Capítulo Veinte

Jane contuvo la respiración. Oyó a Cece gritar una vez y luego se quedó en silencio. Lamont giró su caballo y blandió la pistola hacia los recién llegados. Su rostro estaba enrojecido y lívido de rabia.

—No van a detenerme. Ya me han frustrado bastante en este asunto.

Eliot y Bellingham se acercaron a él, uno a cada lado, mientras Halstead y Barlow se centraban en Ranford. El conde estaba cerca de la puerta abierta del coche. Ranford miró a su alrededor con desesperación y desenfundó su propia pistola, que apuntó a Lord Robert.

Jane palideció y su mano voló a su garganta. El caballo más cercano relinchó y ella acarició su cuello, pero sus ojos estaban fijos en la escena al pie de la colina.

Ranford, manteniendo aún su pistola apuntando al conde, habló a Lamont con voz más agitada que antes.

—Una vez fuimos amigos. Podríamos volver a serlo. Tengo el documento que quieres. Si trabajamos juntos para deshacernos de estos intrusos, podemos llegar a un compromiso. Ambos podemos conseguir lo que queremos.

Lady Shelton hizo retroceder su caballo hacia donde Jane aún sujetaba firmes a los caballos del conde.

Lamont rio de manera descontrolada.

—¿Qué ofreces? ¿Un poco de la muchacha que escondes en el carruaje?

Ni siquiera su belleza es tentación suficiente para convencerme de asociarme contigo.

Ya en la escuela eras un necio. No tienes ideales, ni moral.

Vas presumiendo con tu elegante chaqueta roja creyendo que todos deben inclinarse ante ti y esperando que tu encanto te mantenga a salvo, pero eres un hipócrita que no se preocupa por nada más que por sí mismo.

—Su voz se endureció y apuntó la pistola directamente al pecho de Ranford, con el dedo en el gatillo.

Ranford miró al conde y bajó ligeramente la pistola.

—¿Vas a esperar a que me dispare para poder rescatar el valioso documento para el torpe coronel? —farfulló.

El conde habló con calma, como si estuviera organizando un baile de sociedad, no enfrentándose a un loco armado con una pistola.

—Si me permites ver que la señorita Cecilia está bien y le permites reunirse con su hermana, entonces discutiremos la estatua y el documento.

—La voz del conde era firme y tranquila, pero su autoridad era clara para todos los que lo oían.

Jane exhaló lentamente. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar las riendas, pero los relajó ligeramente.

Su fe en Robert y su amor por él se restablecieron por completo, pero la preocupación por su seguridad oprimía su corazón con fuerza.

Ranford miró hacia el carruaje. El conde se acercó y miró hacia adentro, confiando en que sus compañeros velarían por su seguridad. Extendió la mano.

—Ven, Cece, es hora de irse.

Hubo un extraño silencio mientras el conde esperaba. El carruaje se inclinó ligeramente y la cabeza de Cece apareció en la puerta. Estaba muy pálida, pero su barbilla estaba levantada en un ángulo desafiante. Tomó la mano que el conde le ofrecía y bajó los escalones.

Cuando estuvo a salvo en el suelo, entregó un paquete al conde.

—Tome, creo que esto es lo que ha venido a buscar. —Su voz era firme pero tensa.

Robert tomó la estatua, envuelta en un trozo de hule.

—Gracias.

Lamont se abalanzó hacia adelante.

—¡Dame eso! —gruñó, extendiendo la mano para tomarlo.

El conde lo esquivó y asintió a Halstead, quien se lanzó hacia adelante, seguido de cerca por los demás.

El ruido estalló en el claro. Era difícil ver exactamente lo que sucedía en la mezcla de personas, caballos y árboles.

Jane saltó del cochecito, aun sujetando a los caballos que resoplaban con impaciencia y relinchaban.

Se oyó un disparo. El conde se derrumbó en el suelo.

Los pájaros graznaron y los caballos relincharon, encabritándose por el miedo. Cece gritó.

Todo se ralentizó.

Jane soltó las riendas y corrió hacia el centro del caos.

Aunque había estado más lejos, fue la primera en llegar al conde. Se arrodilló en el camino polvoriento, horrorizada por el agujero abierto en el pecho de él, del que brotaba sangre tiñendo de un rojo vivo la blanca tela de su camisa.

—Robert, Robert, ¿puedes oírme? —jadeó mientras presionaba sus manos contra el flujo de sangre, tratando de detenerlo.

Sus ojos parpadearon débilmente, pero la miró con tal ternura, tal suavidad, que ella tuvo que parpadear con fuerza antes de poder verlo con claridad.

Y luego gimió de dolor y sus ojos se cerraron.

Estaba tan quieto y frío que Jane no sabía si seguía con vida.

Continuó presionando sus manos sobre la herida, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

Cecilia se apoyó en el carruaje, con el rostro pálido.

Al cabo de un momento, se arrodilló junto a Jane, colocando su capa doblada bajo la cabeza del conde.

Detrás de ellas, el capitán Ranford sujetaba la pistola que había disparado, mirando fijamente al conde.

Bellingham y Barlow le agarraron los brazos.

La pistola cayó a su lado. Rápidamente, lo esposaron y lo arrastraron bruscamente hacia el carruaje.

