.

Comentó que la candidata venía de muy lejos. Andrew respondió que quizás buscaba un nuevo comienzo. Eleanor mencionó entonces que muchas personas que buscan un nuevo comienzo también intentan escapar de algo.

Andrew sonrió discretamente y respondió que la mayoría de la gente era así.

Por unos instantes, el silencio volvió a reinar en la oficina.

El sonido de la lluvia contra las ventanas y el suave silbido del viento entre los árboles llenaban la habitación.

Eleanor caminó lentamente por la habitación, pensando en la posibilidad de traer a una desconocida a la casa.

Le preguntó a Andrew si creía que la candidata aceptaría trabajar allí.

Él respondió que casi nadie se negaría después de ver la propiedad.

Eleanor se detuvo y preguntó qué harían si la joven empezaba a hacer demasiadas preguntas.

Andrew respondió con calma que solo contestarían lo necesario.

La respuesta no pareció tranquilizarla del todo.

Miró hacia la ventana y comentó que algunas cosas en esa casa eran difíciles de explicar.

Andrew no respondió de inmediato. Continuó mirando los currículos esparcidos sobre la mesa.

Entre tantos nombres, el de Isabella Clarke parecía ser el que más le había llamado la atención.

Afuera, el viento comenzó a soplar con más fuerza, meciendo los árboles del jardín.

De repente, un ruido seco resonó en el piso superior de la casa. Sonó como una puerta que se cerraba de golpe. Eleanor levantó la cabeza de inmediato y miró hacia el techo.

Preguntó si Oliver seguía despierto. Andrew miró el reloj y comentó que el niño ya debería estar dormido.

Eleanor permaneció inmóvil unos segundos.

Comentó que a veces tenía la impresión de que el niño escuchaba más de lo debido.

Andrew replicó que los niños siempre escuchan todo.

Ella suspiró y dijo que le preocupaba. Andrew simplemente volvió a mirar por la ventana.

La lluvia caía ahora con más fuerza, cubriendo el jardín con una fina bruma que hacía que el paisaje fuera aún más silencioso.

Sobre el escritorio, entre varios currículos dispersos, un nombre destacaba.

Isabella Clarke. La mujer que, en pocos días, entraría por primera vez en aquella casa aislada en las colinas escocesas.

Y que aún no tenía ni idea de que, al cruzar aquellas viejas puertas de piedra, entraría en un lugar donde no todo era lo que parecía, y donde algunos secretos habían permanecido ocultos durante mucho más tiempo del que nadie podía imaginar.