Capítulo Dieciséis

—Absolutamente no. No daré mi permiso para que se case con mi pupila, Cecilia Goodwin. —Lord Lamercier estaba sentado con la espalda recta en su gran sillón de cuero detrás de su imponente escritorio de caoba, con las manos apoyadas en la superficie lisa y brillante.

El Capitán Stanley Ranford contuvo una maldición y con esfuerzo mantuvo su actitud amable.

—¿Podría ser tan curioso como para preguntarle por qué se opone tanto a nuestra unión?

El conde estudió al joven durante unos minutos, hasta que el silencio se volvió tan intenso que el capitán se removió en su silla.

Era, sin duda, un hombre apuesto, con ese tipo de rasgos definidos que lo hacían parecer abierto y honesto, el tipo de rostro que gana la confianza de la gente con facilidad.

Iba pulcramente vestido, con su chaqueta escarlata ajustada y sus botas brillantes por el cuidadoso lustre.

A todas luces, era exactamente el tipo de caballero que las madres buscaban para sus hijas.

En lugar de responder a su pregunta, Lord Lamercier hizo una propia.

—¿Su familia es de Kent?

El Capitán Ranford se movió en el asiento.

—Sí, sí. Mi padre es un caballero que posee una pequeña finca cerca de una aldea remota. Tengo dos hermanos mayores, uno heredará la finca y el otro es párroco. No creo que mi origen deba impedirme casarme con Cecilia.

—Ha visto a la señorita Goodwin solo un puñado de veces y solo ha hablado con ella durante un par de bailes. No puede conocer bien su carácter y estoy convencido de que ella no conoce el suyo.

El capitán se erizó.

—¿Ha oído algo contra mi carácter que sugiera que soy un libertino o deshonesto en algún sentido?

—No. Todas mis averiguaciones no han arrojado más que buenas referencias. He oído que es sumamente leal, absolutamente encantador y de inteligencia superior. —La sequedad de su tono pasó desapercibida para el capitán.

—Bien, entonces, ¿puedo preguntarle de nuevo por qué se opone? ¿Es que la pretende para usted mismo?

Lord Lamercier volvió a estudiar el rostro del joven.

—Esa es una pregunta ofensiva que me niego a responder.

El capitán apretó los dientes y se recostó en su silla.

—¿Prohíbe por completo nuestro vínculo o me permitiría cortejarla? Solo estaré en esta región unos días más y me gustaría tener permiso al menos para verla.

El conde lo observó con atención.

—Puede visitarla siempre que esté supervisada y acompañada. De hecho, puede cenar con nosotros esta noche. Creo que su amigo Lamont también nos acompañará.

De nuevo, el Capitán Ranford se movió en la silla.

—No tengo mucha relación con Lamont.

Lord Robert arqueó una ceja.

—¿No? Pensé que habían ido juntos a la escuela y que eran buenos amigos. Es interesante que, cuando él regresó a Inglaterra, usted fuera la persona a la que buscó.

La mandíbula del capitán se tensó.

—Así fue, pero una vez que lo introduje en la Sociedad, no hemos interactuado mucho. No es el tipo de caballero con el que suelo asociarme.

El conde levantó una ceja, pero se limitó a decir:

—Si me disculpa, Capitán, tengo algunas cartas urgentes que escribir.

***

Cecilia estaba sentada con recato en el borde del sofá, sosteniendo una taza en la que el té se enfriaba rápidamente.

—Bebe un poco, Cece. Te ayudará a sentirte mejor.

—Nada hará que me sienta mejor —declaró, sin ocultar del todo un sollozo en su voz—. ¿Cómo puede Lord Lamercier ser tan cruel sin motivo?

Jane ocultó una sonrisa ante la referencia tan formal de Cecilia al conde y su exagerada descripción de su comportamiento, pero estaba preocupada.

No había hablado con el conde desde que regresaron del paseo campestre en las ruinas del castillo y no sabía por qué había prohibido al capitán siquiera cortejar a Cecilia.

Había ocupado su asiento habitual en la cena y, con gran esfuerzo, no lo había mirado.

Sus pensamientos eran un torbellino y él tenía una habilidad inquietante para leer su expresión y determinar lo que estaba pensando.

Solo una vez había desviado la mirada hacia él cuando Lady Shelton soltó una risita.

Sus ojos habían encontrado los de Jane, interrogantes y enigmáticos.

Ella había apartado la mirada rápidamente y pasó la mayor parte de la cena hablando con Simon Barlow.

—Es una lástima, Cece —coincidió Alicia—. Sería muy divertido ser dama de honor. Toda la diversión de una boda sin las molestias del matrimonio en sí.

—Casarme con el Capitán Ranford no sería ninguna molestia. Sería delicioso.

—El camino del amor verdadero nunca fue fácil —citó Nell en voz baja—. Estoy segura de que hay una explicación perfectamente lógica para la decisión de Lord Robert. Quizás solo quiere que esperes un tiempo en lugar de precipitarte a casarte con alguien a quien apenas conoces.

Cecilia respiró hondo y bebió un sorbo de su té. Jane miró a las gemelas.

