Capítulo Catorce

Jane ocupó su lugar en la mesa entre Simon Barlow y Lord Eliot, mientras que Cece estaba en el lugar que normalmente se le asignaba al otro lado de Eliot.

El conde, como correspondía al señor de la mansión, estaba a la cabecera de la mesa con Lady Shelton a un lado y la esposa del coronel al otro.

Estaba demasiado lejos para que Jane pudiera unirse a cualquier conversación que pudieran tener.

Los últimos días, desde que había llegado el contingente completo de invitados, habían sido extremadamente difíciles, y su paciencia comenzaba a agotarse.

Robert, fiel a su palabra, se había centrado en Lady Shelton y trataba a Jane con aparente indiferencia, tanto que la propia Jane comenzaba a creerse el fingimiento del conde.

No había estado a solas con él desde el día en que la había presentado a su madre y más tarde le había mostrado la casa y los jardines.

Ahora se crispó al verlo sonreír a Lady Shelton y dejar su mano un instante demasiado largo sobre el hombro de ella mientras la ayudaba a sentarse y le entregaba una servilleta.

La dama posó su mano en el brazo de Robert y dijo algo tan suavemente que él tuvo que inclinarse muy cerca, casi enterrando la nariz en su prominentemente exhibido escote para oírla.

Cuando se enderezó y tomó su propio asiento, sus ojos encontraron los de Jane y sostuvieron su mirada por un momento, ofreciéndole un poco de consuelo.

Jane respiró hondo ante la intensidad de la emoción que brillaba en el azul oscuro de sus ojos, pero cuando él rompió la mirada, su ansiedad y preocupación regresaron, revolviéndose en su estómago como si un batallón de mariposas hubiera establecido su residencia allí.

Era difícil recordarse a sí misma que Robert había sido sincero en sus promesas de amor cuando lo veía con Lady Shelton.

Formaban una pareja muy atractiva, como un príncipe y una princesa en uno de los cuentos de hadas favoritos de Nell.

Jane tiró de su vestido a escondidas, tratando de hacer que sus pequeños senos parecieran más grandes, pero nada de lo que hiciera lograría que su escote se viera tan exuberante como el de Lady Shelton.

Cuando todos estuvieron sentados, el mayordomo comenzó a servir vino en las brillantes copas de cristal. Lord Robert desdobló su servilleta y se dirigió a su hermana.

—Por cierto, Matilda, mamá preguntó si podrías pasar a verla después de la cena. También pidió ver a Prudence.

Prudence, sentada en su lugar habitual, al fondo de la mesa y desde donde pasaba la mayor parte de las cenas mirando al señor Barlow, hizo un mohín. Murmuró algo contra su vaso de agua, pero su madre saltó en su defensa.

—Por supuesto que iré a pasar un rato con la pobre mamá, pero no es agradable para una joven tan vivaz como Prudence pasar tiempo en la habitación de una enferma.

Jane frunció el ceño. Pasaba una hora más o menos cada día con Lady Medwell y, a pesar de la enfermedad de esa señora que la mantenía recluida en su habitación, era una compañera interesante.

Mantenían animadas discusiones sobre los libros que leían juntas y Lady Medwell la entretenía con deliciosas historias de las travesuras en las que Robert se había metido cuando era niño.

La mirada de Jane se desvió hacia Robert y se sobresaltó al ver la dureza en sus ojos, que desmentía la suavidad de su voz.

—Prudence debe hacer lo que quiera. —Los invitados comenzaron a conversar en voz baja, y Jane estudió a Robert mientras hacía un comentario al mayordomo, que comenzó a servir el vino.

Estaba, como siempre, atónita ante su hermoso rostro y sus anchos hombros.

Precisamente esa tarde, Lady Medwell había hablado más del padre de Robert que de Robert mismo.

Cada palabra que Lady Medwell pronunciaba estaba teñida por el amor que aún sentía por su difunto esposo.

Cuando Jane se levantó para ir a vestirse para la cena, Lady Medwell le tomó la mano y dijo:

—Me alegra tanto que Robbie te haya encontrado. Había comenzado a desesperarme de que llegara a conocer el tipo de amor que merece, pero tú has traído eso a su vida. Es algo precioso y raro entre la aristocracia. Gracias, hija mía.

Esas palabras habían hecho llorar a Jane, pero no estaba segura de que Robert la amara tanto como ella lo amaba a él, especialmente cuando tenía a la sofisticada y exquisita Lady Shelton para recordarle todo lo que a Jane le faltaba.

Apartó la mirada del conde. No se humillaría mirándolo como si fuera una colegiala enamorada de una fantasía inalcanzable.

Dirigió su atención al coronel, que estaba sentado al otro lado de Lady Shelton.

Él dio un gran trago a su vino y luego, mirando con lujuria el hermoso escote de esa dama, que se exhibía coquetamente, comenzó a explicar, en tono claro y resonante, las dificultades que su intendente enfrentaba ahora que a los soldados se les daba una ración de cerveza.

La señora Ross soltó una risita ante su esposo.

