Capítulo Trece

Messy golpeaba los talones contra el fondo del asiento del carruaje.

—¿Cuánto falta? —preguntó por octava vez en otros tantos minutos. — Ruffles se está aburriendo.

Alicia le lanzó un papel arrugado.

—No llegaremos más rápido si sigues quejándote, y Ruffles está profundamente dormido como lo ha estado durante las últimas horas.

—No entiendo por qué no pude cabalgar al lado del carruaje como Lord Robert. No es justo que a las damas no se les permita hacer cosas solo porque son damas.

Nell levantó la vista de su libro y tiró de su vestido con el ceño fruncido.

—La vida está diseñada para ser cómoda para los hombres y lo más incómoda posible para las mujeres. —Miró a Jane. — ¿Tendré que usar vestidos todo el tiempo en Lamercie?

—Si te unes a los invitados, tendrás que hacerlo, pero si te mantienes fuera del ojo público, puedes usar lo que quieras.

—¿Incluso nada en absoluto? —Messy soltó una risita, sus quejas anteriores olvidadas por un momento.

—Es mucho más fácil nadar sin el estorbo de la ropa —observó Alicia. — Me pregunto si habrá algún lugar donde podamos nadar.

—¿Se espera que pasemos mucho tiempo con los invitados o se nos permitirá explorar y hacer lo que queramos? —preguntó Alicia.

—Tú y Nell tienen dieciséis años. Muchas jóvenes ya han salido a esa edad, y creo que sería bueno para ambas relacionarse con miembros de la sociedad.

En Londres fue difícil porque habría sido abrumador presentar a cuatro hermanas al mismo tiempo, pero aquí habrá oportunidades para que conozcan a los invitados y aprendan un poco de lo que se espera de las damas en sociedad.

Espero que se les pida cenar con nosotros la mayoría de las noches e incluso que participen en algunas de las veladas.

—¿Yo también? —preguntó Messy, incluso mientras Nell refunfuñaba por la molestia de tener que crecer. — Creo que sería divertido. Odio ser siempre la más pequeña y no poder hacer las cosas que a todas ustedes se les permite hacer.

—Tendrías que estar sentada quieta durante horas en la cena y comer espinacas y brócoli y otras cosas que no te gustan, y no podrías darle de comer a Ruffles debajo de la mesa.

No se le permitirá entrar en el comedor a la hora de la cena.

Solo se esperaría que hablaras cuando alguien te hiciera una pregunta directa.

—Alicia pintó con alegría un panorama sombrío para su hermana pequeña.

—Eso suena terrible. ¿Es realmente tan horrible estar en sociedad, Jane? Tú y Cece parecíais divertirse en Londres.

—Ali lo ha hecho parecer más espantoso de lo que es.

Nos divertimos en los bailes, conociendo gente interesante y vistiéndonos para ir al teatro.

—Lanzó una mirada preocupada a Cece, que estaba sentada muy quieta en su rincón, un libro abierto en el regazo, pero sin haber pasado una página desde que salieron temprano esa mañana.

— A medida que crezcas, no será tan difícil estar quieta y comportarte adecuadamente, especialmente si empiezas a practicar ahora.

Y a veces es posible expresar tus propias ideas y opiniones, si lo haces con cortesía y sin ofender a los demás.

Nell dirigió su mirada hacia la gran ventanilla del carruaje.

—¡Oh! Mira lo hermoso que es aquí. Creo que encontraré inspiración para mi novela en un paisaje tan majestuoso. —Se volvió hacia sus hermanas. — Está ambientada en Italia y creo que las colinas a lo lejos son similares a las cercanas a Florencia.

—¿Por qué no ambientas tu novela aquí mismo, en Derbyshire? —preguntó Messy.

Nell frunció el ceño.

—Eso debería ser obvio. Es demasiado civilizado y aburrido. Nunca pasa nada emocionante en Inglaterra. Italia es mucho más romántica, con villanos, duques malvados y héroes nobles.

Jane, sentada entre Messy y Cece, también miraba por la ventanilla.

Admiraba el paisaje, pero sus ojos no dejaban de desviarse hacia Lord Robert.

Era un excelente jinete, y sus calzones de montar se ceñían a sus muslos, marcando sus músculos bien desarrollados.

Sus manos sostenían firmemente las riendas y su cabello oscuro se rizaba bajo el ala de su sombrero.

Era mucho más absorbente que las colinas verdes y los ríos serpenteantes junto a los que viajaban.

Ruffles se despertó y exigió que lo subieran al asiento para poder mirar también el paisaje. Messy lo abrazó y dijo:

—Creo que deberíamos haber traído también a Sir Percy. Se sentirá terriblemente solo sin nosotros. Betty es amable con él, pero no lo deja dormir en su cama.

Jane acomodó al perro, que intentaba trepar por encima de todas ellas, y tranquilizó a Messy diciéndole que Sir Percy no habría disfrutado de los dos días de viaje necesarios para llegar a Derbyshire.

