Capítulo Dieciocho #2

—¿Dónde está Cecilia? —El conde se dio cuenta de que ella faltaba exactamente al mismo tiempo que Jane.

—La muchacha probablemente se habrá ido a algún lugar solitario a lamentarse por su amor perdido —la voz de Lamont goteaba desdén—. No es una preocupación real. Es a Ranford a quien debemos encontrar. Cronometró muy bien su partida.

El rostro rubicundo del coronel Ross se había pálido.

—Debemos seguirlo. No debe llegar a Londres antes que nosotros.

Jane se mordió el labio. Ranford había mostrado preocupación por la estatua, parecía pensar que estaba relacionada de algún modo con el documento perdido.

Quizás iba a ofrecérsela a su superior como prueba de que Lord Robert era de algún modo cómplice de todas las fechorías.

Jane estaba entumecida por la desesperación.

Ali agarró la mano de Nell.

—¿Crees que Cece se fue con él?

—¡No! —La única palabra fue arrancada de Jane, llena de todo el dolor que sentía. Lord Robert puso su mano en su espalda, calmándola con su tacto.

—Quizás desayunó antes con Messy, y las dos ya han bajado al río —sugirió Nell.

Jane negó con la cabeza, tratando de disipar la inquietud que la embargaba. La irrupción de Messy en el comedor del desayuno demostró la verdad del temor de Jane.

—Jane, Jane, por favor, di que no es cierto. —La voz de Messy estaba llena de angustia y su cabello y su ropa estaban más despeinados de lo habitual. Sus brillantes ojos estaban empañados por las lágrimas y apretaba las manos con fuerza a los costados—. ¿Por qué se escaparía Cece?

Sus palabras fueron como un cuchillo que atravesaba el corazón de Jane. Emitió un grito ahogado y apenas notó cuando Robert tomó sus manos de repente heladas entre las suyas, frotándolas suavemente.

—Maldita muchacha. Creía que tenía el suficiente sentido común como para dejarse engatusar por un canalla. —Las palabras de Eliot sonaron como un toque de difunto en el silencio de la estancia.

La dureza de las palabras de Eliot galvanizó a Jane.

—Messy, ¿qué te hace pensar que Cece ha abandonado Lamercie? —Ali y Nell se habían puesto pálidas ante las palabras de Messy, pero aun así intentaban consolar a su hermana menor. Ella sollozaba ruidosamente y Nell la rodeó con el brazo mientras Ali le ofrecía un pañuelo.

El conde se levantó de la mesa y se paró frente a Messy.

—¿Oíste la pregunta de Jane? —preguntó, clara y firmemente. Ella continuó sollozando ruidosamente—. Esmeralda, recomponte.

Ante el inesperado uso de su nombre completo, ella lo miró y contuvo los sollozos. —¿Sí, señor?

—¿Por qué crees que Cece se ha ido?

Messy respiró hondo. Nell le dio un apretón de ánimo y la explicación salió a borbotones.

—Fui a las caballerizas después de desayunar. Quería ver si había nacido el nuevo potrillo, pero aún no ha llegado. Albert me dijo que, que... —Su voz se quebró.

—¿Quién es Albert? —preguntó Jane.

—Es uno de los mozos de cuadra, aunque es más joven que yo. Es muy bueno con los caballos y es mi amigo. A veces me deja ayudar a cepillar los caballos, pero dijo que no sería buena idea que yo ayudara a limpiar los establos.

—¿Qué te dijo Albert sobre Cecilia? —la incitó el conde—. Trata de ceñirte al tema. —Intentó mantener un tono suave pero no pudo ocultar su ansiedad.

Messy respiró hondo, y sus ojos se nublaron de nuevo.

—Durante la noche, se despertó porque oyó ruidos extraños.

Tiene una habitación en un desván sobre las caballerizas.

Los caballos estaban relinchando, así que se levantó a ver qué los había molestado.

Se arrastró hasta el borde del desván y vio a alguien ensillando un caballo.

Iba a gritar cuando la luz de una lámpara mostró que era el capitán Ranford quien sacaba su propio caballo.

Así que no le dio importancia. Iba a volver a la cama cuando oyó voces.

—La voz de Messy se quebró de nuevo—. Oh, Jane, Cece estaba con él y llevaba una maleta y tenía puesta su capa y su sombrero. ¿Por qué se iría en medio de la noche?

—¿Por qué Albert no le dijo a alguien? —exigió Eliot.

—Albert dijo que no era asunto suyo si el capitán quería sacar su propio caballo a pasear. Dice que los aristócratas siempre hacen cosas extrañas que él no entiende y no es raro que los señores lleguen y se vayan en medio de la noche.

—De acuerdo, ahora ya sabe dónde buscar su estatua —dijo Lamont con voz arrastrada mientras apartaba su silla—. Si me disculpan, creo que ya es hora de regresar a Londres. —Salió del comedor del desayuno y comenzó a pedir que le ensillaran su caballo.

La señora Vardy entró apresuradamente en el comedor, con el rostro severo. Entregó una nota doblada a Jane.

—Perdone, señorita, pero Mary no me la mostró hasta hace unos minutos.

Jane tomó la nota en silencio y la desdobló. La habitación estaba en silencio mientras todos la miraban. Incluso los sollozos de Messy se habían reducido a un leve resoplido. Los hombros de Jane se tensaron mientras leía.

Querida Jane:

Por favor, no te preocupes. Vamos a casarnos y, en cuanto Stanley pueda, consultará con su coronel sobre el conde. Se asegurará de que todo esté bien para ti y para las chicas.

Con todo mi cariño,

Cece

Jane leyó la nota varias veces. Finalmente, Robert posó su mano sobre el hombro de ella, y Messy tiró de su vestido.

—Jane, ¿Cece está bien? ¿Dónde está?

Jane dobló la nota y la guardó en su bolsillo.

—Se ha fugado con el capitán Ranford. —Su voz sonó apagada.

Alicia estaba ahora también casi al borde de las lágrimas.

—Jane, tenemos que ir tras ella. Su reputación quedará hecha pedazos.

—Y un comportamiento tan escandaloso manchará también al resto de ustedes. Ninguna persona decente o respetable querrá tener nada que ver con las hermanas de una muchacha tan descuidada con su moralidad. —Lady Matilda sonaba casi complacida, y Jane se tensó pero no dijo nada.

—Hay mucho más en juego que la frágil reputación de una niña tonta —espetó Eliot. También se había puesto de pie y miraba fijamente a Lord Robert—. Necesitamos irnos pronto. Ya nos llevan horas de ventaja.

El conde ya estaba dando instrucciones al mayordomo y al señor Barlow. Jane se cubrió el rostro con las manos. Esto era mucho peor de lo que jamás había podido imaginar.