—Coronel, estoy segura de que Lady Shelton no tiene ningún interés en cuánta cerveza consumen los soldados de su batallón.

Lady Shelton rio suavemente, con voz ronca.

—Al contrario, me fascina todo lo relacionado con el ejército. —Batió sus pestañas hacia el coronel—. Los hombres uniformados son tan guapos y valientes. Hacen que el corazón de toda dama palpite.

El coronel sonrió con suficiencia a su esposa.

—Ya ves, querida, algunas personas aprecian mi aspecto rudo. —Con una carcajada, declaró para toda la mesa— La señora Ross cree que soy demasiado corpulento y demasiado moreno para ser tan refinado como debería ser un verdadero caballero. —Se alisó su brillante chaqueta escarlata e infló el pecho.

Jane estudió al coronel con interés. Era un hombre rubicundo, de cabello canoso y modales bruscos, aunque tenía un aire de gran importancia personal que ella encontraba divertido.

Cuando los invitados se habían reunido en el salón antes de la cena, Jane había intentado conversar con el coronel y su esposa, pero todos los temas que había probado, desde la historia hasta el teatro, pasando por el arte e incluso los perros y los caballos, se habían encontrado con miradas vacías.

El coronel había ignorado cada uno de sus comentarios y había lanzado una serie de anécdotas sobre sus triunfos en el ejército, en las que parecía haber sido el único responsable de la victoria en cada batalla.

La esposa del coronel se había unido a Lady Matilda, la hermana de Robert, quien la trataba con complaciente indiferencia.

El coronel y Lady Shelton continuaron su ligero coqueteo. Jane se sintió incómoda al notar que la boca de Robert se había contraído en una línea dura de desaprobación y que sus ojos brillaban. ¿Le molestaba que su amante prestara atención a otro hombre?

Tomó un sorbo de sopa, preguntándose por qué el conde había invitado al coronel a esta reunión en su casa.

—El coronel es un bufón y no es el tipo de compañía que prefiere Lord Lamercier, pero se le pidió que vigilara a alguien.

La señora Ross es prima lejana de su madre, lo que proporcionó una razón para invitarlos.

—Jane no se dio cuenta de que había musitado en voz alta hasta que el señor Barlow le respondió sotto voce.

—No pretendía ser grosera con los invitados del conde —se disculpó.

Él le dedicó una sonrisa encantadora.

—Medwell admira la forma sincera en que expresa sus opiniones, y usted solo dice lo que muchos otros están pensando.

Jane no había tenido mucho trato con el secretario de Lord Robert. Inclinó la cabeza y lo consideró ahora.

—El conde lo trata más como a un amigo que como a un empleado. Claramente lo respeta y aprecia.

—Estudiamos juntos y nos hicimos buenos amigos porque compartimos puntos de vista similares en muchas cosas.

Por supuesto, él es un conde y yo soy el menor de cuatro hermanos, así que nuestras perspectivas son muy diferentes, y sin embargo hemos seguido siendo amigos.

Es un buen hombre y me alegra que la haya encontrado a usted.

Nunca lo he visto más feliz que cuando está con usted.

—Gracias. —Jane continuó su cena en silencio, escuchando el flujo de la conversación y reflexionando sobre su relación con el conde.

Sus amigos cercanos y su madre estaban convencidos de que él admiraba a Jane.

Quizás solo necesitaba ser paciente, y pronto esta farsa con Lady Shelton terminaría, y él reclamaría abiertamente a Jane como la mujer que amaba.

Lady Shelton ronroneó.

—Tengo ideas muy diferentes sobre cómo juzgar a un caballero, especialmente a uno con tan obvia destreza como la suya, coronel.

Lord Eliot murmuró en voz baja, lo suficientemente alto para que Jane lo oyera.

—Está exagerando demasiado. Seguramente solo un necio caería en su actuación. Si quiere que alguien crea que es sincera, necesita contenerse un poco.

Jane frunció el ceño. No podía decidir si Lord Eliot estaba tratando de aconsejar a Lady Shelton o criticar sus acciones.

Lo estudió de reojo. ¿Estaba confabulado con Lady Shelton y Lamont?

Jane negó con la cabeza. Desde que Robert le había hablado de sus asuntos clandestinos, se había vuelto más suspicaz ante las acciones de todos y leía dobles sentidos en todo lo que oía.

Se mordió el labio y se concentró en su sopa. Podía oír a Cecilia, que respondía a una pregunta de Lady Matilda.

—Estoy deseando visitar a Lady Halstead. Creo que tiene una construcción ornamental en su jardín que se parece exactamente a un templo griego dedicado a Apolo.

—¿Es usted admiradora de Apolo, señorita Cecilia? —Lord Eliot interrumpió su escrutinio de Lady Shelton y dirigió su atención a la hermana de Jane.

Cece pareció un poco sorprendida. Lord Eliot la intimidaba un poco con su severidad, que hacía que su hermoso rostro pareciera remoto e inalcanzable, pero había aprendido a defenderse cuando sus hermanas disentían con ella.