—Chicas, gracias, pero no estoy segura de que estén ayudando. Está muy bien ser emotivas en privado, pero si Cece se pone a llorar aquí, será una vergüenza. Anímate, Cece. Lady Matilda se acerca.

—Señorita Goodwin, como su mentora, me corresponde recordarle que no se considera educado que todos los miembros de una familia se reúnan e ignoren al resto de invitados.

—La hermana del conde tomó del brazo a cada una de las gemelas y comenzó a guiarlas a través del salón—.

Deberían conocer mejor a Prudence. Tiene una edad similar a la suya, y algo de su finura y refinamiento podría contagiarles, para que cuando sean presentadas en sociedad tengan una mejor idea de cómo comportarse.

Jane sonrió cuando Nell le lanzó una mirada de súplica, pero no hizo nada para detener a Lady Matilda. Las gemelas necesitaban relacionarse más con la sociedad, incluso con gente como Prudence.

Cece dejó su taza de té medio llena. Sus grandes ojos azules estaban oscuros de preocupación.

—Jane. —Habló tan quedo que Jane tuvo que inclinarse para oírla—.

Jane, no hay razón para que el conde intente mantener al Capitán Ranford alejado de mí, de esta casa, salvo que Stanley está descubriendo algunos de los complots del conde y pronto lo expondrá.

Jane, no será bueno para nosotras estar tan cerca de semejante escándalo.

Jane escuchó a su hermana, sin saber qué pensar.

Gran parte de lo que el capitán le había dicho a Cece era similar a lo que el conde le había contado a ella, y sin embargo con la diferencia suficiente para inquietarla.

No estaba segura de en cuál de los dos podía confiar.

¿Había permitido que su corazón la engañara, que se enamorara de un sinvergüenza?

El Capitán Ranford servía en el ejército británico y tenía reputación de hombre honesto e íntegro.

Pero en su corazón, Jane no podía aceptar que el hombre del que se había enamorado fuera realmente malvado y la hubiera engañado.

—Hablaremos más antes de acostarnos —prometió Jane—. Quizás deberíamos preguntar directamente a Robert sobre las acusaciones.

—No, Jane, no podríamos hacer eso. No es probable que nos confiese sus malas acciones. Se reirá de cualquier preocupación que tengamos y además le advertiríamos de la investigación en su contra y destruiría cualquier prueba.

La puerta del salón se abrió y los caballeros comenzaron a entrar. Uno de los primeros fue el Capitán Ranford, que se dirigió directamente hacia Cecilia.

—Creí que los caballeros nunca terminarían sus cigarros. Cada segundo lejos de ti es una eternidad en el infierno. —Lanzó una mirada rápida en dirección al conde, que había entrado en la sala con Eliot, tan absortos en su conversación que ni siquiera miró hacia Jane.

El capitán se volvió hacia las hermanas.

—Sigue asombrándome cómo un hombre puede tener apariencia de bondad y ocultar un carácter nefando tras la fachada de modales sociales agradables.

—Su rostro y su tono transmitían preocupación—.

Señorita Goodwin, aunque Lord Lamercier ha prohibido que Cecelia y yo estemos juntos, espero que confíe en mí para ayudarlas a escapar de una red de maldad que ha atrapado a usted y a sus hermanas.

Jane estudió su rostro. Había una franqueza, una sinceridad que había notado la primera vez que lo conoció, pero su obstinado corazón no estaba dispuesto a renunciar al conde todavía.

—No estamos en peligro inminente, Capitán, y sería muy extraño que desapareciéramos todas de repente.

Cecilia levantó la vista hacia el capitán, con los ojos brillantes de admiración.

—Oh, Stanley, eres un consuelo. Estoy segura de que encontrarás la manera de protegernos de cualquier peligro. Debemos encontrar la forma de estar juntos.

Jane comenzó a levantarse, queriendo dejar a los enamorados extasiados un poco de intimidad, pero la presión de una mano grande sobre su hombro la mantuvo en su sitio. A pesar del tumulto del día y de sus emociones alteradas, había algo muy satisfactorio en el tacto del conde.

El Capitán Ranford hizo una reverencia rígida.

—Medwell, confío en que no montará una escena y me apartará de unos minutos de conversación con la señorita Cecilia.

El conde apenas disimuló una burla y un destello de desprecio en sus ojos fue rápidamente reemplazado por un brillo cínico.

—Lo invité a cenar, así que es poco probable que me niegue a dejarlo hablar con mi pupila cuando está debidamente acompañada. Sin embargo, la discusión sobre el matrimonio es otra cuestión.

Cecilia enderezó los hombros y miró fijamente al frente mientras se dirigía al conde.

—No puede saber lo que es estar enamorado, Lord Lamercier. Si lo supiera, no querría mantenernos separados. Nos amamos y pertenecemos el uno al otro.

El conde la miró con una ceja levantada y escepticismo.

—Tengo mis razones para mantenerlos separados, como usted dice, y no es porque no tenga corazón. —Sus ojos buscaron a Jane y se suavizaron con ternura—. No soy tan insensible como cree. Sé lo que es amar.

Cecilia se movió inquieta.