Lord Eliot y Lord Halstead se ocupaban de Lamont, que resultaba bastante más difícil de someter.

Se había montado en su caballo rápidamente cuando sonó el disparo y había intentado huir, pero Eliot agarró las riendas de su caballo, incluso cuando se encabritó, y lo detuvo, esquivando por poco sus enormes cascos cuando cayeron al suelo.

Halstead arrancó a Lamont de la silla y lo arrojó boca abajo al polvo antes de colocarle esposas en las muñecas.

Los dos traidores fueron izados sobre el lomo de dos caballos y atados, Lamont farfullando y maldiciendo, Ranford pálido y silencioso.

Tan pronto como Lamont y Ranford estuvieron asegurados, Eliot se acercó rápidamente hacia Jane y Cece.

—Yo me encargo de eso —anunció mientras tomaba la estatua que Cece había colocado en su regazo.

La puso en su alforja y luego apartó suavemente a Jane.

—Déjame verlo a él. Tengo algo de experiencia en heridas de batalla.

—Se arrodilló y pasó las manos por el torso y la frente del conde.

Rasgó su propia corbata en un movimiento rápido y la ató alrededor del pecho de Robert.

—Sigue vivo. Apenas. Necesitamos llevarlo a un médico lo antes posible.

Hay que extraer esta bala. —Hizo un gesto al postillón, que había regresado con cautela y estaba calmando a los caballos—. Muchacho, ¿hay un médico en tu pueblo?

El chico asintió tontamente, aliviado de que, después de todo este horror, regresaría a la casa de su madre esa noche en lugar de hacer el largo viaje hasta la siguiente posta.

—El doctor McArthur es un hombre hábil. Viene de Edimburgo y ayudó a cuidar a los soldados en la guerra —les aseguró.

Eliot gruñó y Barlow, que parecía capaz de entender esta forma de comunicación, se arrodilló y levantó las piernas del conde mientras Eliot sostenía la cabeza y el torso.

Rápida pero cuidadosamente, lo colocaron en el largo banco del carruaje alquilado.

Halstead ayudó a Jane a subir al carruaje y Eliot, con una mirada severa a Cece, la ayudó a subir detrás de Jane, antes de subir junto a ellas.

Bellingham y Barlow se subieron al cochecito del conde, tomando las riendas que Jane había abandonado antes al cochero, quien, temiendo por la seguridad de los caballos cuando sonó el disparo, había reaccionado rápidamente y ahora los tenía listos para partir.

Fue solo cuando se preparaban para ponerse en marcha que se dieron cuenta de que Lady Shelton había desaparecido.

***

El médico salió de la habitación oscura y Jane se dejó caer en la cama junto al conde, donde había pasado la mayor parte de los últimos tres días.

Se habían quedado en la posada de Cromford hasta que el Dr. MacArthur aceptó que podía ser trasladado a Lamercie.

Un médico de Londres había llegado y ahora atendía a Lord Lamercier.

Jane tomó su fría mano entre las suyas y estudió su rostro, con el corazón apesadumbrado.

Sus labios estaban amoratados y había ojeras bajo sus ojos, pero su piel estaba pálida y casi traslúcida, y sus pómulos se marcaban con nitidez.

Las líneas perfectas de su boca estaban torcidas por el dolor, pero no se movía ni emitía sonido alguno.

Jane se reprochó a sí misma. Había sido tan tonta que quizás nunca tendría la oportunidad de decirle al hombre que amaba lo mucho que lamentaba haber creído a un canalla como Ranford y haber albergado desconfianza hacia el conde, el único hombre que merecía su confianza, su admiración y su amor.

Miró hacia abajo, su mano pequeña en la gran mano de él, y se estremeció mientras la asaltaban los recuerdos de aquel día terrible. Aún podía ver la sangre de un rojo vivo empapando la blanca camisa de él y cubriendo sus manos mientras presionaba la herida, tratando de detener la hemorragia.

La puerta se abrió suavemente y Cece entró de puntillas por la habitación. Contuvo el aliento al mirar la figura inmóvil del conde.

—Jane, lo siento mucho. Es toda mi culpa. No le habrían disparado si no hubiera sido tan tonta.

Jane tomó la mano de su hermana.

—Debes dejar de culparte. Robert habría ido tras Ranford aunque tú no hubieras estado con él.

Cece se sentó en la silla junto a la cama.

—Realmente lo he estropeado todo para todos. Mi comportamiento ha lanzado una sombra de escándalo sobre toda la familia. No merezco ser perdonada.

—El sentido del perdón es que no merecemos la misericordia que conlleva —comentó Jane con sequedad.

—Jane, ¿qué pasará con todos nosotros si... si Lord Robert no se recupera?

—No. —La única palabra que Jane pronunció fue tan cortante y llena de angustia que Cece retrocedió un momento antes de poner su brazo alrededor de los hombros de su hermana.

—Estaba tan absorta en mi propia historia que no me di cuenta de cuánto lo amas y de cuánto te ama él. Fui muy ofensiva con él y necesito decirle cuánto lo siento, cuán equivocada estaba.

—Nunca siquiera le he dicho cuánto lo amo, aunque me ha pedido que me case con él.