El carruaje giró en una curva del camino y las chicas se deslizaron por el asiento.

Ruffles ladró y las demás rieron. Jane chocó con Cece, que se sujetó agarrándose del borde del asiento, pero no se unió a la risa general.

Una pequeña arruga frunció la frente de Jane.

Cecilia era siempre la más tranquila y complaciente de las hermanas, pero había estado inusualmente callada y sombría durante los dos días de viaje desde Londres, incluso para ella.

El capitán Ranford les había hecho una visita de despedida el día antes de que dejaran la ciudad, y Cecilia había estado muy llorosa cuando él se fue, confesando a su hermana que estaba enamorada del apuesto soldado y temía no volver a verlo nunca porque era incierto cuándo su regimiento sería enviado a la Península.

Por lo que Jane podía decir, no había hecho promesas a Cece, ni había declarado su propio afecto por ella.

No había pedido permiso para escribirle ni siquiera había indicado que pensaría en Cecilia.

Simplemente le deseó un verano agradable, hizo una reverencia y bajó las escaleras con paso tranquilo.

Jane negó con la cabeza. La buena naturaleza de Cece solía ayudarla a superar rápidamente sus abatimientos, por lo que esta prolongada tristeza era inesperada. Jane temía que ni siquiera la belleza del campo de Derbyshire animara a su hermana o la ayudara a olvidar su corazón roto.

El coche alcanzó la cima de una colina y comenzó su lento descenso hacia un valle.

Jane contempló con asombro la hermosa mansión construida en piedra amarilla que brillaba como oro bajo la luz de la tarde, enclavada frente a una arboleda.

Tenía tres plantas y alas que extendían el edificio a cada lado.

Grandes columnas adornaban el frente de la casa.

Las ventanas de toda la fachada estaban abiertas a las brisas veraniegas, y, lo mejor de todo, un río serpenteaba alrededor de la casa. Los ojos de Alicia se iluminaron.

—¿Crees que podremos pescar? ¿Y nadar?

—¿Es aquí donde nos vamos a quedar? —Incluso Messy estaba lo suficientemente impresionada como para susurrar—. Es mucho más grande que nuestra casa en Hampshire. Jane, mi habitación estará cerca de la tuya, ¿verdad?

—Estoy segura de que el conde lo ha arreglado bien, y si no, lo reordenaré para que todas estemos cómodas.

En menos de diez minutos, el coche se detuvo frente a la amplia escalinata de piedra, y los lacayos se apresuraron a abrir la puerta y bajar los escalones.

Ruffles no esperó. Saltó y comenzó a olfatear los maravillosos olores nuevos.

Dos perros más grandes corrieron hacia ellos, y Ruffles, con un aullido, se escabulló debajo del carruaje.

Las muchachas descendieron sobre la fina grava del camino de entrada cerca de una gran fuente de tres niveles, donde el agua bailaba bajo la luz del sol mientras caía musicalmente a la cuenca.

Largas filas de sirvientes vestidos con la librea azul pálido y crema del conde estaban en hileras ordenadas a ambos lados de la gran puerta de madera, listos para recibir a los invitados.

Incluso Jane se sintió abrumada. Respiró hondo y se obligó a sonreír.

Su sonrisa se volvió mucho más natural cuando la clara y profunda voz de Lord Robert resonó en señal de bienvenida mientras entregaba su caballo a un mozo y se acercaba a ellas con paso firme.

Le ofreció el brazo a Jane y ella se sintió reconfortada por la familiaridad de su presencia, por la seguridad de su porte y su actitud relajada, pero también sintió un leve temor hacia él.

Su título y su estatus no habían sido tan evidentes en Londres.

Allí era profundamente consciente de su riqueza e influencia.

Se recordó a sí misma que, aunque no poseía riquezas ni títulos, su padre había sido un caballero.

Se negó a dejarse intimidar. Después de todo, si el conde hablaba en serio sobre su declaración de amor, entonces algún día ella sería la señora de todo aquello.

Él apretó su mano como si fuera consciente de algunas de sus dudas.

—Bienvenida a Lamercie —asintió hacia los sirvientes—. Ya conoce a Tomlinson, y esta es la señora Vardy, el ama de llaves. Ella atenderá todas sus necesidades.

Una mujer robusta, de rostro amable que sonreía radiantemente mostrando un hoyuelo en cada mejilla, dio un paso adelante.

—Pobrecitas. Deben estar agotadas después de ese largo viaje. Entren y les mostraré sus habitaciones.

***

Una hora más tarde, refrescada por un baño caliente y un cambio de ropa, Jane se aventuró por el pasillo.

Sonrió al llamar a la puerta de la pequeña habitación que le habían dado a Messy, justo al lado de la suya.

Podía oír la conversación en voz baja de las gemelas en la habitación que compartían más adelante en el pasillo.

La habitación de Cece estaba justo después de la de ellas.