—Entonces, ¿por qué no da su permiso para que nos casemos? Nuestro amor es sublime y nos asegurará que seamos felices juntos.

El conde soltó una carcajada ante esto.

—El amor no paga las facturas ni mantiene la casa limpia. Además, no estoy seguro de que lo que usted y el capitán sienten el uno por el otro sea realmente amor. Creo que está infatuada por la buena apariencia y el encanto del Capitán Ranford.

Cecilia se erizó.

—Usted puede reírse, pero alguien como usted no puede juzgar la profundidad de mis sentimientos. Amo a Stanley y confío en él con todo mi corazón.

El conde levantó una ceja.

—¿Alguien como yo?

Algo en el tono del conde hizo dudar a Cecilia. Respiró hondo y luego miró al Capitán Ranford antes de responder.

—Su posición en la sociedad, mi señor, le ha enseñado a anteponer su propio placer a los sentimientos de los demás, por lo que le resulta difícil entender la lealtad y... —Se quedó sin palabras, incapaz de expresar en voz alta sus sospechas sobre su tutor.

Los ojos del conde se endurecieron hasta volverse de un azul acero.

—Quizás sería mejor que continuáramos esta conversación por la mañana, cuando haya tenido más tiempo para reflexionar sobre su opinión.

Jane soltó el aire que había estado conteniendo durante un buen rato. Miró de su hermana al conde, pero no pudo encontrar palabras que pudieran aliviar la situación, y se sintió aliviada cuando un leve tumulto al otro lado de la sala atrajo la atención de todos.

—Este es un ejemplo interesante del trabajo de Corbet —comentó Lamont mientras cogía una pequeña estatua y la giraba, examinándola desde todos los ángulos.

Jane frunció el ceño, recordando cómo había sorprendido a Lamont y Lady Shelton discutiendo sobre una estatua en el estudio del conde en Londres.

Nunca se lo había mencionado a Robert, pero sí parecía extraño que Lamont estuviera tan interesado en los objets d’arts que poseía el conde.

Se presionó los dedos contra la frente, sintiendo que le empezaba a doler la cabeza.

Demasiadas cosas estaban ocurriendo y no podía seguir el hilo de sus pensamientos.

Lord Robert se acercó con despreocupación a la pequeña mesa donde se exhibía la estatua, como si nada le interesara más que un invitado que admiraba objetos en su casa. El Capitán Ranford, todavía junto a Cece, habló sotto vocce.

—Incluso si esa pieza fuera una reliquia familiar, parece más bien poco delicado, casi se podría decir antipatriótico, exhibirla en una sala tan pública.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de malo? —preguntó Cecilia.

La respuesta llegó de parte de Lamont cuando el conde se detuvo a su lado.

—Más bien extraño por su parte tener esta pieza en una sala tan pública, ¿no cree? —Había una sonrisa burlona en su voz.

El conde se rio.

—No hay nada extraño en ello. Me parece más bien curioso e interesante. Llegó a mis manos recientemente, por pura casualidad.

Los ojos de Lamont se entrecerraron.

—Curioso, ciertamente, que un miembro de la aristocracia británica haya dado casualmente con una obra de un hombre más conocido por su representación idealizada de Napoleón.

—¿Ah, sí? No tenía ni idea.

La voz del conde era insípida y despreocupada, pero Jane podía ver cómo sus ojos se aguzaban mientras evaluaban a Lamont, que aún sostenía la estatua.

Cecilia agarró la mano de Jane.

—Jane, ¿qué vamos a hacer? Debemos tener cuidado. Esto prueba lo que te mencioné antes.

—¿Prueba qué? —Jane miró a su hermana.

—Que nuestro tutor está en connivencia con los franceses.

—Es un salto muy largo creer que el conde es un traidor simplemente porque tiene una estatua hecha por un escultor francés.

—Oh, Jane, no dejes que tu deseo de ser amada te engañe. Por sí solo, eso podría no parecer tan grave, pero tomado junto con todo lo demás, parece que hemos caído en una situación muy mala.

Miró al capitán en busca de apoyo. Su voz bajó a un susurro tan tenue que Jane apenas pudo oír lo que decía.

—Jane, Stanley compartió conmigo información muy confidencial, pero debo compartirla contigo. No vino aquí solo para verme. Lo ha enviado el coronel de su regimiento para investigar al conde en relación con secretos que han sido vendidos a los franceses.

Jane permaneció obstinadamente en silencio, con los ojos fijos en el conde, que había tomado la estatua de manos de Lamont y la había vuelto a colocar sobre la mesa, y ahora discutía un pequeño retrato de uno de sus antepasados pintado por George Gower.

Las cosas que él le había dicho contradecían la historia del capitán, pero ¿a quién había que creer?

El capitán tomó la mano de Cece entre las suyas, pero se dirigió a ambas hermanas.

—Deben permitirme que organice las cosas por ustedes. Me aseguraré de que no queden arruinadas por su asociación con este hombre. Desafortunadamente, debo regresar a mi regimiento mañana con la información que he reunido, pero pronto volveré y las ayudaré a escapar de este nido de víboras.